外间的门路打听了一圈，马伯庸的心非但没踏实，反而揪得更紧。
每一条可能的生路，都明码标价——打点关卡、长途盘缠、安身立命的初始之本，无一不是吞金的巨口。床底下那点积蓄，莫说远走高飞，怕是连京畿之地都难以从容脱身。
路线日渐清晰，钱，便成了横亘于前最现实的一座大山。他明白，没有钱，一切都是空谈。他几乎将所有的空闲心思，都扑在了弄钱上。每一次伸手，心都悬在嗓子眼，他知道，稍有不慎，便是灭顶之灾。
他手头经办的采买事项多了，能沾手的油水也多了几分。他不再满足于早先那点零碎抽头，开始用更隐蔽的法子。
各房头的份例干货海味，油水厚，却也牵涉着盘根错节的老关系。他没有动别人的奶酪，只是极其隐秘地，在原有的链条里，利用自己核验、定价的那点权柄，分润一丝。他与几个瞧着老实、内里精明的供货商达成了新的默契，借着调整品级、模糊损耗的名头，将多出来的利，一点点抠出来。所有的交割，都让栓柱去办，换成不起眼的小额银票或成色普通的碎银。
联系外头工匠的活儿，也成了进项。有些零碎活计报价有浮动，他便在保证活计过得去、不扎眼的前提下，挑那些“懂事”的工匠。那高出来的部分，自然落进他的口袋。他甚至留意起府里淘汰下来、不大起眼的旧家什，拐着弯找到专收这类物事的“破烂王”，以极低的价钱出手，换回的铜钱虽不多，胜在稳妥。
手脚勤了，风险也跟着涨。一回，一个合作已久的商户，在交割一笔稍大的款项时，半真半假地笑道：“马管事，您如今这摊子越管越宽，这‘辛苦钱’……是不是也该添些了？”
马伯庸心头一跳，面上却纹丝不动，只撩起眼皮淡淡扫了对方一眼，声音平稳，却带着分量：“李掌柜，咱们打交道，图的是长久安稳。规矩既定了，就按规矩来。您要是觉得不妥当，府里等着送货的，也不止贵号一家。”
那李掌柜见他神色不动，话里软中带硬，立刻讪笑起来：“瞧您说的，小的不过白问一句，自然按马管事您的规矩来，安稳最要紧，安稳最要紧。”
这番试探给马伯庸敲了记警钟。与这些商户的勾连，根基太浅，经不住掂量。他得更小心，绝不能让人捏住短处，也不能让谁觉得能拿住他。
然而，比钱财更让他心头压着巨石的，是那枚印章 。它关乎身份，是路引之外的另一条“出路”，也可能是催命的符咒。
他数次想再去找周掌柜，借着看货的名头探探那“古怪石头”的底，却又强行按奈住。
时机未到，他如今羽翼未丰，任何额外的风险都可能让满盘皆输。他只能将这份焦灼与期待死死压在心底，先解决“钱”这个最基本，也最迫切的问题。
床底下青砖里的铜钱碎银渐渐满了，既沉又不便携带。他开始琢磨着变换。
直接去大银楼兑金子，太扎眼。他让栓柱留意那些门面小、信誉还成的银铺或当铺，每次只兑少许，将部分银票和成色好的碎银，换成小小的金戒指、金耳坠，或是些成色普通、难寻来历的玉牌、小珍珠。这些东西不占地方，价值却高，好藏好带。
藏匿也成了难题。床底的青砖虽隐蔽，却非万全之策。他找来几本蒙尘的旧账册，小心拆开几页线脚，将薄薄的金叶子或卷紧的小额银票塞进去，再原样缝好，放回书架吃灰。又撬开值房里几块略松的地砖，清出浮土，把用油布裹了数层的金饰和部分碎银埋进去，恢复原状，再撒上一层薄灰。
每回做完这些，从与人暗中交割，到寻铺子兑换，再到藏匿财物，他都觉得后背心发凉。夜里常莫名惊醒，梦见事发了，凤姐儿那双丹凤眼冷冰冰地盯着他，来旺媳妇在一旁咧着嘴笑，官差如狼似虎地扑进来……
这提心吊胆的日子，让他眼底挂了黑，人也清减了些。旁人只当是省亲后劳累所致，唯有他自己晓得，这是在悬崖边行走的代价。
只是，当夜深人静，他独自撬开青砖，或翻开旧书页，就着昏黄的灯火，清点那些闪着幽光的黄白之物时，一股难以言说的慰藉又会悄然漫上心头。
这些冰冷的东西，是他挣脱牢笼的倚仗，是与那艘必将沉没的巨船割裂的本钱。多一分，逃离的脚步便踏实一分。
他看着这点滴积蓄，仿佛能望见迷雾里那条生路又清晰了一线。前头固然凶险，每次伸手都冷汗涔涔，可这实实在在攥在手里的“买路财”，终究给了他继续往前捱的力气。
他仔细将东西重新藏妥，吹熄了灯，躺倒在冰冷的铺上。黑暗中，他攥紧了拳，对自己说：得快些，再快些，手脚也得更干净。不仅要攒够钱，还得尽快为那枚要命的印章，找到一个确切的答案。
在那场风暴到来前，他必须准备好一切。
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