陈默率领的五百勇士离开黑山堡的第二天。
堡内的气氛愈发凝重。尽管林天、王五等人极力维持着表面的平静，但高层核心人物都清楚，一支承载着巨大希望的精锐小队已经深入险境，而堡内的存粮，正在以倒计时的速度消耗着。
粥棚的粥饭肉眼可见地变得更稀，劳役营的怨言时有耳闻，全靠王五派出的执法队弹压。军中口粮也再次进行了微调，普通士卒每日两餐，一干一稀，军官则与士卒等同。总兵府内，林天的餐食也简单到了极致，与寻常小校无异。
“主公，这是今日各处报上来的存粮数目。”韩承将一份简报表放在林天案头，声音低沉，“若按目前配给，最多……还能支撑四日。”
四日。这个数字像一块冰，压在林天心头。他面上不动声色，只是点了点头：“知道了。各处安抚要做好，非常时期，务必确保秩序。熬过这个冬季，我们将一飞冲天！”
“属下明白。”韩承顿了顿，又道，“另外，淇北三县传来消息，部分士绅对加派‘修缮水利捐’颇有微词，虽未敢明面抗拒，但拖延之意明显。”
林天冷哼一声：“告诉他们，水利修缮关乎来年春耕，关乎他们自家的田亩收成。若不愿出钱出力，届时磁州军无力保障地方安宁，流寇再临，勿谓言之不预也！让负责的吏员态度强硬些，非常之时，容不得他们首鼠两端！”
“是！”韩承感受到林天话语中的寒意，心中一凛，连忙应下。他知道，主公这是要将压力向下传导，逼迫那些地方势力也必须为生存出力。
韩承退下后，林天起身走到墙边悬挂的巨幅地图前。他的目光越过黑山堡，越过淇水，投向西北方向的真定府。陈默他们，现在到了哪里？是否找到了机会？
……
几乎在林天眺望的同时，真定府西北，灵寿县与平山县交界的连绵山峦中，一支队伍正在艰难跋涉。
陈默抹了一把脸上的汗水和霜渍，蹲在一处山脊的岩石后，借着枯黄灌木的掩护，小心翼翼地观察着山下蜿蜒的官道。他身后，五百名精选出来的士卒分散隐蔽在稀疏的林地间，无人喧哗，只有沉重的呼吸声和偶尔甲叶摩擦的轻响。
他们已经昼伏夜出地行进了两天两夜。为了避开可能的眼线和加快速度，他们选择的是更为难行的山间小路。饶是这些精选出来的悍卒，在背负着燧发枪、弹药、五日干粮（后续需就地补充或夺取）以及个人兵甲的情况下，连续高强度山地行军，也已是疲惫不堪。
“将军，看！”身旁一名眼神锐利如鹰的夜不收什长压低声音，指着山下官道上一支缓慢行进的队伍。
那是一条长长的、臃肿不堪的队伍。无数骡马大车装载着鼓鼓囊囊的麻包、箱笼，甚至还有被绳索串联着的、衣衫褴褛的百姓，哭声、呵斥声、牲畜的嘶鸣声隐约可闻。队伍周围，有骑着马的鞑子兵来回巡视，他们穿着杂色的皮袄，戴着暖帽，与队伍中那些披着蓝色或红色棉甲的核心八旗兵有所不同，更多的是蒙古八旗和汉军旗的装束。
“是岳托部的后队，没错。”夜不收什长低声道，“看这阵势，护卫兵力确实分散，前后难以相顾。不过，这些蒙古鞑子和汉军旗也不好惹，骑术弓马都不差。”
陈默默默估算着这支辎重队的长度和护卫兵力的大致密度。正如周青情报所言，队伍拉得很长，首尾难以兼顾。护卫的骑兵虽然凶悍，但数量相对于庞大的辎重队来说，显得捉襟见肘，只能重点看守一些关键节点。
“找到他们习惯的宿营地了吗？”陈默问道，声音沙哑。
“探过了。往前二十里，有一处河谷地带，地势相对平坦，有水源。前两日他们的后队都在那一带附近扎营。营地扎得颇为随意，掳来的人口和牲畜混杂，夜间颇为混乱。”夜不收什长肯定地回答。
陈默眼中寒光一闪：“就是那里了。传令下去，原地休息，进食饮水，检查武器。入夜后，我们靠过去。”
