黎明前最深的黑暗里，三道几乎与环境融为一体的身影，悄无声息地离开了【火种】基地边缘的废墟。他们没有使用任何带有能量波动的交通工具，只靠双腿和偶尔借助钩索，在断壁残垣间快速穿行，如同三只谨慎的幽灵。
凌天走在最前，右臂固定在特制的、带有微弱吸能缓冲和生命维持装置的黑色护套内，紧贴身体。他的左手提着一柄由叶清雪改装过的、可以在实体斩击和能量脉冲之间切换的短刃。身上是连夜赶制的简易防护服，外层是能反射多种探测波的特殊布料，内衬缝入了薄薄一层从“黑鸢”突击艇残骸隔热层上剥离的材料，聊胜于无地提供着辐射和能量抗性。
跟随他的是两名精挑细选的队员。左边一个身材精悍矮小，代号“山猫”，是基地最出色的侦察兵和陷阱专家，对环境的感知和记忆能力极强，据说能在完全黑暗的废墟中仅凭嗅觉和空气流动判断出百米外的障碍物。右边一个略显瘦削，代号“灰鼠”，拥有罕见的“环境能量视觉”异常能力，能直观地“看到”能量流动和异常聚集点，对规避规则紊乱区域和探测潜在危险至关重要。
三人保持着一前两后的三角队形，沉默而高效地前进。除了必要的简短手势交流，没有任何多余的声音。叶清雪准备的“共鸣信标”——一个香烟盒大小的、镶嵌着取自凌天识海规则碎片微弱共鸣频率晶体的金属盒，被妥善放置在凌天胸口的内袋里。
目标明确：西北方向，直线距离约五百公里外的灰烬峡谷。实际路程，由于需要绕开已知的危险怪物巢穴、能量乱流区和可能存在的联盟巡逻线，预计要超过六百公里。
头两天的行程相对平静。他们穿行在荒芜死寂的废土和城市废墟之间，偶尔遭遇零星的、被规则紊乱影响而显得呆滞或狂乱的变异生物，都被小队以最小动静迅速解决或避开。灰鼠的“能量视觉”多次提前预警了前方不稳定的能量涡流或规则扭曲点，使他们得以安全绕行。
越是往西北方向前进，空气中的异样感就越发明显。并非只是辐射值的升高，而是一种难以言喻的“沉淀感”和“错位感”。阳光透过稀薄的、带着灰黄色泽的云层洒下，却显得冰冷而无力。废墟的阴影似乎比别处更加粘稠，风中时常夹杂着仿佛来自极远处的、意义不明的低沉回响。连脚下的大地，偶尔都会传来极其细微的、非地震的震颤。
第三天午后，他们抵达了一片被称为“锈蚀平原”的广阔区域。这里曾是旧时代的重工业区，如今只剩下无边无际的、被时光和辐射侵蚀成暗红色的金属残骸，如同巨兽风化后的骸骨，沉默地指向灰黄色的天空。平原上几乎看不到任何活物，连生命力最顽强的变异地衣都很少见。
“能量背景辐射异常升高，规则稳定性进一步下降。”灰鼠压低声音，眼中闪烁着淡淡的蓝光，警惕地扫视着四周，“前方三点钟方向，有强烈的规则扭曲残留，像被撕开过又勉强弥合的‘疤痕’。十点钟方向，地下有微弱的、非自然的热源反应，可能是未完全冷却的熔炉或某种地热异常。建议绕行两点钟方向，虽然能量流杂乱，但相对‘平静’。”
凌天点头，小队立刻调整方向。在锈蚀平原上行走，脚下是松脆的金属碎屑和氧化尘土，发出令人牙酸的沙沙声，每一步都要小心，避免陷入隐藏的空洞或触发可能残留的未爆弹药。
突然，走在侧翼的山猫猛地停下脚步，打了个警戒手势。他蹲下身，仔细检查着地面一处不显眼的痕迹。
“老大，有新鲜的足迹。不是怪物，是人类，穿着制式战靴，大约六到八人小队，经过时间不超过二十四小时。”山猫的声音带着凝重，“足迹方向……和我们一致，指向灰烬峡谷。步伐间距大，行动速度很快，训练有素。”
守护者联盟的人？还是其他势力？
这么快就有其他队伍也冲着灰烬峡谷去了？是在他们之前出发的林风残部？还是联盟派出的另一支勘探队？
凌天眼神一凛。“能追踪吗？判断他们的具体方向和可能的意图？”
