冬去春来，覆盖铁山堡的积雪渐渐消融，露出底下被冻得坚实的土地。河面的冰层变薄，发出细微的碎裂声。虽然寒意未彻底消退，但风中已经带了一丝不易察觉的暖意，催促着万物复苏。
堡内的生机比自然来得更早、更热烈。招抚流民、扩大屯垦的政令持续发挥着作用，如同磁石般吸引着四方逃难的人群。不再是零星的几户，而是开始有成规模的小股流民，扶老携幼，带着仅有的家当，跋涉而来。他们被安置在堡外新划出的区域，用领到的简陋工具，清理废墟，搭建更能抵御风雨的土坯房，眼中重新燃起对“安稳”的渴望。垦荒的土地面积不断扩大，虽然大多还是生地，但翻开的泥土气息，混合着人的汗水，构成了一幅充满希望的拓荒图景。
然而，人口的增加也带来了更大的压力。粮食消耗加快，工具短缺，尤其是铁制农具和修缮房屋所需的铁钉等物，极度匮乏。集市上，铁料的价格已经涨到了一个惊人的高度，而且有价无市。
这一日，林天站在匠作营那座最大的炉子前，赤红的炉火映照着他严肃的面庞。胡师傅和几个骨干匠人围在一旁，脸上带着疲惫与焦虑。
“将军，不是俺们不尽心，实在是巧妇难为无米之炊啊。”胡师傅搓着满是老茧和烫痕的手，指着炉膛里燃烧的普通木炭和旁边堆着的少量劣质铁料，“就这点家当，打点箭头、修补刀枪已是勉强，要打造您说的那种新式犁铧，还要试制水车部件，根本不够看。这炭火温度也上不去，炼不出好铁。”
林天沉默地看着炉火。他深知工业基础的重要性，没有合格的钢铁，一切技术改良和武器升级都是空谈。之前小打小闹的修补缴获装备尚可，但要支撑长远发展，必须解决铁和燃料的问题。
“我们附近，有没有可能找到铁矿或者煤矿？”林天问道。他知道大名府一带并非传统的铁矿区，但或许有零星的小矿脉或是露天煤层未被发现。
胡师傅摇了摇头：“将军，俺们这一片，老辈人就没听说过有像样的铁矿。煤倒是有，往西边山里走，有些零散的露头煤，但品质差，烟大灰多，不好烧，而且开采不易。”
“露头煤也行！”林天眼中闪过一丝亮光，“品质差可以想办法改良，开采不易就想办法克服。总比什么都没有强！”他立刻做出决定：“周青！”
“属下在！”周青应声而出。
“你带一队人，跟着胡师傅指派的懂行的匠人，进山去找煤！不要怕远，仔细勘探，只要找到，立刻回报！注意安全，防备野兽和可能的土匪。”
“明白！”
“王五，从屯垦营调一队人手，随时准备，一旦找到煤矿，立刻组织开采和运输。”
“是！”
命令迅速下达。几天后，周青带回了好消息：在西边三十多里的一处山谷中，发现了一个规模不小的露天煤层，虽然如胡师傅所说，煤质看起来一般，但储量可观，开采相对容易。
消息传回，整个铁山堡都为之振奋。王五亲自带着一队身强力壮的辅兵和俘虏，开辟道路，搭建工棚，开始了最初的开采。没有先进的工具，就用镐刨、用筐背，条件艰苦，但每个人都知道，这黑乎乎的石头，关系到堡内每个人的未来。
第一批煤炭被运回匠作营时，胡师傅迫不及待地将其投入特制的高炉中（这高炉也是根据林天简单的提示改造的）。当黝黑的煤炭燃烧起来，散发出比木炭猛烈得多、温度也高得多的火焰时，老匠人的眼睛亮了。
“成了！将军，这火候够了！”胡师傅激动地声音发颤。
有了稳定的、高温的热源，匠作营的效率和能力得到了质的提升。那些原本难以熔炼的劣质铁料，在高温下变得驯服，经过反复锻打，杂质被一点点去除，得到的铁料品质明显提高。虽然距离打造精良兵甲还有差距，但用于制造农具、工具，已经绰绰有余。
第一把用自产煤炭冶炼、按照新图纸打制的改进型犁铧出炉时，胡师傅像捧着宝贝一样，将其拿到林天面前。那犁铧形状更符合力学原理，尖端更锋利，背部更厚实耐用。
林天亲自拿着这把还带着余温的犁铧，走到一块试验田边，交给一个老农试用。老农将犁套上瘦骨嶙峋的耕牛，犁铧入土，果然比旧式犁省力得多，翻出的土垄也更深更整齐。
“好家伙！这犁……神了！”老农惊喜地叫道，围观的流民和士兵们也纷纷称奇。
这个消息比任何宣传都有效。看到实实在在的好处，流民们开荒的积极性更高了。匠作营开始日夜不停地打造新式农具，优先供应屯垦营和登记在册的流民。铁山堡的自给能力，迈出了关键的一步。
与此同时，对武器的研究和改进也在悄悄进行。林天并没有急于大规模生产燧发枪，那对目前的技术和资源来说要求太高。但他让胡师傅挑选了几个最信得过的工匠，成立了一个小型“技研组”，在一个相对僻静的工棚里，利用改进后的钢铁和加工技术，尝试仿制并改良现有的火门枪，重点是提高枪管质量、简化装填步骤、增加可靠性。同时，也对弩机、铠甲等进行小幅度的优化。
这些工作进展缓慢，失败远多于成功，但林天坚持投入资源。他知道，技术的积累需要时间，哪怕只是一点点的进步，在未来的战场上都可能成为决定胜负的关键。
这一日傍晚，林天再次登上堡墙。脚下，是点点灯火和隐约传来的打铁声、劳作号子声；远处新开垦的田野在月光下泛着微光；更远的西方，煤矿的方向，也有火光闪烁。一股混合着煤炭、汗水和新翻泥土的气息扑面而来。
这气息并不好闻，却让林天感到一种前所未有的踏实。这不再是单纯依赖缴获和外部补给的脆弱存在，而是开始有了自己造血能力的萌芽。铁与火，在这片土地上初次真正地燃烧起来，虽然微弱，却孕育着无限可能。
周青悄无声息地来到他身边，低声道：“将军，派往南边的弟兄带回消息，闯塌天刘国能、曹操罗汝才残部等股流寇，有再次合流迹象，可能北上。另外，朝廷邸报说，洪承畴洪大人已总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，正调集大军，准备新一轮围剿。”
林天目光一凝。外部的风云从未停歇，更大的风暴正在汇聚。铁山堡这点初燃的星火，能否在即将到来的狂风暴雨中存活并壮大，考验才刚刚开始。
“知道了。”林天语气平静，“让我们的人，眼睛放亮些。铁山堡，要加快速度了。”
夜色中，堡内的炉火燃烧得更旺了，那跳动的火焰，仿佛在回应着主人的决心。
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