命令被悄无声息地传递下去。士卒们默默地啃着冰冷坚硬的面饼，就着皮囊里的凉水吞咽。没有人抱怨，所有人都清楚此行的目的和危险性。他们小心地检查着燧发枪的击锤、药池，确认腰刀是否捆扎牢固。
陈默靠在一棵树干上，闭目养神。脑海中却不断推演着夜间突袭的细节：从哪里切入？首要攻击目标是什么？如何制造最大的混乱？得手后如何迅速脱离？每一个环节都不能出错。
时间在紧张的等待中缓慢流逝。日头西斜，山下的官道上，那支庞大的辎重队果然开始向着预定的河谷地带移动。喧闹声更加清晰地传来，可以看到那些押运的鞑子兵大声呵斥着，驱赶人群和牲畜离开官道，进入河谷平地。
夜幕渐渐降临，山谷中燃起了星星点点的篝火。远远望去，整个营地如同一个巨大的、混乱的集市。哭喊声、咒骂声、牲畜的叫声、以及鞑子兵肆无忌惮的笑骂声交织在一起，随风隐隐传来。
陈默睁开了眼睛，眸子里没有丝毫睡意，只有冰冷的杀意和决然。
“检查装备，准备行动。”
……
黑山堡，总兵府。
林天站在院中，仰望着漆黑的天幕，稀疏的寒星在云缝间闪烁。北风呼啸，卷动着旗杆上的“林”字大旗和“扶明讨逆”旗，猎猎作响。
王五无声地来到他身后，低声道：“主公，夜已深了，寒气重，回屋吧。”
“有消息吗？”林天没有回头，声音平静。
“还没有。周青那边放出的信鸽，最快也要明早才有可能有回音。”
林天沉默了片刻，忽然问道：“王五，你说，我们这一步，走得是对是错？”
王五愣了一下，随即坚定地说道：“主公，我们没有选择。坐等粮尽亦是死路，搏一把，尚有一线生机。陈默兄弟是晓事的，带的也都是好儿郎，定能成功！”
林天转过身，看着王五在黑暗中依旧棱角分明的脸庞，拍了拍他的肩膀：“是啊，没有选择。告诉值守的弟兄们，都精神点。越是这种时候，越不能出乱子。”
“明白！”
这一夜，对黑山堡的许多人而言，注定无眠。韩承在灯下反复核算着那岌岌可危的存粮数字；王五巡视着堡墙各处哨位；田见秀在自己的营房中，擦拭着佩刀，心思浮动；就连匠作区的宋应明，也难得地没有沉浸在技术难题中，而是望着城西方向，那里，新规划的水泥窑正在连夜赶建基座。
所有人的心，都系于那远在数百里外、潜入虎穴的五百勇士身上。
而在真定府西北的那处无名河谷外，黑暗如同浓稠的墨汁，包裹着一切。陈默和他麾下的五百选锋，如同暗夜中潜行的猎豹，已经借着地形的掩护，悄无声息地摸到了河谷营地的边缘。
空气中弥漫着牲畜粪便、烟火和一丝若有若无的血腥气。营地的轮廓在黑暗中显得模糊而庞大，篝火的光芒映照出晃动的身影和杂乱堆积的物资。哨兵的身影在火光边缘游弋，但显然，长时间的胜利行军和押运的枯燥，让这些蒙古八旗和汉军旗的士兵也放松了警惕。
陈默伏在一处土坎后，最后确认了一遍攻击路线和目标——那是位于营地中段、被数十辆大车围起来的一片区域，根据夜不收的观察，那里堆放的麻包最为密集，看守也相对较多，很可能就是粮食集中存放点。
他缓缓举起了右手，身后五百双眼睛瞬间聚焦。冰冷的金属枪管在黑暗中泛着微光。
下一刻，右手狠狠挥下！
“砰！”
一声清脆的铳响，突兀地划破了河谷的夜空，击碎了所有的平静与侥幸。一名在篝火旁打盹的蒙古哨兵应声而倒。
“敌袭——！”
凄厉的嘶吼声瞬间响起，整个营地如同被投入滚油的冷水，轰然炸开！
“杀！”
陈默一跃而起，身先士卒，手中的燧发枪再次喷吐出火舌。五百名蓄势已久的明军精锐，如同决堤的洪流，以一种一往无前的气势，猛地撞入了混乱的清军辎重营地！
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