建康城发出的王令，在短短几天内就传遍了江南各地，将新王朝的意志送达每个角落。
长江中游，荆南，江陵府。
这座依靠黄金水道、以商贸立身的城池，此刻气氛十分压抑。节度使衙署内，一场决定荆南命运的密议，已经持续了一个时辰。
南平王高季兴，这个靠着精明算计在乱世中立足的枭雄，正烦躁的在地图前来回踱步。
“他刘澈，好大的口气！”高季兴将手中的一封帛书狠狠摔在地上，那是汉国新任右将军、原淮南降将周德威亲手送来的“王令”。“让我出兵，牵制楚国北境？还说什么‘永为我大汉第一藩臣’，说得好听！这分明是让我高季兴，把我这小小的荆南，绑上他那辆不知会开到哪去的战车！他就不怕我……我转头就和马殷联手，断了他西进的路？”
话虽说得狠，但高季兴的语气却没什么底气。
堂下，心腹谋士梁震躬身站着，神色凝重，一言不发。他知道，现在不是出主意的时候，而是要让这位君主自己想明白利害关系。
那个周德威，曾经与他都在徐温手下做事，也算旧相识。但今天，周德威再出现在高季兴面前时，身上已经没有降将的颓气，反而充满胜利者的自信。他带来的不仅是一封王令，更是汉王刘澈不容置疑的意志。
周德威的话，此刻依旧在他耳边响着：
“高大帅，我家王上有句话，托我转告。他说，这乱世，识时务者为俊杰。墙头草风光一时，却长不成大树。王上还说，荆南这块宝地，既可以做我大汉西面的盾牌，也可以……做我大汉战船东来时，第一个祭旗的。是做盾牌，还是做祭品，全看大帅自己。”
这是最后通牒，也是一次警告。
高季兴猛的停下脚步，他盯着地图上那片已经连成一片的汉国疆域，又看了看自己这被夹在巴蜀和大汉之间的三州之地，心里涌起一阵无力感。
和州城下那一战，刘澈用难以想象的手段，一夜之间就灭掉了徐温赖以生存的五万精锐。这个消息，比任何威胁都管用。高季兴毫不怀疑，那支能悄悄进入淮南腹地的舰队，同样能悄无声息的出现在江陵城下。
“王上，”梁震见他终于冷静下来，才上前一步，低声说，“周德威走之前，还留下了一句话。他说，王上是来送一场富贵的。”
“富贵？”
“他说，汉王知道我们荆南商贸发达，船队在中游数一数二，特意嘱咐。如果这次大帅能顺应天命，帮汉国打楚国，那么战后，整个洞庭湖，甚至湘江下游的商贸水道，都可以由我们荆南独占！汉国只占土地，不和百姓抢生意。”
这个条件，精准的击中了高季兴的软肋。
土地，他不敢想。兵力，他比不过。但商贸，是他安身立命的根本。要是能独占洞庭商路，那滚滚而来的财富，足以让他这小小的荆南富甲一方！
“好个刘澈……”高季兴喃喃自语，眼中第一次燃起对那位年轻汉王的忌惮。他知道，自己已经没得选了。
他咬了咬牙，过了许久，才下定决心：“传我将令！命大将高保融，亲率我荆南主力一万，陈兵公安、石首，摆出要渡江攻打澧州的样子！再命令沿江所有关卡，严密封锁消息，不准让一片木板，流进楚国境内！”
江西，武功山脉，一条难走的山路上。
一支几万人的大军，正在山林中艰难行进。车骑将军谭全播骑在一匹矮小的滇马上，面无表情的看着眼前那似乎永远也走不完的山路。
这是他投降后，第一次独自带兵。他知道，王上让他佯攻的任务看着简单，其实很危险。他手下这三万人，大半是刚投降的淮南兵，军心不稳。一旦被楚军主力缠住，或者后路被断，后果不堪设想。
“将军，弟兄们已经连续翻了两座山，实在走不动了……”一名副将气喘吁吁的跑来报告。
“走不动也得走！”谭全播的声音很冷，“传令下去，全军就地休整半个时辰。但凡有敢大声说话、敢抱怨的，军法处置！另外，杀两头猪，让弟兄们晚上喝口肉汤。告诉他们，翻过前面那座山，就是楚国的地界。王上有令，凡是这次战斗的缴获，三成上交，七成，都归弟兄们自己分！”
一罚一赏，立刻稳住了有些骚动的军心。那些疲惫的降卒们，听到有肉汤喝，有缴获分，脸上顿时多了几分精神。
这就是刘澈的治军方法。严苛的军纪之外，永远伴随着最直接的利益驱动。
