天牢之中。
铁胆神侯与素心相依而坐，虽身处牢狱，却并无凄苦之感，反倒有种同生共死的温存与安宁。
“哎呀，咱家来得似乎有些不是时候。”
忽然，曹正淳的声音从外传来。
牢门打开，曹正淳带着人从容走进来。
铁胆神侯见状皱眉问道：“曹正淳，你来做什么？”
曹正淳不理他，抬手一挥，身后的打手立刻冲上前去，将素心强行架起！
铁胆神侯怒火中烧，正欲动手，忽然一阵琵琶声响起！
他体内那只天蚕因受音波所激，剧烈躁动起来，瞬间令他痛不欲生！
“啊——”
铁胆神侯痛苦地惨叫一声，倒在地上翻滚不已。
曹正淳见状，嘴角露出一抹冷笑：“铁胆神侯，只要你现在写一道手令，让天地玄黄四大密探主动到刑部认罪伏法，咱家就放你一马。”
铁胆神侯强忍剧痛，抬头盯着曹正淳道：“皇……皇上曾下令……不准你在年节之前……对我用刑！”
曹正淳哈哈一笑：“皇上确实有令，不准咱家在春节前对你动刑，可那又如何？”
“咱家也不怕告诉你，如今十大将军早已归顺于我，兵符尽在咱家手中，就连皇宫侍卫也都听命于我！”
“现在的奏折，必须经咱家过目，才送到皇上那里！”
“至于皇上的旨意，只要咱家不想让它出御书房，它就别想迈出一步！”
“用不了几天，坐在那把交椅上的，恐怕就不是现在的皇帝了，你信不信？”
曹正淳话音未落，铁胆神侯脸色骤变，怒目而视，沉声喝道：“你这卑劣无耻之徒！”
曹正淳淳冷笑一声，语气轻佻地说道：“看来这天蚕的效力还差点火候。”
一旁抚琴的女子闻言，指尖一紧，琴音骤急，似暴雨倾盆，令天蚕愈发躁动！
铁胆神侯痛苦地闷哼一声，脸色瞬间变得惨白，身体也开始剧烈抽搐。
素心见状，泪如雨下，扑跪在地，哭喊道：“别再折磨他了，求你们！”
站在一旁的飞鹰见状迈步上前，打算将铁胆神侯扶起，谁知铁胆神侯突然暴起，夺下飞鹰腰间的剑，狠狠刺入自己胸口！
鲜血飞溅，染红了地面！
扑通一声，铁胆神侯瞪大双眼，倒在血泊之中，转眼便气息全无！
在场众人皆是震惊错愕，面面相觑。
铁胆神侯……就这样自杀了？
“放开我！”
素心挣扎着挣脱束缚，冲上前去，将铁胆神侯的身躯紧紧抱住，放声痛哭。
曹正淳一脸惊愕，立刻命手下上前查验。
“督主，铁胆神侯已经没有气息了！”
曹正淳眉头紧锁，喃喃道：“竟然就这样死了？”
他万万没想到，与自己争斗半生的铁胆神侯，竟以自尽的方式结束了这一生！
望着眼前冰冷的尸身，心中竟有些复杂。
那弹琴的妇人低声说道：“天蚕噬心之痛，常人难以承受。
他选择自尽，也在情理之中。”
曹正淳听后微微颔首，叹息道：“你说得有道理。”
话音刚落，他目光一转，落在素心身上，冷冷道：“既然铁胆神侯已死，这女子也就没用了。”
飞鹰立刻上前一步，禀道：“督主，属下听说素心与四大密探情谊深厚，更是成是非的干娘，留着她，或可牵制他们。”
曹正淳略一沉思，点头道：“那就暂且留她性命。”
随即他转头对守牢的狱卒吩咐道：“你们立刻上报，就说铁胆神侯在狱中染病，医治无效身亡。”
狱卒应声领命：“遵命！”
……
皇宫深处。
皇帝正在书房批阅奏章，忽听门外传来孙公公焦急的声音。
“皇上，奴才有要事禀报！”
皇上皱眉，沉声道：“进来！”
孙公公推门而入，跪地叩首：“启禀皇上，天牢传来消息，铁胆神侯在狱中染病，不治身亡！”
皇上闻言大惊，猛地站起：“什么？！”
孙公公连忙补充：“奴才已多方确认，确凿无疑！”
皇上声音微颤：“怎会如此？皇叔一向体健，怎么会突然病故？”
孙公公低头不语，片刻后才低声说道：“据说，此前曹正淳曾亲临天牢。”
此言一出，皇上顿时怒火中烧，重重拍案而起：“混账！定是曹正淳动手脚了！他竟敢违抗朕的旨意！”
孙公公吓得头都不敢抬，唯唯诺诺。
“你先下去吧！”皇上挥了挥手。
孙公公如蒙大赦，匆匆退下。
待房门再次合上，黄九阴从屏风后缓步走出。
皇上转身望向他，语气低沉：“曹正淳越来越放肆了，竟敢违旨，害死皇叔！”
对于曹正淳这些日子的小动作，皇上早有耳闻。
但这一次，他做得太过分了。
黄九阴轻叹一声，说道：“葵杉已走，四位长老亦亡，如今宫中只剩下老奴一人，曹正淳自然没了顾忌。”
顿了顿，他又缓缓道：“不过，铁胆神侯未必就真的死了。”
皇上一怔，眉头紧锁：“你的意思是……皇叔在装死？”
黄九阴轻轻点头：“也未必没有这个可能。”
