残月如钩，清冷的光辉勉强透过榆林镇一间偏僻瓦房那糊着厚厚桑皮纸的窗户，在室内投下斑驳而朦胧的光影。屋内没有点燃昂贵的油灯，只在角落的土灶里，几根耐烧的枯树枝正噼啪作响，跳动的火焰将围坐在一张粗糙木桌旁的十几道身影，拉长成扭曲晃动的影子，投射在斑驳的土墙上，如同蛰伏的兽群。
空气中弥漫着柴火燃烧的烟火气、劣质土茶苦涩的味道，以及一种压抑着的、混合了决绝与未知的沉重气息。屋内的人，正是冷啸，以及李叔、卫鑫眸、刘华添、周明德等所有从尸山血海中幸存下来、并决定继续追随他的老兄弟。他们身上大多还缠着厚厚的绷带，脸上带着未曾完全消退的疲惫与伤痕，但每一双眼睛，都在跳跃的火光映照下，闪烁着一种近乎燃烧的光芒。
明日，便是启程前往黄沙堡的日子。今夜，是他们在榆林镇最后的聚首。
冷啸坐在主位，身上已换了一套干净的、但依旧看得出多次缝补痕迹的灰色布衣，取代了那身象征捕快身份的破烂公服。他的脸色在火光下显得有些苍白，但那双眼睛，却比以往任何时候都要深邃、明亮。他没有多余的寒暄，直接伸手，将一直握在手中的一个皮质卷轴在木桌上缓缓摊开。
那是一幅边镇舆图，材质粗糙，边缘已经磨损起毛，上面的墨迹也有些模糊，但山川河流、城池堡寨的轮廓尚可辨认。众人的目光立刻被吸引过去，聚焦在那纵横交错的线条与标记上。
冷啸的手指，修长而稳定，越过代表榆林镇的醒目标记，一路向北，再向西，掠过那些标注着重要关隘、屯兵重镇的位置，最终，精准地停顿在地图上一个极其不起眼的、几乎要用放大镜才能看清的小小黑点上。旁边，用细若蚊足的墨笔标注着三个小字——黄沙堡。
那里，几乎是地图上标识的大明实际控制区域的边缘，再往外，便是大片令人不安的空白，仅用简单的笔触勾勒出象征性的沙丘和枯草，旁边标注着“漠南蒙古诸部游牧区”。
“这里，就是黄沙堡。”冷啸开口，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种冰冷的质感，如同敲击在寒铁上。“在朝廷的舆图上，它只是一个微不足道的据点，在绝大多数官员和将领眼中，它是一片被遗忘的、毫无价值的绝地。赵奎将我们扔到那里，是想借刀杀人，想用那里的荒凉、贫瘠和无处不在的危险，将我们彻底拖垮、磨灭。”
他的手指在那个小黑点上轻轻敲击了两下，仿佛要赋予它某种生命。
“但是，”他话锋一转，目光如炬，扫过围拢过来的每一张面孔，“绝境，往往也意味着生机。诸位请看——”
他的指尖沿着黄沙堡的位置，缓缓向西北方向移动，划过那片代表着荒芜与危险的空白区域。
“根据一些残存的古籍记载，以及边镇老卒的口耳相传，前朝，乃至更早的时期，这里，并非完全的死地。一条曾经繁盛、沟通漠南与中原、甚至远通西域的古商道，其支线的遗迹，很可能就离黄沙堡不远！”他的指尖在黄沙堡西北侧一片空白处虚划了一条若有若无的线。
“这意味着什么？”他微微前倾身体，火光在他眼中跳跃，如同点燃了两簇幽深的火焰，“这意味着，向北，我们并非完全孤立无援，若能设法与漠南那些并非死敌、且有贸易需求的蒙古小部落建立一丝微弱的联系，哪怕只是最原始的以物易物，我们就能获得外界难以想象的皮毛、牲畜，甚至……战马！”
他的手指又转向西面。
“向西，若能找到并利用起这条废弃古道的残迹，我们或许就能触摸到通往西域的、若隐若现的脉络。那里有我们急需的玉石、特殊的药材，乃至……某些被中原忽略的知识与技术。”
