仿佛一个刚刚经历了一场大病的人，杨国柱和王朴联军退去后的铁山堡，虽然虚弱，却在顽强地恢复着元气。空气中弥漫的不再是浓烈的血腥与硝烟，而是石灰消毒的味道、草药的苦涩，以及夯土修复城墙时扬起的尘土气息。
阵亡将士的抚恤工作由孔文清主持，有条不紊地进行着。缴获自联军的兵甲、粮草被清点入库，虽然品质参差不齐，但多少缓解了堡内物资的紧张。伤兵营里，大部分轻伤员已经归建，那些重伤致残的士兵，林天也兑现了承诺，根据各自情况安排了堡内仓库管理、学堂助教、或是进入匠作营学习简单手艺的岗位，以确保他们余生有所依靠。这一举措，进一步凝聚了人心。
真正的重心，转移到了恢复生产和强化军备上。战争的创伤需要弥补，而北面清军的威胁如同阴云，时刻提醒着人们不能有丝毫懈怠。
校场上，喊杀声震天。新招募的流民青壮与经历过多场血战的老兵混编在一起，进行着严格的训练。王五摒弃了以往单纯强调个人勇武的方式，更加注重小队之间的配合与战术执行。他将在北面游击和守城战中总结的经验，融入到日常操练中：如何利用地形掩护、如何快速构筑简易工事、如何在火铳射击间隙进行有效反击。张铁头则负责督导体能训练和冷兵器格斗，他的方法简单粗暴却有效，不合格者往往要加练到深夜，但没人敢有怨言，因为这位张将军总是身先士卒。
匠作营成了堡内最忙碌的地方之一。炉火日夜不息，风箱呼啦作响。在宋应星的指导下，燧发枪的改进取得了显着进展。新的击发机构采用了韧性更好的钢片，哑火率从三四成降低到了一成以下，虽然仍不完美，但已堪称飞跃。产量也在稳步提升，目标是尽快让燧发枪营恢复满编，并逐步替换掉老旧的火门枪。除此以外，基于对缴获清甲的研究，一种新型的镶铁棉甲开始小批量生产，重量更轻，防护力却优于明军制式棉甲，优先配备给哨长以上的军官和精锐战兵。
林天每日的时间被各项事务填满。上午巡视各营训练，下午与孔文清处理民政、核查账目，晚间则往往与王五、宋应星等人商讨军械改进或战术推演。他明显地消瘦了，眼窝深陷，但眼神中的光芒却愈发锐利。他深知，铁山堡能否在接下来的风浪中存活，取决于眼下这段宝贵喘息时间的利用效率。
这一日，林天正在校场观看新式燧发枪的实弹射击演练，新任命的骑兵哨哨长赵胜（与之前的钦差同名）兴冲冲地跑来禀报：“将军，咱们的骑兵哨，如今也能玩点花样了！”
只见场中，三十余名骑兵分为两队，一队手持新配备的燧发马枪，在驰骋中完成装填、瞄准、击发，虽然准头尚且不足，但声势骇人；另一队则练习传统的骑射与马刀劈砍，动作迅猛彪悍。这支新建的骑兵，虽然规模尚小，却已初具雏形。
“不错。”林天点点头，“但要记住，骑兵贵在机动。你们的首要任务是侦察、袭扰、追击，不是正面冲阵。多练练长途奔袭和隐蔽接敌。”
“末将明白！”赵胜抱拳领命，脸上洋溢着自豪。
就在铁山堡上下埋头苦干之际，外界的情报依旧通过周青的渠道不断传来。北面，岳托率领的清军偏师果然对宣大一带发动了扫荡。杨国柱和王朴新败之余，根本无力抵挡，辖地城池接连失守，损失惨重，只能龟缩在几个核心堡垒中苦苦支撑。卢象升虽有心救援，但自身兵力捉襟见肘，加之朝廷掣肘，只能眼睁睁看着宣大地区烽烟四起。
“岳托此举，一是劫掠物资人口，二是削弱明军在长城沿线的力量，为下次大规模入寇做准备。”林天分析道，“杨国柱经此一劫，短时间内是无力再找我们麻烦了。但唇亡齿寒，清军若完全掌控宣大，我们的北面压力会更大。”
“将军，我们是否可以做点什么？”王五问道。
林天沉吟片刻，摇了摇头：“鞭长莫及。我们现在出兵，无异于以卵击石。只能加紧自身防备。告诉周青，对北面的情报搜集不能放松，尤其是清军主力的动向和后勤线。”
又过了几日，一个意想不到的客人再次到访——陈记商号的徐掌柜。与上次的矜持不同，这次徐掌柜显得热情了许多，不仅带来了林天清单上急需的几样稀有矿产和一批优质硫磺，还带来了一个消息。
“林将军，恭喜恭喜啊！”徐掌柜满面春风，“将军力挫杨、王联军，保境安民，威名已然传开。我家主人得知，对将军更是赞赏有加。”
林天心中明了，这是见他展现了足够的实力和价值，背后的势力想要加强联系了。他不动声色地笑道：“徐掌柜过奖了。不过是侥幸守住了家门而已，何足挂齿。贵主人厚爱，林某愧不敢当。不知此次前来，还有何指教？”
徐掌柜压低了声音：“指教不敢当。只是我家主人听闻，北虏岳托肆虐宣大，朝廷却无力制止，深感忧虑。将军此处兵强马壮，又地处要冲，不知……对北虏之事，有何打算？”
林天心中一动，面上却露出为难之色：“徐掌柜也看到了，我部刚经历大战，伤亡颇重，亟需休整。且粮饷器械短缺，自保尚且吃力，哪有力量顾及北虏？除非……”
“除非什么？”徐掌柜追问。
“除非，能有稳定的粮饷来源，以及……一个能让我部名正言顺在此驻防、整军备战的‘名分’。”林天缓缓说道，目光直视徐掌柜。
徐掌柜会意，笑了笑：“将军所虑，我家主人亦有所考量。粮饷之事，或可再想办法。至于名分……或许不久之后，便会有转机。只是，希望届时将军莫要忘了今日之言，能与我家主人……同心协力，共御外侮。”
送走徐掌柜，林天独自沉思。徐掌柜背后势力的意图越来越明显，他们想在北方扶植一支不受朝廷完全控制、却又倾向于他们的武装力量，用来制衡各方，甚至可能包括未来的清军。这对铁山堡而言，既是机遇，亦是陷阱。利用得好，可以获得宝贵的资源和发展空间；利用不好，就可能彻底沦为别人的棋子。
“看来，这‘名分’之事，快要见分晓了。”林天喃喃自语。他必须在这各方势力博弈的夹缝中，为铁山堡争取到最有利的位置。
休养生息的日子过得飞快。转眼秋去冬来，第一场小雪悄然落下，覆盖了堡外的战场痕迹，也给铁山堡披上了一层银装。堡内，军民们的脸上渐渐恢复了血色，新的城防体系更加完善，军队的战斗力在恢复中甚至有所超越。然而，每个人都清楚，北方的威胁并未消失，来自朝廷和各方势力的目光，也从未真正离开过这座在乱世中倔强崛起的堡垒。冬天的蛰伏，是为了迎接开春后可能到来的、更加残酷的考验。
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