山猫仔细分辨着几乎被风沙掩埋的足迹和周围细微的痕迹，摇了摇头：“风沙太大，足迹延伸不远就被掩盖了。但从他们选择的路径和速度看，目标非常明确，对这片地形似乎有一定了解，不像是盲目探索。而且……他们好像刻意避开了几个明显的能量异常点，选择的路线比我们更‘安全’。”
有备而来，路线更优……这印证了叶清雪的猜测，联盟很可能掌握着关于灰烬峡谷更详细的情报！
“保持最高警戒，加快速度，但不要冒进。”凌天下令。敌人可能就在前方，这让他们接下来的每一步都更加危险。
穿过锈蚀平原，地势开始缓缓抬升，空气中的灼热感和硫磺气味逐渐浓郁。远方，一道巨大、狰狞的黑色裂痕开始在地平线上显现，如同大地被巨斧劈开的伤口。那就是灰烬峡谷的边缘。
随着距离拉近，峡谷带来的视觉冲击力越发强烈。两侧是高达数百米、近乎垂直的、漆黑如墨的岩壁，岩壁表面光滑，反射着诡异的天光，仿佛被高温瞬间熔融后又冷却形成。峡谷入口处弥漫着永不消散的、带着刺鼻气味的灰白色烟雾，能见度极低。从峡谷深处，隐隐传来低沉的风吼，以及……那种愈发清晰的、令人灵魂不安的规则“噪音”。
天空在此地显得格外压抑，灰黄色的云层低垂，仿佛触手可及。那道接天连地的诡异光柱源头就在峡谷深处，虽然光芒比几天前黯淡了许多，但其存在本身，就如同一根插入世界心脏的异物，持续散发着扭曲的波动。
小队在峡谷外一处相对隐蔽的岩石后停下，进行最后的休整和观察。
灰鼠眼中的蓝光剧烈闪烁着，脸色有些发白：“峡谷入口的能量场……极其混乱！无数种规则波段和能量乱流交织在一起，像一锅沸腾的、充满碎玻璃的粥。我的视觉……受到严重干扰，很多区域只能看到一片刺眼的‘白噪音’。而且，峡谷内部的空间结构似乎极不稳定，存在大量‘褶皱’和‘断层’，常规方向感在里面可能完全失效。”
山猫则利用高倍率望远镜仔细观察着入口附近的地形和痕迹。“入口附近有更多近期的人类活动痕迹，不止一队人。有激烈战斗的残留，能量爆裂的焦痕，还有……怪物的残骸，种类混杂，有些已经完全异化，不像外界常见的品种。岩壁上有新的弹孔和能量灼烧痕迹。有人在我们前面进去了，而且遭遇了战斗。”
情况比预想的更复杂。联盟（或其他势力）的队伍可能不止一支，且已经与峡谷内可能存在的危险生物发生了冲突。
凌天深吸一口带着硫磺味的灼热空气，感受着右臂伤口处传来的、与峡谷内紊乱规则隐隐呼应般的微弱悸动，以及识海中那些银色碎片愈发活跃的震颤。
“检查装备，准备进入。”他沉声道，“记住，我们的首要目标是探查和生存，尽量避免无谓战斗。山猫，你负责路径记忆和规避物理陷阱。灰鼠，集中精神，指引相对安全的能量路径。跟紧我，不要掉队。”
三人再次检查了随身装备：武器、能量晶核、压缩食物、水、急救包、以及最重要的——叶清雪准备的简易地图（基于旧时代资料和巴顿日志推测，大部分区域空白）和那枚“共鸣信标”。
做好准备后，小队如同三滴水汇入墨池，悄无声息地滑入了灰烬峡谷入口那翻滚的灰白色浓雾之中。
瞬间，世界仿佛被切换了频道。
光线变得昏暗而扭曲，浓雾不仅阻碍视线，更带着一种粘滞感，仿佛有无数冰冷的细丝试图钻入防护服的缝隙。空气中硫磺和臭氧的味道浓烈得令人作呕，还夹杂着一丝……金属和岩石被高温气化后又冷凝的奇异气味。耳畔是永不停歇的、如同万千怨魂呜咽般的风吼，以及更加清晰的、仿佛来自世界底层代码错乱的“滋滋”噪音。
灰鼠闷哼一声，身体晃了晃，眼中蓝光明灭不定：“规则干扰太强了！我的能力……被压制得很厉害，只能看到附近很小范围内的能量流动，而且失真严重！”
“地面湿滑，覆盖着厚厚的灰烬和凝结的硫磺晶体，小心脚下。”山猫的声音也带着紧绷，他努力辨认着几乎被灰烬掩埋的、模糊不清的前人足迹和地形特征。
