离开喊声震天的校场，陈远又引着二人转向寨子西侧匠造区。尚未走近，一股混合着煤炭、铁锈与汗水的热浪便扑面而来，与外面的天寒地冻形成了冰火两重天般的鲜明对比。放眼望去，数十座大小不一的炉灶如同巨兽般蹲伏着，灶膛内火焰熊熊，将周遭映照得一片通红。叮叮当当的打铁声密集得如同暴雨敲击铁皮屋顶，其间夹杂着拉动风箱的呼呼声、淬火时的刺啦声，汇成了一股充满力量与节奏的、独属于工业的雄浑交响。
数十名赤膊的精壮铁匠和学徒们，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在炉火的映照下闪烁着油亮的光泽，他们肌肉虬结的手臂奋力挥舞着大小铁锤，每一次锤起锤落，都伴随着四溅的耀眼火星与沉闷的金属撞击声。靠近边缘的空地上，一捆捆刚刚打制完成的长矛堆叠如山，新磨的锋利铁尖在跃动的火光与渐浓的暮色中，反射出冰冷而幽森的寒光。
在更里面一些、相对安静的区域，火枪营队长鲁燧正带着几个经验丰富的老匠人，围着一张小桌，小心翼翼地调试、组装着几支造型与明军制式鸟铳略有不同、显得更为精悍的新式火铳，神情专注得如同在雕琢艺术品。
匠造处负责人张铁臂，正大声指挥着学徒搬运铁料，见陈远亲自陪同客人前来，连忙用汗巾擦了把脸，快步上前见礼。陈远对李禀赋介绍道：“李东家，这位便是我寨中匠造处的顶梁柱，张铁臂张师傅。托弟兄们用命，也承蒙周边匠户信得过，如今我寨中已有许多能独当一面的铁匠师傅和肯学肯干的学徒。李东家方才在校场所见那些长矛铁尖，便大半是这些学徒们日夜轮班、千锤百炼所出。假以时日，莫说是寻常刀枪箭矢，便是更多的精良铠甲、犀利火铳，乃至攻坚利器，我忠义营亦能逐步做到自给自足，不假外求！”
看着眼前这片规模初具、秩序井然、潜力惊人的军工生产基地，再联想到如今官军那处处捉襟见肘、器械老旧匮乏的窘境，李禀赋心中的天平彻底倾斜，再无半分犹豫。他深切地意识到，眼前这股势力，绝非仅仅是一支能打敢拼的军队，更是一个拥有强大自我造血能力、正在以一种惊人速度蓬勃生长、根基日益深厚的实权团体！他之前那看似冒险的押注与投资，绝非仅仅是为了破财消灾、保全性命，更可能是一笔回报难以估量的、真正的“奇货可居”！
“将军雄才大略，根基深厚，布局深远，李某今日真是大开眼界，叹为观止！”李禀赋的语气变得更加恭敬，甚至带上了一丝面对上位者时才有的、发自内心的敬畏。
陈远要的就是这个效果。他面色平静，不再多言，亲自将二人送至寨门处。此时暮色已深，最后一抹天光也即将被墨蓝的夜空吞噬，寒风愈发刺骨。陈远在寨门前停下脚步，拱手道：“李东家，管先生，山路崎岖，夜寒露重，二位路上务必小心。今日所谈之事，望勿相忘。寨中事务繁杂，我就不远送了。静候二位佳音。”
李禀赋与管伯言连忙深深一揖，几乎将腰弯成了直角，言辞恳切：“将军留步！今日得蒙将军接见，又承蒙引领参观，实乃三生有幸！将军教诲与信任，李某必当铭记五内，永世不忘！所托诸事，李某回去后必立刻着手，尽快办妥，绝不敢有负将军今日之厚望！”
望着李禀赋和管伯言的马车在数名亲兵“护送”下，缓缓驶入被黑暗笼罩的蜿蜒山道，最终消失在视野尽头，陈远脸上的温和笑容渐渐收敛，目光变得如同这冬夜一般深邃寒冷。陈铁柱在一旁瓮声瓮气地开口，带着一丝疑虑：“远哥，这姓李的，滑头得很，又跟左良玉勾搭过，真能靠得住？”
陈远望着漆黑的远方，语气淡然而笃定：“乱世之中，人心似水，哪有永远可靠之人？唯有利益，才是最牢固的纽带。他现在需要我们，只要我们能一直打胜仗，让他看到持续不断的、更大的利益和希望，他自然会比任何人都要‘可靠’，甚至会主动帮我们盯紧其他人。”
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崎岖的山道上，两辆马车一前一后，保持着不远不近的距离，在暮色与寒风中，向着襄城的方向艰难前行。车轮碾过冻结的车辙，发出单调而压抑的吱嘎声。
