朝阳初升，将临清州城巍峨的轮廓镀上一层金边，却驱不散城墙下弥漫的肃杀之气。一支百人黑山卫骑兵，盔甲染着晨露与未干的血迹，沉默地列阵于南门外，刀出半鞘，弓弦紧绷，如同蓄势待发的狼群。林天一身寻常戎装，未打旗号，只带着周青和几名亲兵，押着面如死灰的“永顺号”账房先生，策马立于阵前。
城头之上，守军明显比平日多了数倍，弓弩手张弓搭箭，神色紧张地望着城下这支刚刚经历了一场短暂突袭、煞气腾腾的军队。气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“城下何人？为何去而复返？速速退去，否则休怪弓弩无情！”一个守城军官壮着胆子喊道，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
林天并不答话，只是对周青微微颔首。
周青会意，策马向前几步，举起手中那本从“永顺号”上搜出的账册，运足中气，声音清晰地传上城头：“黑山卫游击将军林天，查获私运军械重案！现有确凿证据，指向州城要员！请吴知州即刻出城，当面澄清！一炷香内若不见人，我等便只好带着人证物证，前往大名府，请兵宪大人乃至朝廷御史，主持公道了！”
私运军械！指向州城要员！
这几个字如同惊雷，在城头守军和闻讯赶来的官员、士绅中炸开！人群一阵骚动，窃窃私语声四起。那守城军官脸色煞白，不敢再言，慌忙派人飞报州衙。
时间一分一秒过去，城上城下，无数道目光聚焦在那支沉默的骑兵和为首的年轻将军身上。林天端坐马背，面色平静，唯有眼神锐利如刀，扫视着城头每一个可能藏有伏兵的位置。他身后的骑兵们则如同雕塑般纹丝不动，只有战马偶尔不耐地打着响鼻，更添压抑。
不到一炷香的功夫，州衙方向传来一阵喧哗，紧闭的城门再次被缓缓推开一道缝隙。依旧是吴知州，带着比上次更庞大的仪仗和护卫，脸色灰败，脚步虚浮地走了出来。他身后跟着的通判、判官等官员，亦是人人自危，目光躲闪。
“林…林将军…”吴知州走到近前，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，“这…这是从何说起啊？什么军械…下官…下官一概不知啊！”
林天没有下马，居高临下地看着他，语气平淡却带着不容置疑的压迫感：“吴大人真的不知？那这账册上，白纸黑字写着‘临清昌隆行转’，昌隆行就在你州城之内！这船上押运的账房先生也已招供，指认昌隆行钱掌柜乃此次交易中间人！私运如此巨量军械火药，形同谋逆！吴大人身为地方父母官，是失察，还是…同谋？”
“谋逆”二字如同重锤，狠狠砸在吴知州心头，他双腿一软，几乎瘫倒在地，被身后属官慌忙扶住。
“将军明鉴！将军明鉴啊！”吴知州声音带上了哭腔，“下官…下官对天发誓，绝不知情！定是…定是昌隆行那帮奸商，欺上瞒下，胆大包天！下官…下官这就下令，查封昌隆行，捉拿钱掌柜一干人犯！”
“哦？”林天嘴角勾起一丝冷峭，“仅仅如此？本将记得，前几日便有流寇供出，受州中之人资助。如今又查获军械，直指昌隆行。这昌隆行在你临清经营多年，与州衙往来密切，吴大人一句‘不知情’，就想撇清干系？莫非以为朝廷法度是儿戏吗？”
吴知州汗如雨下，他知道，林天这是要把他往死里逼了。若不拿出足够的“诚意”，今天这事绝难善了。他看了一眼林天身后那些煞气腾腾的骑兵，又想到那本要命的账册和眼前的人证，把心一横，咬牙道：“将军！下官…下官愿戴罪立功！全力配合将军查案！昌隆行即刻查封，一应人犯严加审讯！此外…此外下官愿将功折罪，助将军…助将军解决粮饷之忧！”
