昌隆行的商队规模不小，十余辆大车，数十名伙计护卫，为首的是一位自称姓钱的老掌柜，面团团一副和气生财的模样，眼神却透着商贾特有的精明。
林天在守备府正堂接见了他，王五按刀侍立一旁，孔文清、陈子才则坐在下首，看似陪同，实为参谋。
“小人钱友德，忝为昌隆行永平府分号掌柜，特奉东家之命，前来恭贺林守备拨乱反正，收复黑山堡！略备薄礼，不成敬意，还望林守备笑纳。”钱掌柜笑容可掬，递上礼单。
林天扫了一眼，礼单上的东西颇为丰厚，布匹、药材、甚至还有不少南方的稀罕物，价值不菲。他不动声色地放下礼单：“钱掌柜客气了。林某所为，乃是份内之事，当不得如此重礼。贵东家消息倒是灵通。”
钱掌柜呵呵一笑：“林守备少年英雄，声名远播，鄙东家亦是仰慕已久。如今黑山堡重回正轨，实乃边镇之福，百姓之幸。些许心意，聊表祝贺，也是希望能与林守备结个善缘，日后也好互通有无。”
“互通有无？”林天端起茶杯，轻轻吹了口气，“不知贵行想如何互通有无？如今这世道，兵荒马乱，商路不畅啊。”
钱掌柜身体微微前倾，压低声音：“正因世道艰难，才更需我等同心协力，共渡时艰。鄙东家深知林守备处边陲要地，耗用巨大，愿以市价七成，长期、稳定向守备提供粮秣、军械、药材等一应所需。守备这边，若有皮货、山珍、或是…某些不便处置的土产，鄙行也愿代为销售，价格绝对公道。”
条件优厚得令人难以置信。这几乎是明目张胆的资助和支持。
林天心中冷笑，面上却露出感兴趣的神色：“哦？贵东家如此豪爽？不知需要林某做些什么？”
“守备说笑了。”钱掌柜摆摆手，“结个善缘而已。若守备实在过意不去，只需在力所能及之处，对鄙行的商队予以方便，莫要如那孙传业一般刻意刁难即可。此外…”他话锋微转，声音更低，“听闻守备麾下兵精粮足，鄙行有些货物需运往西北方向，路途不靖，偶尔或需借重守备虎威，派兵护送一二，当然，酬劳必定从厚。”
西北方向？那不就是“鹰巢”所在？林天心中警铃大作。昌隆行这是想把他当枪使，既提供物资笼络他，又想利用他的兵力为金鳞会输送物资？
“原来如此。”林天放下茶杯，沉吟道，“贵东家好意，林某心领。只是…粮秣军械，乃军中命脉，来源需得稳妥。贵行虽好，但林某职责所在，恐怕还需向上峰报备请示，方可定夺。至于护送之事…如今堡寨新定，防务繁忙，兵力实在捉襟见肘，恐难应承，还望海涵。”
他这话说得客气，实则婉拒，并且点出了“上峰”二字，暗示自己并非毫无跟脚。
钱掌柜脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的失望，随即又笑道：“守备谨慎，乃是正理。既如此，小人便先将贺礼留下，买卖不成情谊在。至于日后合作之事，守备若改了主意，随时可派人至永平府分号寻小人。”他顿了顿，仿佛不经意般补充道，“对了，听闻朝廷近日似有风波，蓟辽督师之位空悬，各地军务恐有迟滞。守备这边若遇上什么难处，或许…鄙东家在京中还有些门路，或可代为转圜一二。”
这话看似好意，实则暗含威胁与诱惑——朝廷靠不住，我们有门路，你最好识相点。
林天心中明镜似的，拱手道：“多谢钱掌柜提点。林某自有分寸。”
送走昌隆行的人，看着那堆满院子的礼物，林天脸色沉了下来。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”王五啐了一口。
孔文清皱眉道：“其意甚明，一则拉拢，二则试探，三则想利用我军为其输送物资。所图非小。”
陈子才沉吟道：“他们提及朝廷风波和京中门路，恐怕并非虚言。若朝中主和派得势，边镇武将处境必将更加艰难。昌隆行…或者说其背后的金鳞会，能量比我们想象的更大。”
“能量再大，也是国之蛀虫。”林天冷声道，“与他们合作，无异于与虎谋皮。礼物清点入库，单独存放。对外放出风声，就说我林天感谢昌隆行厚礼，但军需采购需按规矩来，婉拒了他们的长期合约。”
“那…若是他们因此怀恨在心？”孔文清有些担忧。
“兵来将挡，水来土掩。”林天目光锐利，“我们现在的首要任务，是尽快消化黑山堡，稳住自身。传令下去，从即日起，两堡进入二级战备，加强对西北方向的侦察，尤其是昌隆行商队的动向！”
然而，树欲静而风不止。数日后，派往西北方向的侦察小队带回一个令人不安的消息：“鹰巢”要塞的敌军，似乎正在减少？原本密集的巡逻队变得稀疏，营寨中的炊烟也少了许多。
几乎同时，陈子才通过分析近期往来公文和零星信息，也得出了一个惊人的推断：清军主力北撤后，似乎并未完全返回辽东，而是在长城外某些区域集结休整。而朝廷关于议和的传言，似乎越来越像是真的，甚至有消息说，皇帝已密令兵部尚书陈新甲暗中操作此事！
“难道…‘鹰巢’敌军调动，与清军动向和朝廷议和有关？”林天脑中闪过一个念头，“金鳞会想干什么？”
就在这时，一名风尘仆仆的信使带来了周青的消息。信件不再是官方文书，而是私人密函。信中，周青语气急切地告知，张参将已被朝廷降旨申饬，责其“剿匪不力，坐视边镇纷乱”，处境艰难。他暗示，朝中似有大佬对林天擅自攻取黑山堡之事不满，恐有后文。最后，他隐晦地提醒林天，早做打算，或可向某些“有力人士”投效，以求保全。
这封信，无疑证实了陈子才的推断，朝廷的风向确实变了！主和派占据上风，他们这些在前线血战的将领，反而可能成为牺牲品！
压力从四面八方涌来。外有金鳞会虎视眈眈，内有朝廷倾轧之忧，野狐堡和黑山堡看似扩张，实则陷入了更大的漩涡之中。
林天感到一种前所未有的紧迫感。他必须尽快提升实力，拥有足够自保甚至让人忌惮的力量！
“不能再等了！”他召集核心人员，“王五，新兵训练加速！我要他们在两个月内，能拉上战场！赵瘸子，工匠坊全力开工，燧发枪、火炮、刀箭，能造多少造多少！孔先生，加大收购流民手中的余粮，囤积物资！陈先生，你负责起草一份‘黑山卫整军备倭疏’！”
“备倭疏？”陈子才一愣。
“没错！”林天眼中闪烁着光芒，“就说我们侦得倭寇可能与鞑虏勾结，欲骚扰沿海，黑山卫地处要冲，为保境安民，特请整军备倭，自筹粮饷，恳请朝廷允准！不管他们信不信，我们要先把这个名义占住！”
这是险棋，但也是无奈之举。借此名义，可以一定程度上合理化自己的扩军行为，堵住朝中一些人的嘴。
命令下达，两堡如同上紧了发条的机器，全力运转起来。征兵、练兵、生产、囤粮…一切都在为应对即将到来的更大风暴做准备。
林天知道，昌隆行的诱惑，周青的警告，都只是开始。真正的考验，还在后面。他必须在这盘错综复杂的棋局中，为自己和追随他的人，杀出一条生路。
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