皇上略作思索，开口问：“你认为朕该如何应对？”
黄九阴思索了一会儿，缓缓道：“眼下，宜静观其变。”
皇上却摆了摆头，语气坚定：“不行！朕不能坐视不理，更不能毫无动作！”
黄九阴微微一怔，随即问：“那皇上打算如何做？”
皇上沉声回应：“朕要为铁胆神侯设灵堂，并亲往祭奠！即便下葬，也得等七日之后！”
……
护龙山庄内。
万三千赶到山庄，第一眼便看见身着女装的上官海棠，一时之间竟有些怔住。
“以往你总以男儿装扮示人，我还以为你并不在意自己的容貌，没想到你这般装扮竟如此动人。”
上官海棠闻言淡然回应：“从前女扮男装，不过是便于行走江湖，如今既然不必再掩饰，自然愿意换回女装。”
万三千望着她，神情略显迟疑，低声道：“我刚刚得到一个令人难过的消息——神侯在天牢中自尽了。”
上官海棠听罢，猛然一震，声音颤抖：“你说什么？义父自尽了？不可能！他绝不会如此！”
万三千叹了口气，道：“我也不愿相信，但已派人查了十三次，确认属实我才敢告诉你。”
上官海棠眼中怒火燃起，厉声道：“一定是曹正淳，那个阉狗害死了义父！我要去找他报仇！”
说罢，她便要冲出门去。
万三千急忙上前拦住：“你先冷静些，这件事还有些疑点。”
上官海棠甩开他的手，激动地质问：“是你告诉我的死讯，现在又说什么疑点，你到底想表达什么？”
万三千无奈地解释：“正如你所说，你也觉得神侯不会轻易自尽，我也认为他绝不是那种轻易放弃的人。”
上官海棠立刻咬牙道：“那定是曹正淳害死了义父，再伪造了他自杀的假象！”
万三千摇了摇头，神色凝重：“我觉得，这是个圈套。”
上官海棠眉头紧蹙：“你这话什么意思？”
“这是曹正淳设下的局。
神侯身亡，你们天地玄黄四大密探必定要为他报仇，他正好借机将你们一并铲除。”
上官海棠冷静了些，细细思量后，觉得万三千所言不无道理。
这时，段天涯与成是非也赶了过来，一见上官海棠便说要一同去找曹正淳，为神侯报仇。
万三千上前劝道：“在没有亲眼见到神侯遗体之前，咱们先别轻举妄动。”
成是非皱眉问：“你要是有什么主意就直说，我们又不是问你借钱，别拐弯抹角的。”
万三千沉吟片刻，说道：“明日皇上将在护龙山庄设灵堂，届时我们可以……”
……
首富万三千即将迎娶“天下第一庄”庄主上官海棠的消息，迅速传遍江湖。
以万三千人脉之广，届时必定宾客盈门。
值得一提的是，远在七侠镇同福客栈的陆寒，也收到了来自万三千的喜帖。
不仅如此，万三千还希望陆寒能在婚礼上讲一段评书，报酬自然极为丰厚。
对此，陆寒倒是兴趣缺缺，因为他知道，这场婚事终将无疾而终。
不过，也因此事，陆寒想起了另一桩往事。
铁胆神侯应该就是在这个时候，假死骗过曹正淳，然后暗中将他铲除！
正当陆寒陷入沉思时，谢卓颜走过来，将一大碗酒倒满，放在他面前。
陆寒有些疑惑：“这是要做什么？”
谢卓颜笑盈盈道：“今天我心情不错，想喝酒，你陪我喝一杯。”
陆寒狐疑地看着她：“走路捡到金子了？”
谢卓颜只是摇头，没有多做解释。
两人正你来我往地对饮时，忽然又传来一个惊天消息——铁胆神侯死了！
当陆寒听到这个消息时，并没有表现出太多的意外，反倒是谢卓颜神色凝重，似乎对这件事颇感疑惑。
“我和铁胆神侯交集不多，但也听说过他的为人。
他是个极有骨气的人，绝不会轻易选择自尽。”
“在我看来，最有可能的情况是曹正淳动手杀了他，再刻意制造出自尽的假象。”
谢卓颜冷静地分析着，然后将视线投向陆寒，等着听他的看法。
陆寒淡淡一笑，说道：“你为什么一口断定他真的死了？有没有可能是假死？”
谢卓颜皱眉：“假死？”
陆寒点头：“铁胆神侯不是那种会轻易放弃的人。
他最在意的女人还在曹正淳手里，他怎么可能甘心就此了结？”
谢卓颜沉思片刻，觉得陆寒说得不无道理。
她忍不住问：“如果真是假死，他的目的是什么？是为了逼曹正淳露出真面目吗？”
陆寒点头道：“一方面确实是让曹正淳原形毕露，另一方面也是为自己铲除曹正淳找一个站得住脚的理由。”
曹正淳若想彻底展露野心，必然会做一些不利于皇上的事。
到时候铁胆神侯“死而复生”，手刃曹正淳，就算皇上心中不满，表面上也得装出几分感动。
谢卓颜语气复杂地说道：“这皇帝当得也太憋屈了。”
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