子时刚过，一场毫无征兆的山雨砸向村庄。陈巧儿被瓦片上的急响惊醒，指尖还残留着白日打磨竹篾的刺痛。她摸向枕下——那柄用伞骨改造的短刃冰凉依旧，但窗外隐约传来的马蹄声却让她的心骤然悬起。
“巧儿！”花七姑的声音混着雨丝从门缝挤入，带着罕见的颤意，“李员外的人……带着官府的文书来了！”
陈巧儿赤脚踩上潮湿的泥地，透过窗棂缝隙望去。三道黑影勒马停在花家院外，为首者高举一卷扎着红绳的公文，油纸在雨中泛出阴冷的光。那不是寻常骚扰，而是盖了县衙朱印的传讯令——李员外终于动用了最致命的手段。
晨光未透，花家堂屋已挤满了人。王管家抖开文书，抑扬顿挫地念出罪名：“花氏七姑勾结山匪，其妹陈巧儿以邪术惑乱乡里——”
“证据呢？”陈巧儿截断话头，目光扫过王管家腰间新配的鎏金算盘。她早料到对方会从“名节”下手，却没想到竟直接扣上通匪的重罪。
“证据？”张衙内阴笑着掷出一枚木牌，“这是从后山匪寨废墟搜出的定情信物！”那木牌刻着拙劣的并蒂莲，背面却真真切切烙着七姑的小字“柒”。
七姑脸色霎白。这木牌是她半月前遗失的绣样模板，竟成了构陷的利器。陈巧儿却忽然俯身拾起木牌，指尖摩挲边缘：“衙内确定这是匪寨之物？可这木料还带着新漆味，倒像是昨日才从李记木行流出的松木……”
张衙内噎住之际，陈巧儿已转向围观村民：“诸位且看！若真是山匪信物，怎会用得起二十文一钱的清漆？”人群嗡地炸开议论。她趁机高声道：“官府拿人总要人证物证俱全，不如请县太爷当堂对质！”
——这是险招。她赌的是李员外尚未完全买通县令，赌的是那点微妙的官场制衡。
公堂定在三日后。当夜，陈巧儿潜入祠堂“借”走了诉状副本。油灯下，她摊开现代人的知识储备：
“七姑，你看这墨迹。”她蘸水轻擦文书日期，“朱砂遇水即晕，但县衙批文用的应是烟墨。”果然，纸上的“三月廿一”竟洇出淡红色——伪造者用了廉价朱砂冒充官墨。
七姑捻着纸角蹙眉：“可光凭墨色，如何让县太爷采信？”
“不止墨色。”陈巧儿吹亮火折子烘烤纸背，“新纸遇热显皱，但真正存放数月的公文……”纸背渐渐浮出几处暗黄斑点——那是她提前洒上的白矾水遇热生成的假霉斑。她需要更硬的证据。
二更时分，两条黑影翻进李记木行后院。陈巧儿用自制磁石吸开库房锁头，终于在废料堆里找到刻坏的木牌胚子，刀痕与“证物”如出一辙。正当她摸向怀中拓印泥时，库房外突然响起王管家的冷笑：“巧工娘子果然来自投罗网了！”
火把瞬间包围库房。陈巧儿将拓印泥塞进七姑袖袋，自己反身推开窗：“我去引开他们，你带东西找赵货郎！”——那是唯一暗中帮衬她们的走商。
雨幕中，她故意踢翻油桶，火星溅上布匹燃起浓烟。追兵被引向火光的那刻，七姑已从狗洞钻出。可陈巧儿刚要翻墙，左脚踝突然剧痛——张衙内的捕兽夹死死咬住了她。
“跑啊？”张衙内拽紧铁链，刀尖挑向她衣襟，“等到了公堂，我看你这巧嘴还怎么辩！”
陈巧儿忍痛摸向伞刃，却见王管家举着火把逼近那堆拓印木料：“这些赃物该烧了！”
烈焰腾起的瞬间，一道瘦小身影突然冲入火场抢出木料。七姑？！她不是该走了吗！
“傻姑娘……”陈巧儿喉头哽咽。雨浇湿了七姑的鬓发，她怀抱焦黑的木牌对陈巧儿一笑，身后却是更多围上的差役。
墙头忽传来瓦片碎裂声。众人抬头，只见一道青影如雁掠过，尚未看清面目，几枚石子已打灭半数火把。黑暗与雨声中，有人俯在陈巧儿耳边低语：“鲁大师托我问话——可愿学真正的机关术？”
捕兽夹应声而开，陈巧儿坠入一个带着松烟气息的怀抱。最后映入她眼帘的，是七姑被差役扭住时仍倔强扬起的下巴，以及远处山道上突然出现的、装满奇异木箱的驴队轮廓。
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