行至一处相对平坦开阔的路段，后面那辆装饰明显更为考究、由两匹健马拉动的马车稍稍加快了速度，追上了前面李怀山家那辆略显朴素的骡车。车窗被轻轻敲响，李怀山疑惑地推开车窗，一股寒气涌入的同时，他也看到了旁边马车里探出的那张熟悉的面孔——襄城首富李禀赋。
“哎呀！我道是谁，原来是怀山老弟！”李禀赋脸上堆起热情而恰到好处的笑容，仿佛他乡遇故知，“真是巧了，没想到在这荒山野岭，竟能遇上老弟你。你这是……也从那黑风寨出来？” 他话语看似随意，那双精明的眼睛却飞快地扫过李怀山的车厢内部，尤其是在看到神色激动、坐姿挺拔的李慕谦时，目光微微停顿了一瞬。
李怀山心中微微一凛，面上却不露分毫，拱手笑道：“原来是李东家，失敬失敬。是啊，铺里有些药材生意，与寨中有些往来，今日特来结算。李东家您这是……” 他故意留出话头，意在试探。
李禀赋打了个哈哈，笑容依旧，语气却带着一丝不易察觉的含糊：“呵呵，没什么，没什么。不过是陈将军相邀，过府一叙，商讨些关于襄城民生治安，以及日后合作的事宜。陈将军年少有为，礼贤下士，对咱们这些地方士绅，还是很给几分薄面的。”
李怀山何等世故，立刻听出了其中的门道，心中暗惊于李禀赋动作之快，面上却依旧是那副谦和商人的模样，连连点头：“原来如此，原来如此。李东家德高望重，能力超群。有您出面协调地方与山寨的关系，实乃襄城百姓之福啊。” 他顺势捧了对方一句。
两人又隔着车窗，言不由衷地寒暄了几句路途艰难、天气寒冷之类的客套话，李禀赋的马车便再次加速，渐渐超过了李怀山的骡车，消失在前方的夜幕中。
待那辆豪华马车走远，李怀山才忍不住低声道：“看来，这襄城的天，是真的要变了。连他都如此迫不及待地……。”
李怀山靠在车厢里，看着对面兴奋难耐、几次欲言又止的儿子，终于主动开口，声音平静：“想留在黑风寨？”
李慕谦浑身一震，猛地抬头看向父亲，见对方面色如常，并无怒色，才重重点头：“爹！我想清楚了！男儿在世，当带吴钩，收取关山五十州！陈将军这里，才有真正的希望！我不想一辈子困在药铺里！”
李怀山静静听完，长长叹了口气，仿佛卸下了什么重担：“罢了，你长大了，有自己的主意了。或许你说的对。陈将军这里，看着确实像个能做大事的。你既然决意留下，爹不拦你。”
“爹！您答应了？！”李慕谦喜出望外。
“嗯。”李怀山点点头，神色严肃起来，“不过，军营不是儿戏，刀枪无眼！既然要去，就不能给我李家丢脸！要遵守军纪，勤练武艺！” 他顿了顿，语气缓和了些，“回头爹豁出老脸，拜托你张世伯，看能否在陈将军面前美言几句，给你谋个合适的职司起步。” 这便是为人父者，在支持儿子冒险之余，所能想到的最实际的庇护了。
李慕谦本想拒绝，要靠自己真本事，但看到父亲眼中的关切，最终点了点头。
而在前方那辆疾行的马车内，李禀赋收回了望向窗外的目光，脸上的笑容淡去，对管伯言低声道：“没想到这李怀山手脚也不慢。他那儿子，看着也是个不安分的……”
管伯言捻须微笑：“老爷，各人有各人的门路。李家药铺与那张元化有旧，借此攀上陈远，也不足为奇。只要不影响我等大事便好。眼下，还是需尽快将将军所托之事办妥，方是立身之本。”
李禀赋深吸一口气，眼中闪过决断的光芒，不再理会后方的小插曲，沉声道：“伯言，回去之后，立刻筹措将军要求的五千石粮、五千两银，由你亲自负责，秘密转运！”
“明白。”
“第二，”李禀赋压低了声音，眼中寒光闪烁，“那份名单要做得详尽！各家库藏、地窖、护院实力，与官府往来，都标清楚！”
管伯言郑重拱手：“属下必竭尽全力。”
当两辆代表着不同选择与层级的马车，一前一后驶入夜色深沉、城门即将关闭的襄城时，这座古老的城池在表面的静谧下，已然暗流汹涌。
李怀山开始认真思忖如何向张元化开口，为儿子的前程铺路；而李府那高墙深院之内，书房很快便亮起了彻夜的灯火，李禀赋与管伯言埋首于堆积的账册与地图前，开始了紧锣密鼓的谋划与抄录，准备献上他们那份沉甸甸的、关乎未来格局的投名状。一个由武力、资本与地方势力交织而成的新联盟，正在这个寒冷的冬夜里，悄然酝酿成形。
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