日子像是被短暂地熨平了，表面上看不出什么波澜。
马伯庸总算不必每天睁开眼就先摸脖子，确认脑袋还在不在原处。去大厨房打饭，那个一贯没什么好脸色的胖厨娘，手里的大勺虽然依旧抖得颇有韵律，但至少落在他碗里的，不再全是汤汤水水，总算能见到几片实实在在的菜叶子了。偶尔在廊下或是院里撞见其他小管事，对方也会扯动面皮，露出个要笑不笑的表情，含糊地招呼一声“马管事”，那眼神里头纵然还藏着疏远和打量，但至少表面的那层客气，是勉强糊上了。
他甚至去管事处点卯时，那位永远耷拉着眼皮的账房老相公，偶尔也会从老花镜片上方撩起眼皮，用鼻子懒洋洋地“嗯”出一声，算是知晓了他的存在。
这种变化极其细微，像初春湖面上将化未化的一层薄冰，底下依旧是刺骨的寒水，但踩上去，总算有了点硬实的错觉。马伯庸已经很知足了。能从“待罪等死”的边缘爬回“普通牛马”的行列，已是天大的运气。
他开始接手一些府里正常的、不那么刀光剑影的杂事：去库房领些各院的日常用度，给各处传些不痛不痒的口信，记录些鸡毛蒜皮的流水小账。他干得小心翼翼，如履薄冰，力求不出半分差错，活像一只刚从鹰爪下逃生的兔子，竖起耳朵，每一步都轻拿轻放，警惕着四周的风吹草动。
然而，这点脆弱的、仿佛一戳就破的平静，很快就被一道阴冷的目光毫不留情地划破了。
那是个晌午后，天色有些阴沉。他去回事处回一件无关紧要的小差事，刚走到门口棉帘子那儿，正好碰上来旺家的也从里面掀帘出来。两人险些撞个满怀。
马伯庸下意识就往旁边侧开一步，身子微微躬下，准备像以往无数次那样，含糊地叫一声“嫂子”，然后低头快步溜过去。
可这次，来旺家的却停住了脚步。
她没有立刻说话，只是站定了，用那双精明外露、带着惯常刻薄劲儿的三白眼，上上下下、毫不客气地打量着马伯庸。那目光黏腻又冰冷，不像是在看一个活生生的人，倒像是在估量一件挡了路的碍眼家具，或者盘算着一件旧衣还能拆出几两棉花。
马伯庸被她这毫不掩饰的审视看得浑身发毛，后颈窝凉飕飕的。几乎是本能地，他感觉怀里的那枚印章似乎也随着对方冰冷的目光而变得灼热起来，烫得他心慌。内外交困，进退维谷，莫过于此。
他只好硬着头皮，挤出个笑，主动开口：“来旺嫂子。”
来旺家的鼻腔里发出一声极轻的、意味不明的哼哧，嘴角往一边撇了撇，拉出一个要笑不笑、要嘲不嘲的弧度：“哟，我当是谁，原来是马大管事啊。这几日可是不得了，入了上头奶奶的眼了，听说差事办得那叫一个漂亮。我瞧着，这走起路来的架势，都跟往日大不相同了，透着股精神气儿。”
这话字面上像是捧着他，可那语气里的酸涩和讥诮，浓得几乎能凝出水来，劈头盖脸地砸过来。
马伯庸心里猛地一咯噔，警铃大作。赶紧把腰又弯下去几分，脸上堆满谦卑的笑：“嫂子您这可真是说笑了，折煞奴才了。我哪有什么精神气，不过是奶奶宽宏大量，赏了我一个将功补过的机会，奴才拼死拼活，侥幸没办砸罢了。全仗奶奶恩典，还有林妈妈、嫂子您这样的老人平日里多方提携帮衬，才有奴才一口饭吃。”他熟练地把姿态压到最低，把功劳全数上缴，这是他现在唯一的生存法则。
来旺家的却像是没听见这番自贬的表忠心，她非但没缓和，反而向前微微倾了倾身子，声音压得更低了些，却像磨尖的冰碴子，直往人耳朵里钻：“提携？呵，我们这些老帮菜，可不敢提携你马大管事。谁不知道你马管事如今本事通天着呢？别人砸多少银子都办不成的刁钻差事，您呐，三天工夫，二十两雪花银，就给办得妥妥帖帖、漂漂亮亮。啧啧，这府里头啊，池子浅，怕是很快就要供不下您这尊真龙喽。”她话语一顿，眼神愈发阴冷，“只是啊，马管事往后办这等‘漂亮’差事的时候，也得多想想，是不是断了别人的财路，挡了别人的道儿！”
