太极殿内，灯火辉煌，觥筹交错。女帝轩辕佩端坐于最高处的龙椅之上，身着明黄色九龙朝服，头戴珠冠，威仪万千。皇夫与皇太女分坐两侧，皇室宗亲、文武百官及各国使节按品级依次列坐。
夏幼薇与轩辕奕的位置靠前。她平静地观察着殿内的众生相，尤其是对面外蒙使团的方向。赫连珠坐在副使的位置上，姿态放松，甚至有些慵懒，但那双鹰眸却不时扫过御座上的女帝，以及皇室子弟所在的区域，特别是在轩辕澈身上停留的时间尤其长。
轩辕澈似乎也感受到了那目光，显得有些不适，下意识地往皇太女身边靠了靠，换来轩辕明玥一个带着调侃的眼神。
繁琐的宫廷礼仪过后，便是各国使团献上寿礼的环节。南疆献上巨大的珊瑚树和珍稀香料，西域进贡了硕大的宝石和精巧的玻璃器皿，高丽、琉球等献上人参、珍珠等特产，皆价值连城，引得阵阵惊叹。
终于，轮到了外蒙使团。
外蒙正使，一位年长的亲王起身，用略带口音的官话说了些恭祝女帝万寿无疆的套话。然后，他拍了拍手，殿外传来沉重的蹄声和骏马的嘶鸣。
十名外蒙壮汉牵着十匹神骏异常的宝马步入大殿。这些马匹体型高大，线条流畅，毛色油亮，或纯白如雪，或赤红如火，或通体乌黑，唯有四蹄雪白，每一匹都堪称马中极品。它们顾盼之间，神采飞扬，带着草原生灵特有的野性与活力。
“陛下，”外蒙亲王声音洪亮，“此乃我外蒙草原最珍贵的汗血宝马，日行千里，追风逐月。特献予陛下，以彰显我外蒙与轩辕永结同好之诚意。” 他话语虽客气，但眉宇间却难掩一丝傲色，“我外蒙儿郎，自幼在马背上长大，骑射之术，冠绝天下。想必陛下麾下，亦不乏善骑射之勇士。”
这话听起来是恭维，实则隐含着对比和挑衅。殿内不少武将的脸色都沉了下来。外蒙以骑兵见长，其骑射之精，确实曾让轩辕王朝吃尽苦头。此刻在寿宴上提起，难免有炫耀武力之嫌。
女帝轩辕佩面色不变，唇角甚至带着一丝若有若无的笑意，仿佛并未听出话中的机锋。她目光缓缓扫过那十匹骏马，赞道：“果然是好马，外蒙有心了。”
她的视线并未在马上停留太久，而是越过了外蒙使团，落在了百官席前列的夏幼薇身上，声音平和却带着不容置疑的威压：“赫连亲王所言极是。良驹虽好，亦需善驭之人。我轩辕地大物博，物产丰饶，此类良驹亦非绝无仅有。倒是贵使团的骑射之技，朕早有耳闻，今日恰逢盛会，不知可否让朕与诸位爱卿开开眼界？”
此言一出，满殿皆静。
女帝这是反将了一军！
你外蒙不是炫耀骑射吗？那就当场展示一下。若是展示得好，算是为寿宴助兴；若是展示不佳，或者不敢展示，那刚才的炫耀就成了笑话。而且，女帝特意提到“轩辕亦非绝无仅有”，轻描淡写地化解了对方用宝马施加的压力。
夏幼薇心中暗赞，女帝不愧是女帝，四两拨千斤的手段炉火纯青。她感觉到女帝的目光在自己身上停留了一瞬，那目光中带着信任与期待。
赫连珠原本慵懒的神色瞬间收起，坐直了身体，眼中闪过一丝锐利。她显然没料到女帝会如此直接地提出这个要求。外蒙正使也是一愣，随即看向赫连珠。
赫连珠冷笑一声，长身而起。她身材高挑，站在殿中，气势丝毫不输男子。“陛下有此雅兴，我等自当奉陪！”她声音清脆，却带着草原的凛冽，“只是，光是展示骑射，未免单调。久闻轩辕王朝人才济济，尤其是九皇子殿下，方才在宫门外一见，风姿卓绝，想必身手不凡。不知可否请九皇子殿下下场，与我外蒙的勇士切磋一番，也好让我等见识一下轩辕皇室的风采？”
她直接将矛头指向了轩辕澈！
殿内顿时响起一片低低的议论声。谁都知道九皇子轩辕澈武艺不俗，但赫连珠此举，分明是不怀好意。切磋之中，刀剑无眼，若是轩辕澈赢了，外蒙面上无光，难免怀恨在心；若是输了，更是损及轩辕王朝的颜面。更何况，赫连珠点名要轩辕澈出战，其用心昭然若揭。
轩辕澈脸色微变，握紧了拳头。皇太女轩辕明玥在桌下轻轻按住他的手，示意他稍安勿躁。女帝的目光也沉静地落在赫连珠身上，未置可否。
所有人的目光都聚焦在了轩辕澈和女帝身上。
夏幼薇的心提了起来。她深知赫连珠的险恶用心，这不仅仅是一场简单的切磋，更是一场外交博弈，甚至可能关系到轩辕澈的安危和声誉。
就在这时，轩辕澈挣脱了皇太女的手，站起身来。他俊朗的脸上虽然还带着一丝少年的稚气，但眼神却异常坚定。他先是对女帝行了一礼，然后转向赫连珠，朗声道：“赫连副使盛情相邀，本王若是不应，倒显得我轩辕皇室怯懦了。只是不知，副使想要如何切磋？”
他的声音清越，回荡在大殿之中，带着皇室子弟与生俱来的骄傲和担当。
赫连珠看着站出来的轩辕澈，眼中欣赏与占有欲更盛，她抚掌笑道：“好！澈殿下果然爽快！既然是为陛下寿辰助兴，自然要点到为止。不若就比试三场：骑术、箭术、以及近身搏击。殿下以为如何？”
三场比试，涵盖了马战、远攻和近身格斗，几乎是对一个武者全面的考验。这赫连珠，是想彻底摸清轩辕澈的底细，还是想在其中一场下狠手？
局势，瞬间变得剑拔弩张。
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