江南问暖，川渝辞寒。
崇祯十九年，十二月初。长江之上，寒雾未散。
几艘客船悄然破开江面薄雾，顺流东下。
甲板上，一个披着厚重斗篷的中年男子负手而立，目光如炬地扫视着两岸景象。
他面容刚毅，眉宇间带着久经沙场的煞气，此刻却难掩眼中震撼。
这便是化名“黄来儿”潜入江南的李自成。
“这江南的冬天，倒是比川地舒坦多了。”他低声自语，呼出的白气在温暖空气中迅速消散。
比起四川那种钻入骨缝的湿冷，这里的风都带着几分柔和。
亲兵队长张鼐，手持一件厚氅，低声道：
“陛下，江面风大，进舱歇会吧。”
这位跟随李自成南征北战的骁将，此刻脸上也带着几分难以掩饰的惊异。
“无妨。”李自成摆了摆手，目光依旧锁定在远方：
“你看看这江南，腊月天，水还未结冰，田里竟还有绿意。”
他深吸一口气，
“这地方，富庶得超乎想象。”
数日前，他们自川东秘密出发，轻舟简从，沿江东下。
名义上是应那位声名鹊起的“林经略”之邀，共商抗清大计，实则，李自成心中自有盘算。
这是他第一次深入江南腹地，所见所闻，都在冲击着他数十年的认知。
他倒要亲眼看看，这个年仅二十九岁，却在短短数年间将江南经营得铁桶一般，究竟是有何等能耐。
——。
船过武昌时，李自成示意船夫靠岸。
“陛下，要进城吗？”
“不必，”
李自成摇头，“就在码头看看吧。”
船刚靠岸，他就被眼前的景象定住了脚步。
李自成还记得崇祯十五年间，他与“左崽子”左良玉在此拉锯，那时的武昌城垣残破，江面浮尸偶见，码头上尽是面有菜色、眼神麻木的百姓和溃兵。
可如今……
但见帆樯如林，舳舻相接。
码头上人流如织，扛包的力夫、叫卖的商贩、巡检的兵丁，构成一幅繁忙喧嚣的画卷。
崭新的青石板路面从码头一直铺陈开去，两旁店铺旗幡招展，酒肆茶楼的香气混杂着水汽扑面而来，小贩叫卖声不绝于耳。
只一派繁荣景象，哪里还有半点战乱痕迹？
“陛下，您看那边！”
张鼐忽然压低声音，带着难以置信的惊诧，手指江心。
只见一艘造型奇特的怪船，正“突突突”地冒着浓密的黑烟，逆着江流稳稳上行。
它没有林立的帆桅，船体两侧巨大的明轮哗啦啦地划开江水，速度之快，远超周遭依靠风力和人力的帆船。
岸边的百姓似乎对此习以为常，只有几个顽童兴奋地沿着江岸追逐，口中喊着：“铁牛船！铁牛船又来啦！”
李自成浓眉紧锁，“那就是林天搞出来的……蒸汽什么船？”
他语气低沉，带着审视。
张鼐方才特意找同行的老船夫打听过，此刻语气仍带着惊奇：
“回陛下，正是。听那船夫说，这铁家伙劲儿大，不靠风不靠水，烧煤就行，载重极多。从南京到武昌，若是顺水，一日便可往返！若是咱们当年……”
他说到这里，猛地住口，小心地看了李自成一眼。
李自成岂能不明白他的未尽之语？
若是当年转战中原、围攻开封时，有此物转运粮草兵员，何至于那般艰难？
他心中泛起一丝复杂的涟漪，但面上不动声色。
更让李自成留意的，是码头工人的状态。
那些力工虽依旧穿着粗布短打，肩上扛着沉重的麻包，但个个面色红润，步履稳健，彼此间还有说有笑，浑不似他记忆中那些被生活压弯了脊梁、眼神灰暗的苦力。
李自成心中一动，迈步下船，走向一个正坐在货箱上歇脚、抽着旱烟的老船工。
张鼐等人立刻警惕地散开四周。
“老哥，叨扰了。”
李自成拱了拱手，学着北地商客的口吻，“歇着呢？看这码头热闹，弟兄们力气也足，工钱想必不错？”
老船工抬起头，见李自成一行人虽风尘仆仆，但气度不凡，心下猜测是北边来的大客商，便也热情地回道：
“这位东家客气了。托咱们林经略的福，如今这码头活计多，按件计工，多劳多得。
