第三章：鬣狗的阴影与狮群的裂痕
旱季的东非草原像一块被烤焦的面包，枯黄的草叶脆得一折就断，远处的河流缩成细细的水线，露出干裂的河床。凯半卧在金合欢树的树荫下，舌头伸得老长，大口喘着气——连续半个月没下雨，连空气都带着灼人的温度。
“凯，跟我来。”马赫的声音打破了午后的寂静，它的鬃毛被汗水打湿，贴在脖颈上，“鬣狗群又在附近游荡了，我们去看看。”
凯立刻站起身，尾巴兴奋地摆动。它已经六个月大了，体型比同龄的弟妹们壮实不少，獠牙长出了半寸，爪子在岩石上磨砺得锋利如刀。这段时间，它跟着父亲巡视领地，见识过野牛的冲撞、长颈鹿的踢踏，却还没真正和鬣狗正面交锋过。
父子俩沿着干涸的河沟前行，马赫的脚步很轻，耳朵不时转动，捕捉着周围的动静。凯紧随其后，学着父亲的样子压低身体，目光警惕地扫过两侧的灌木丛。突然，马赫停下脚步，朝前方努了努嘴。
凯顺着父亲的视线望去，只见二十多米外的灌木丛里，十几只鬣狗正围着一具斑马尸体啃食。它们的皮毛灰扑扑的，耳朵又尖又大，嘴里发出“咯咯”的怪笑，听起来让人头皮发麻。最显眼的是一只体型格外庞大的母鬣狗，它的前腿有些跛，却霸占着斑马最肥美的腹部，其他鬣狗都不敢靠近——那是鬣狗群的首领，瘸腿的“疤脸”。
“疤脸的狡猾程度不输任何猎手。”马赫的声音压得很低，“去年旱季，它带人偷走了我们三只幼崽。”
凯的牙齿咬得咯咯响。它想起母亲辛雅提起过，三年前，狮群有一窝幼狮就是被鬣狗活活咬死的。从那时起，狮群和鬣狗群就结下了死仇。
就在这时，疤脸似乎察觉到了什么，猛地抬起头，那双贼溜溜的眼睛直勾勾地看向凯和马赫的方向。它发出一声尖锐的嚎叫，其他鬣狗立刻停下进食，纷纷站起身，摆出防御的姿态，喉咙里发出威胁的低吼。
马赫毫不畏惧，向前踏出一步，张开嘴发出震耳欲聋的咆哮。那声音像炸雷一样在草原上回荡，连空气都仿佛在颤抖。鬣狗群明显瑟缩了一下，几只胆小的甚至往后退了几步。
但疤脸没有退缩。它瘸着腿向前走了两步，对着马赫“咯咯”地笑起来，像是在嘲讽。其他鬣狗见状，也壮起胆子，跟着发出怪笑，慢慢向马赫和凯逼近。
“别害怕，跟在我身后。”马赫低声对凯说，同时展开身体，尽量让自己看起来更庞大。
凯的心脏跳得飞快，爪子紧紧抓着地面，指节都泛白了。它知道，一旦父亲和鬣狗打起来，自己这点力气根本帮不上忙，甚至可能成为累赘。但它没有后退，而是学着父亲的样子，喉咙里发出低沉的咆哮，虽然声音还有些稚嫩，却透着一股不服输的劲儿。
双方对峙了足足五分钟。疤脸似乎掂量出了胜算，它盯着马赫浓密的鬃毛看了几秒，突然转身叼起斑马的一条腿，发出一声嚎叫，带着鬣狗群快速撤离了。它们跑起来一颠一颠的，像一群小丑，却又透着让人胆寒的狡黠。
“它们在试探我们的实力。”马赫看着鬣狗群消失的方向，“旱季食物少，它们会更疯狂。”
回到狮群，马赫把遇到鬣狗的事告诉了其他成年雄狮。一只名叫洛克的雄狮立刻暴躁起来：“疤脸太嚣张了！我们应该去端了它们的老巢，让它们知道厉害！”
“不行。”马赫摇了摇头，“鬣狗的数量是我们的三倍，硬拼只会两败俱伤。现在最重要的是守住水源，等雨季来。”
洛克不服气地哼了一声，甩着尾巴走到一边。凯注意到，洛克看父亲的眼神里带着一丝不满，像是有什么怨气。后来它才从母亲那里得知，洛克是马赫的弟弟，一直觉得自己也有资格当狮群首领，只是因为马赫更勇猛，才一直被压着。