当晚，这支佯攻的部队，在夜色的掩护下，出现在了萍乡边境。他们没有去攻打坚固的城池，只是对几个楚军的边境哨卡发动了突袭。火箭射下，将哨卡点燃；几千人一起呐喊，声势浩大。在楚军的援军赶到之前，他们又迅速退回了夜色和山林之中，只留下一片狼藉和几具来不及带走的尸体。
消息很快传到了楚国都城潭州。
潭州，楚王府。
气氛很压抑。年迈的楚王马殷躺在病榻上，不住的咳嗽，他的眼睛已经浑浊不堪。
台阶下，他的二儿子马希声和四儿子马希范，正为边境的军情吵得不可开交。
“父王！”身材高大的马希声急切的说，声音洪亮，“江西军三万大军压境，连破我们好几个关隘，兵锋直指袁州！分宜、萍乡已经都丢了！儿臣认为，应该立刻派出天策府军主力，由孩儿亲自率领，把他们一举歼灭在武功山下！扬我大楚国威！”
他说得激动，眼睛却不时瞟向病床上的父亲，显然是想借这个机会掌握兵权，为自己争夺储君的位置增加重要的砝码。
“二哥这话不对！”另一边，身穿华服、面容俊秀的马希范，摇着折扇，慢悠悠的开口，声音里带着一丝不屑，“区区一支偏师，哪用得着我们天策府的精锐出动？我看，那谭全播不过是虚张声势。江西的刘澈，刚刚拿下江淮，人心不稳，他哪来的胆子，敢跟我们大楚全面开战？依我看，这事只要派老将许德勋，带他自己的兵马，就足够应付了。倒是北面荆南的高季兴，最近频繁往江陵增兵，很不正常，需要提防。”
“四弟！你这是妇人之见！”马希声大怒道，“军情如火，哪容你在这儿不慌不忙？要是让那谭全播打到我们腹地，你担得起这个责任吗？！”
“二哥是怕打不赢，还是怕……这带兵的机会，被别人抢了去？”马希范冷笑一声，点破了对方的心思。
“你！”
眼看两个儿子又要吵起来，病床上的马殷，猛的咳嗽起来，几乎喘不过气。
“够了……”他虚弱的摆了摆手，打断了他们的争吵，“咳咳……这事……就依……就依希声的意见。命他……为招讨使，领兵……三万，去东边御敌。另外，命许德勋，严守北疆，防备荆南……”
在病痛和继承权的诱惑下，这位老楚王，最终还是凭直觉做出了判断，而这个判断正中了刘澈的计划。他把所有的注意力都投向了东面那支看起来最凶猛的“狼”，却完全没有注意到，一个更致命的威胁，已经悄悄潜入了他的后院。
就在楚国主力大军向东调动的同时，一名打扮成药材商人的静安司高级探事郎，借着夜色，敲响了潭州城内，二王子马希声府邸的后门。他手中，捧着一个看似普通，里面却装着汉王刘澈亲笔信的锦盒。
“鄙人乃江南商贾，久闻二殿下仁德宽厚，有上古贤王之风。特备薄礼一份，愿为殿下……效犬马之劳。”
长江之上，鄱阳湖口。
一支由几百艘大小战船组成的舰队，在湖口的水湾中集结。新造的海鹘快船杀气腾腾，修好的楼船高耸，箭橹林立。两万两千名新编的江西水陆主力，已经在船上完成了最后的合练。
旗舰“镇江号”的甲板上，大将军张虔裕一身铁甲，按剑而立。江风吹动他两鬓的白发，他的眼睛凝视着西方的天际，仿佛要穿透水雾，看到那座即将成为他第一个目标的坚城——岳州。
“大都督，所有船只、兵员，全部集结完毕。粮草、军械，都已装船。只等王上一声令下！”一名传令官前来报告。
张虔裕缓缓点头，没有说话。
他知道，荆南的棋子已经落下，东线的佯攻已经生效，楚国后院的火也即将点燃。所有的一切，都在按照那位年轻君主的剧本进行着。
现在，该轮到他登场了。
就在此时，一只从建康飞来的信鸽，盘旋着落在了旗舰的桅杆上。
亲兵取下信筒，将那卷薄薄的丝帛呈上。
张虔裕展开，只见上面只有寥寥数字，是汉王刘澈熟悉的笔迹：
“蛇已出洞，可斩其首。”
张虔裕深吸一口气，将丝帛在掌心攥紧。他猛的转身，面向旗舰上几百名早已整装待发的将士，拔出了腰间的佩剑。
“传我将令！”
他的声音，在鼓声和号角声中，响彻了整个江面。
“全军，拔锚，起航！”
“目标——岳州！”
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