她的话像淬了毒的绣花针，一根根悄无声息地扎过来。明着是捧，暗地里全是贬损、挑唆和给他招恨。最后这一句，更是几乎挑明了她敌意的根源——利益！马伯庸那不合常理的低价采购，很可能触碰了她或其背后势力在采买事务中的既得利益！
马伯庸后背瞬间沁出一层白毛汗，贴身的里衣又凉了下去。广济寺后街的阴影与眼前妇人的冷笑仿佛交织成了一张大网，将他紧紧缠住。他此刻确定无疑——这来旺家的，对他抱有极大的、几乎是赤裸裸的恶意！这早已超出了之前那种简单的看不顺眼或是资源竞争，这几乎是……一种带着记恨的敌视！
为什么？现在他明白了，无非是“利”字当头！就因为他侥幸完成了那个几乎不可能的任务，没如她所愿被整死，反而用一种她无法掌控的方式，触及了她盘中的奶酪！
“嫂子您……您这话真是……真是让奴才无地自容了。”马伯庸干巴巴地回应，脸上的肌肉都快笑僵了，“奴才就是个听吆喝跑腿的，一切全凭奶奶和各位上头主子吩咐。嫂子要是没别的吩咐，奴才就先……”
他话说完，来旺家的已经倏地直起了身子，脸上又恢复了那副常见的、爱搭不理的倨傲模样，仿佛刚才那番夹枪带棒的话只是凭空一阵风。她甚至还抬手用绢子装模作样地掸了掸衣袖上根本不存在的灰，懒洋洋地拖长了调子：“去吧去吧，忙你的‘要紧差事’去。我们这些闲人，可不敢耽误马大管事的前程。”
说完，她下巴微抬，扭着身子，率先一步，踩着不急不缓的步子走了。
马伯庸僵在原地，看着她那略显丰腴的背影消失在廊柱后，只觉得一股子寒意从脚底板沿着脊椎骨嗖地窜上了天灵盖，激得他头皮一阵发麻。
刚才那短暂的交锋，比直面王熙凤的雷霆震怒还让他心惊肉跳。王熙凤的怒火是劈头盖脸的明刀，而来旺家这阴恵恵的敌意，却是藏在靴筒里的暗刃，你不知道它什么时候会抽出来，从哪里捅过来。
他原本刚刚稍微松懈下去的那根心弦，瞬间又绷得死紧，几乎能听到咯吱的声响。
看来，这琏二奶奶手底下的日子，并不会因为他侥幸完成了一次“戴罪立功”就变得风和日丽。真正的麻烦，那些盘根错节、无处不在的软刀子，或许才刚刚露出它锋利的刃口。
强烈的危机感如同冰冷的潮水，再一次将他淹没。他下意识地环顾四周，只觉得那些熟悉的朱漆回廊、雕花窗棂、甚至偶尔走过的沉默仆役，仿佛都潜藏着无数双看不见的眼睛，弥漫着一种无形的、令人窒息的恶意。
他用力吸了一口初冬阴冷的空气，强迫自己冷静下来。
来旺家的敌意，像一盆污水，浇醒了他。在这府里，仅仅“不出错”是远远不够的。旧的规矩和人事网络盘根错节，像一张粘稠的蛛网，任何试图在其中正常行走的人，都会被视作异类，要么被同化，要么被吞噬。他这次侥幸过关，下一次呢？下下次呢？只要还依赖着这些“老人”把持的旧渠道，他就永远有把柄落在别人手里，永远要受这种莫名的刁难和记恨。
“条陈……必须加快速度了。”他捏紧了袖中的拳头，一个念头前所未有的清晰，“不仅要写出新章程，更要找到能打破这些旧利益网的方法。否则，永无宁日。”
他低下头，掩去眼底翻涌的决绝，加快脚步，近乎逃离般地离开了回事处那片区域。但整个人的感官已经全部打开，进入了最高级别的戒备状态。
这牛马生涯，果然是刚从一个火坑里爬出来，抬头就看见前面又挖好了一个更大的坑，还闪着幽幽的冷光，等着他往下跳。
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