几天后的一个傍晚，狮群正在享用一头刚捕获的水牛。洛克突然提出要分走一半的肉，说要带自己的几个亲信去巡视北边的领地。
“北边很安全，不需要额外巡视。”马赫皱起眉头，“现在食物紧张，应该把肉留给母狮和幼崽。”
“你总是把我们当跟班！”洛克猛地站起来，鬃毛炸开，“这个狮群不是你一个人的！”
两只雄狮瞬间对峙起来，空气里弥漫着火药味。其他雄狮赶紧上前劝说，母狮们也把幼崽护在身后，生怕打起来伤到人。凯躲在辛雅怀里，紧张地看着父亲和叔叔剑拔弩张的样子，心里暗暗祈祷不要打架。
最终，马赫退让了，默许洛克带走了一部分肉。但凯能看出，父亲的眼神里多了一丝忧虑。
果然，麻烦很快就来了。洛克带着亲信离开后，再也没回来。有巡逻的雌狮报告说，在北边的领地看到洛克和几只雄狮在一起，似乎在拉拢其他狮群的成员。
“它想分裂狮群。”辛雅忧心忡忡地对马赫说，“洛克一直野心勃勃，现在又和鬣狗走得很近。”
马赫的脸色沉了下来：“我早该想到的。旱季最容易出乱子，内忧外患，我们不能掉以轻心。”
凯不太明白“分裂”是什么意思，但它能感觉到狮群的气氛变得越来越紧张。成年雄狮们分成了两派，一派支持马赫，一派私下里和洛克有联系；母狮们也人心惶惶，担心幼崽的安全。
一天夜里，凯被一阵骚动惊醒。它走出洞穴，看到狮群的成员们都站在空地上，马赫站在中间，表情严肃。
“洛克刚才派人传来消息，”马赫的声音带着压抑的怒火，“他说要和我们分领地，还要疤脸做见证。”
“什么？他竟然和鬣狗合作！”一只母狮愤怒地低吼。
“太不像话了！洛克这是背叛狮群！”
狮群炸开了锅，愤怒的吼叫声此起彼伏。凯站在母亲身边，第一次感受到了“背叛”的重量。它想起洛克曾经逗它玩的样子，心里又气又难过。
马赫举起爪子，示意大家安静：“洛克被野心冲昏了头脑，他以为和鬣狗合作就能赢，但他忘了，鬣狗从来不会真心帮任何人。明天，我会带几只雄狮去找他谈谈。如果他执迷不悟……”
马赫没有说下去，但凯从父亲的眼神里看到了决绝。它知道，一场内战恐怕在所难免了。
那天晚上，凯失眠了。它躺在草地上，看着天上的月亮，心里乱糟糟的。它不明白，为什么亲人之间会变成这样？为什么叔叔要背叛父亲、背叛狮群？它想起疤脸那双贼溜溜的眼睛，突然觉得，比起鬣狗的威胁，狮群内部的裂痕更让人害怕。
“凯，别想太多。”辛雅走过来，用身体蹭了蹭它，“不管发生什么，我们都会在一起。你要记住，狮群的力量来自团结，分裂只会让我们走向灭亡。”
凯点了点头，把母亲的话记在心里。它看着远处漆黑的草原，仿佛能看到鬣狗们在暗中窃笑，看到洛克在野心的驱使下越走越远。它暗暗发誓，无论将来发生什么，自己都要守护好狮群，守护好这份团结。
天亮后，马赫带着五只成年雄狮出发了。凯想跟着去，却被父亲拦住了。
“你还太小，留在这里保护母狮和幼崽。”马赫用鼻子蹭了蹭它的额头，“记住，保护家人不是靠蛮力，有时候，守住家园更重要。”
凯看着父亲的背影消失在草原尽头，心里默默祈祷着。它知道，今天可能会改变很多事情，而自己的成长，或许也将从这一刻，真正开始。
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