像俺这样的，手脚麻利点，一天挣个三十文不成问题，码头还管早晚两顿饱饭，有荤有素！”
“三十文？还管饭？”
李自成身后的一个亲兵忍不住低呼。
这在北方，是不可想象的优厚条件。
李自成目光微闪，又问：“我看那冒烟的船，来得快，装得多，就不怕抢了诸位老哥的饭碗？”
“嗨！”
老船工闻言笑了起来，露出一口黄牙，
“刚开始大伙儿也这么嘀咕，心里直打鼓。可后来发现，这怪船跑得快，来往的货物反而更多了！以前十天半月的货量，现在三五天就堆满了仓库。
活儿不但没少，反而更忙了！您是没见上个月，各个商行都抢着招人，工钱还涨了呢！如今这武昌码头，天天都缺人手！”
李自成若有所思地点了点头，
道了声谢，转身回船。
——。
船只再次离岸，顺流东下。沿途所见，愈发新奇。
江岸两侧，可见新修的水渠纵横交错，如同银线镶嵌在大地之上。
虽是冬季，仍能看到不少农人在田间地头忙碌，整理田垄，养护沟渠。
更让人惊讶的是，在一些平坦的沃野中，竟架设着一种结构精巧的钢铁器械，由牲畜牵引，伴随着嘎吱声，竟能一次性完成翻土、碎土、开沟数道工序。
“那是何物？”李自成指着那器械问道。
船夫是个健谈的，见客人感兴趣，便侃侃而谈：
“客官好眼力，那是江宁匠作营弄出来的新式‘联动犁’，厉害着呢！据说是一个老匠人受了水车启发造的。用这宝贝，两头壮骡子拉着，一天轻轻松松能耕二十亩熟地！比老法子快上好几倍！”
李自成沉默不语。他出身米脂农家，深知地里劳作的艰辛。
一牛一犁，一天能耕三五亩地已是好把式。
若这船夫所言非虚，此物能普及开来，江南的粮食产出将达到一个何等恐怖的数字？
他心中那份不安与警惕，又加深了一层。
当日傍晚，船至安庆府境，天色渐暗，众人便上岸投宿。
选的是一家临江的客栈，名为“悦来”。
掌柜的是个精干的中年人，见李自成一行人虽做商旅打扮，但腰间鼓囊，随从眼神彪悍，心知不是寻常客商，却也不惊异，熟练地登记了路引，递上房门钥匙。
“几位客官，是用龙元结算，还是金银？”
掌柜的笑容可掬。
张鼐下意识地摸向钱袋：“碎银。”
掌柜笑道：“几位客官定是打北边来的吧？如今咱们江南都时兴用龙元了，成色足，兑换方便，做生意不亏。”
李自成闻言，饶有兴致地问：“哦？官府强推新钱，百姓就心甘情愿地用？”
“开始自然是不惯的，”
掌柜一边用龙元币找零，一边解释，“可用久了才发现好处。官府明令告示，一龙元永远能兑一石平价米，粮价稳得住，这钱拿在手里就踏实。
而且这龙元样式统一，做生意不用再费劲辨别成色、称重量，省心多了。久而久之，大家就都认了。”
晚饭时分，客栈大堂颇为热闹。
李自成坐在角落，耳中传来邻桌几个年轻书生激烈的争论声。
仔细一听，内容却让他这自诩见多识广的闯王都愣住了。
“《坤舆万国全图》上画得明明白白！泰西贤者早已证实，我等所居之大地，实为一巨大圆球！”
一个穿着蓝色直裰、看似领头的青年挥舞着手臂，喊得面红耳赤。
他对面一个稍显文弱的书生连连摇头：
“荒谬！子不语怪力乱神！若大地是圆的，那居于下方之人，岂非头下脚上，早已坠入虚空？”
蓝衣青年一脸“恨铁不成钢”：“愚哉！那是引力！格物学堂的先生们早就讲过了，天地间有股无形之力，将万物吸附于地表，如同磁石吸铁！听闻宋应星先生亲自验证过，从金陵宝塔同时坠下轻重二物，同时落地！”
“可这……这不合圣人之言……”
“格物致知，方为真理！岂能尽信书本？”
李自成听得云里雾里，眉头越皱越紧。
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