他终于松口了。不仅要彻底牺牲昌隆行这个弃子，还要在实质利益上做出巨大让步。
林天要的就是这个效果。他深知，此刻若逼得太紧，真把吴知州逼得狗急跳墙，联合城内势力死守，即便能攻下州城，也必将损失惨重，且彻底与朝廷地方官僚系统对立，得不偿失。不如借此机会，榨取最大利益，并埋下钉子。
“吴大人若能如此，自是最好。”林天语气稍缓，“然空口无凭。这样吧，第一，即刻由你州衙出具海捕文书，通缉昌隆行钱掌柜及一应涉案人员，查封其所有产业，账目交由我军会同核查。”
“第二，我军南下剿匪，粮秣短缺，请吴大人设法筹措三个月的粮草，并白银两万两，以资军用。”
“第三，此次查获之军械，乃罪证，需登记造册，部分随军备用，其余暂存州库，听候上宪发落。至于这账册和人犯嘛…”林天顿了顿，看着吴知州瞬间绷紧的脸，“本将可暂时代为保管，待案情明朗，再行呈报。”
三个条件，条条致命。第一条是彻底斩断金鳞会在临清的明面势力；第二条是实实在在的割肉；第三条则是将一把刀永远悬在了吴知州的头顶。
吴知州脸色变幻，最终化为一片死灰，颓然道：“…下官…遵命。”
“好！”林天终于露出一丝笑容，“那就有劳吴大人了。周青，派一队人，‘协助’吴大人办理相关事宜。王五，接收粮草银两，仔细清点！”
“是！”
命令下达，黑山卫士兵立刻行动起来，一部分跟随失魂落魄的吴知州返回州城，开始雷厉风行地查封昌隆行各处分号、货栈，另一部分则开始接收州衙被迫运出的粮草和银箱。
临清城内，顿时鸡飞狗跳。昌隆行被查抄的消息如同瘟疫般传开，与其有牵连的官员、商号无不人心惶惶。而黑山卫士兵在周青的带领下，行事颇有章法，只抓首恶，查封产业，并未过多骚扰普通百姓，反而让一些受昌隆行欺压的小商户暗暗称快。
码头这边，缴获的军械被一一清点登记，部分精良的刀枪弓弩和全部火药被黑山卫留下，其余笨重之物则真的运往了州库。
直到日落时分，一切才暂告一段落。吴知州几乎是瘫软着被属下扶回州衙的，而黑山卫则满载而归，不仅获得了急需的粮饷，更缴获了大批军械，尤其是那批火药，对火器哨而言无疑是雪中送炭。
大营内，灯火通明。士兵们看着堆积如山的粮草和银箱，士气高涨。此一战，未动大军攻城，却凭借精准的情报、果断的突击和巧妙的政治手腕，获得了远超一场惨烈攻城战的收益。
林天站在中军帐前，看着营中景象，脸上却并无太多喜色。
“将军，为何不趁势拿下州城？那吴知州分明已经吓破了胆。”王五有些不解地问道。
“拿下容易，治理难。”林天摇摇头，“我们根基不在此处，强占州城，立刻会成为众矢之的，朝廷、周边势力、乃至金鳞会，都会将我们视为叛逆群起攻之。如今这样最好，我们拿到了实实在在的好处，吴知州有把柄在我们手里，短期内不敢再与我们为难，临清这道门，算是为我们开了一条缝。”
他顿了顿，目光深邃：“而且，经此一事，金鳞会在临清的势力遭受重创，漕帮内部必然震动，这潭水被我们搅浑了，才好摸鱼。我们的目标，从来不是这一城一地。”
“那接下来…”
“休整两日，补充物资，然后…”林天看向南方，“我们该继续南下了。不过，这条路，或许可以稍微绕一绕了。”
他手中，还握着那枚从沈三身上搜出的，刻着“裕泰”二字的银制盐铲令牌。
扬州，盐路，或许是一条更值得探索的征途。
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