崇祯十四年三月，春寒未退。
襄城西门外，烟尘蔽日。陕西三边总督傅宗龙亲率的五万大军，如同一条疲惫的巨蟒，缓缓蠕动在官道上。
中军大旗下，傅宗龙骑在马上，面色凝重。这位年过五旬的老将，须发已见斑白，眼神却依旧锐利。他望着远处襄城高耸的城墙，城头上旌旗严整，守军肃立，显然早有准备。
“督师，是否派人进城……”副将李国奇策马上前，低声问道。
傅宗龙摇了摇头：“不必了。贺人龙前日来报，陈远已言明，襄城新经战事，不便开城。此人……谨慎得紧。”
他顿了顿，声音更低：“也好。如今局势，多一事不如少一事。传令全军，绕城而过，不得滋扰。”
命令传下，大军继续东行。五万人马的队伍蜿蜒数里，脚步声、马蹄声、车轱辘声混杂在一起，沉闷而压抑。许多士卒面带饥色，甲胄残破——出潼关以来，粮草补给越发困难。
城墙上，陈远与一众将领肃立观望。
“好大的阵仗……”王虎低声道，“五万边军精锐，若是粮草充足，闯军未必能敌。”
孙铁骨眯起眼睛：“傅宗龙久经沙场，麾下多陕西悍卒。此去东进，若能与开封守军东西夹击，闯军恐难招架。”
“难。”孔林节却摇头，“孙将军看那些士卒的眼神，满是疲惫与茫然。朝廷拖欠粮饷多年，将士无饷，何以死战？傅督师虽有报国之心，奈何……”
“我看未必。”一旁的把总田有粮开口道，“傅督师在陕西素有威望，此番又是奉旨剿贼，将士用命，未必不能成事。”
几个中下层军官也低声议论起来。有人觉得傅宗龙兵多将广，此去必胜；有人则看着那些士卒的破烂衣甲，暗暗摇头。
陈远沉默地看着从城下经过的队伍，许久才开口：“傅宗龙若能速战速决，或有一线生机。但闯军狡猾，必不会与他正面决战。拖得久了，粮尽兵疲，胜负难料。”
他转过身，不再看城下：“传令各部，加强戒备。无论傅宗龙胜败，咱们的路，都得自己走。”
当夜，县衙后堂灯火通明。
陈远将南下的计划说完，堂内顿时活跃起来。
“将军，末将愿往叶县！”屠三疤第一个站起来，脸上那道疤在烛光下格外显眼，“保证三个月内，让叶县城墙完好如初！”
李大根不甘示弱：“将军，末将在禹州守过城，修城墙、防细作都有经验。叶县交给我，最合适不过！”
“我合适！”
“我去！”
几个千总、把总争相请命。这也难怪——驻守一方，独立领军，既是信任，更是机会。谁不想有这样的功绩？
陈远静静听着，等众人说得差不多了，才缓缓开口：“叶县之事，关乎我军南下大计。驻守之人，不仅要能修城墙、防细作，更要懂得安抚地方、结交士绅。”
他目光扫过众人，最终落在一直沉默的韩猛身上：“韩守备。”
韩猛起身抱拳：“末将在。”
“襄城守城期间，你负责四门防务，筛查细作，整饬军纪，做得很好。”陈远道，“尤其与城中士绅百姓打交道，分寸拿捏得当。叶县新遭兵灾，正需要这样沉稳周全之人。”
屠三疤等人还想说什么，陈远摆了摆手：“此事已定。韩猛，给你一千人——五百战兵，五百辅兵。另从城中招募三百青壮工匠民夫，一同带去。到了叶县，第一修城墙，第二安民心，第三建乡勇。可能做到？”
韩猛深吸一口气，郑重道：“末将领命！必不负将军所托！”
“好。”陈远点头，又看向李二狗，“二狗，你的差事也定了。”
李二狗顿时苦了脸：“将军，属下这才回来没多久……”
“能者多劳嘛。”陈远笑了，“这次派你南下汝宁府，打通商路，为咱们忠义营赚银子。”
李二狗张了张嘴，终究没敢反驳，只应了声：“是……”毕竟外面战乱频繁，哪有现在襄城安全。
议事结束，众将散去。陈远却单独留下了李二狗。
后堂偏厅，烛火摇曳。
陈远亲自给李二狗倒了杯茶：“坐。”
李二狗受宠若惊地坐下，捧着茶杯，心里七上八下——将军这般客气，准没好事。
“二狗啊，”陈远在他对面坐下，笑眯眯地说，“知道为什么总派你出去吗？”
“因为……属下能干？”李二狗试探道。
“对，也不全对。”陈远喝了口茶，“你李二狗确实能干，懂人情，通世故，黑白两道都吃得开。但这世上能干的人多了，为何偏偏是你？”
李二狗摇头。
“因为你贪财。”陈远说得直接，“贪财之人，才会想方设法把生意做好，把路走通。因为你怕死，怕死之人，才会处处小心，事事周全。”
李二狗脸色一阵红一阵白，不知该哭还是该笑。
“别这副表情。”陈远笑道，“贪财怕死怎么了？这乱世，谁不想多挣点银子，谁不想活得更久？你李二狗不过是实在，不藏着掖着。”
他身体前倾，压低声音：“这次去汝宁，不光做生意。我要你在那边站稳脚跟，买宅置地，建立咱们忠义营的据点。日后南北货流，消息传递，都要经你的手。你说，这是不是天大的肥差？”
李二狗眼睛渐渐亮了：“将军的意思是……”
“意思是，你李二狗日后就是咱们忠义营在南边的总掌柜。”陈远画饼画得毫不含糊，“生意做好了，利润你抽一成。宅子买大了，给你留个独院。等咱们在那边根基稳了，你就是开府建衙的大人物。”
“一、一成？”李二狗声音都抖了。
“嫌少？”
“不不不！不少！不少！”李二狗激动得差点站起来，“将军放心！属下就是拼了这条命，也一定把事办好！”
陈远满意地点头：“记住，命还是要保的。遇到危险，该跑就跑，该跪就跪。银子没了可以再赚，人没了，可就什么都没了。”
“属下明白！明白！”
从县衙出来时，李二狗脚步轻快，脸上哪还有半分不情愿。一成利啊！他脑子里飞快地算着——南北货物差价，一趟少说几百两，十趟就是几千两，一成就是几百两……发财了！发财了！
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