凌天走在最前，将感知提升到极致。他不仅能感觉到外界混乱的能量和规则压迫，更能清晰感知到识海内银色碎片的“兴奋”与“共鸣”。它们如同指南针，隐隐指向峡谷深处某个方向——那正是诡异光柱源头的大致方位。同时，他右臂伤口的隐痛也变得有规律起来，仿佛在与某种深埋地下的“脉搏”同步跳动。
峡谷内部的地形异常复杂，到处都是被高温熔蚀出的奇形怪状的岩石、深不见底的裂隙、以及缓缓流淌的、散发着暗红色光芒的炽热熔岩溪流。灰鼠勉强指引着避开最狂暴的能量乱流，山猫则小心翼翼地选择着相对坚实的落脚点。
前行了约莫两三公里，除了环境本身的恶劣，并未遭遇活物袭击。但周围岩壁上和地面散落的、各种奇形怪状生物的焦黑残骸，以及愈发密集的战斗痕迹，无不提醒着这里的危险。
突然，走在前面的凌天猛地停下，抬手示意。
前方浓雾略微稀薄的拐角处，传来一阵微弱的、断断续续的……金属摩擦声，以及压抑的、濒死般的喘息。
小队立刻进入警戒状态，借助岩石掩护，缓缓靠近。
绕过一块巨大的、如同怪兽獠牙般的黑色岩石，眼前的景象让三人瞳孔微缩。
一处相对开阔的、地面铺满灰白色骨粉（不知是什么生物的）的空地上，横七竖八地躺着七八具尸体。从残破的装备和制式服装看，正是守护者联盟的士兵！他们死状凄惨，有的被巨大的力量撕碎，有的浑身焦黑仿佛被高温瞬间碳化，还有的……身体呈现出诡异的结晶化，仿佛变成了半透明的硅酸盐雕像。
而在空地中央，一具格外高大的尸体旁，跪坐着一个身影。那人穿着联盟军官的服饰，但半边身体焦黑，左臂齐肩而断，伤口处没有流血，反而覆盖着一层不断增殖、闪烁着微光的银色菌丝状物质！他右手死死抓着一块巴掌大小、散发着柔和白光的、不规则晶体碎片，眼神涣散，口中发出无意识的嗬嗬声，用仅剩的右手，徒劳地、一下又一下地，用那晶体碎片刮擦着旁边一具怪物残骸外露的、同样微微发光的骨骼，发出令人牙酸的摩擦声。
那怪物残骸形似放大了数倍的蝎子与甲虫的混合体，甲壳呈暗金色，布满复杂的天然纹路，即使死去，依旧散发着令人心悸的凶戾气息。其尾部一根断裂的毒刺尖端，也闪烁着同样的微光。
“源质……样本……必须……带回去……”那濒死的军官喃喃着，对靠近的凌天等人毫无反应，全部心神都集中在手中的晶体碎片和怪物的骨骼上，仿佛在进行某种执念深重的仪式。
灰鼠眼中蓝光剧烈一闪，低呼道：“他手里那块碎片！还有那怪物骨头上的微光！能量特征……和天枢，还有你伤口里的规则残留……有相似性！但更……更‘原始’，更‘混乱’！”
凌天的心脏猛地一跳。
源质样本？
这就是联盟不惜代价要获取的东西？
而这块碎片和怪物骨骼上的微光，竟然和他伤口中的规则残留同源？！
就在他凝神观察的刹那，异变突生！
那濒死军官手中的白色晶体碎片，似乎因为持续的摩擦和军官生命的流逝，突然爆发出一阵不稳定的、刺目的光芒！同时，旁边怪物骨骼上的微光也与之共鸣！
嗡！
一股混乱而强大的规则波动猛然扩散！
跪坐的军官身体一僵，眼中最后一点神采湮灭，整个人连同那块晶体碎片，瞬间被银色的菌丝彻底吞噬，化为一尊微微发光的人形“雕塑”，随即崩解成一地闪着微光的尘埃。
而离得较近的凌天，右臂护套下的伤口处，那些顽固的银色光点，仿佛受到了最强烈的吸引和刺激，骤然变得滚烫！一股远比之前任何一次都要清晰、都要强烈的“渴望”与“共鸣”感，如同火山喷发般，从他右臂直冲识海！
“呃！”凌天闷哼一声，不由自主地向前踉跄一步，左手死死按住右臂，额角青筋暴起。
“老大！”山猫和灰鼠惊呼。
凌天却猛地抬头，目光越过那正在消散的微光尘埃，死死盯向峡谷更深、更黑暗的远处。
在那里，在识海碎片疯狂的共鸣指引下，他“感觉”到了。
不止一块“源质”。
那里有更多。
而且……似乎有什么东西，也因为刚才的波动，被惊动了。
正在醒来。
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