他的声音逐渐带上了一种极具感染力的力量，仿佛在为众人描绘一幅隐藏在绝望之下的、波澜壮阔的蓝图：
“朝廷视黄沙堡为弃子，因为它无法提供稳定的赋税，无法支撑大军驻扎，战略上似乎也无关大局。但对我们而言，这里地处要冲，却无人关注，恰恰是一处可以避开朝堂纷争、官场倾轧，让我们能够喘息、能够暗中积蓄力量的‘缝隙’！它卡在了一个关键的位置，一个被所有人忽略的节点上。这里，或正是我等潜龙腾渊，化不可能为可能之地！”
他猛地抬起头，目光如同实质，缓缓扫过在场的每一个人。李叔紧皱着眉头，眼神却越来越亮；卫鑫眸下意识地握紧了拳头；刘华添舔了舔有些干裂的嘴唇，呼吸微微急促；周明德更是瞪大了眼睛，仿佛已经看到了那片可以任由他们施展的广阔天地。
“然而，”冷啸的声音再次低沉下来，带着不容回避的凝重，“前路之艰难，恐怕更甚于榆林城下的血战。那里没有坚固的城墙，没有充足的粮饷，没有可靠的援兵。我们将要面对的，是无尽的黄沙，是稀缺的水源，是酷暑与严寒，是神出鬼没的虏骑，是内部可能存在的涣散与绝望。说是九死一生，亦不为过。”
他停顿了片刻，让这份沉重的压力充分被每个人所感受。然后，他站起身，对着在场的所有人，双手抱拳，竟是深深一揖：
“此行艰苦，远超以往。冷啸在此，拜谢诸位兄弟不弃，愿随我共赴此绝境！此恩此情，冷啸永世不忘！”
他直起身，目光坦诚而决绝：
“人各有志，不可强求。若有兄弟觉得前路过于艰险，或家中尚有牵挂，不愿随我同往，冷啸绝无半点怨言！并且，我会将从匪巢所得、分与我的那份金银，拿出一部分，赠予诸位，足以让诸位回乡置办田产，安稳度日。是去是留，皆由自决，今夜过后，你我仍是兄弟！”
屋内陷入了短暂的沉寂，只有灶膛里树枝燃烧的噼啪声。火光跳跃，映照着一张张神色变幻的脸庞。
李叔第一个站了起来，这位平日里沉默寡言的老捕快，此刻声音却异常坚定，带着一种破釜沉舟的决绝：“头儿，我李业昌这条命，是你从马匪刀下捡回来的！莫说黄沙堡，便是刀山火海，你指哪儿，我打哪儿！回乡种地？呵，我老李拿惯了刀，握不稳锄头了！”
“誓死追随头儿！”卫鑫眸紧随其后，声音沉稳如山。
“头儿！没有你，我们早就死在荒郊野岭了！不就是黄沙堡吗？老子倒要看看，是那里的风沙硬，还是老子的骨头硬！”刘华添拍着胸膛吼道，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，眼神却愈发凶狠。
周明德更是直接拔出腰间那柄已经卷刃的短刀，猛地插在木桌上，刀身兀自颤抖不休：“谁他妈敢不去，或者中途怂了，先问过老子手里的刀！头儿，你去哪儿，我们跟到哪儿！”
“誓死追随！”
“同生共死！”
一声声低沉而坚定的誓言，在狭小的屋内回荡，汇聚成一股无形的、却又坚不可摧的力量。没有任何一人选择离开，没有任何一丝犹豫。
冷啸看着这一张张熟悉而坚定的面孔，看着他们眼中那毫无保留的信任与追随，心中那口自接到委任状后便一直压着的郁气，似乎在这一刻悄然消散。他深吸一口气，胸腔中涌动着一种难以言喻的滚烫情绪。
他不再多言，只是重重地点头，将那份简陋却承载着未来无限可能的地图，缓缓卷起，握在手中，仿佛握住了一把开启未来的钥匙。
“好！”他只说了一个字。
声音不大，却仿佛带着千钧之力，敲定了未来的方向。
远谪黄沙堡，不再是流放与终结，而是一场通往未知与可能的，伟大远征的起点。窗外的残月，似乎也明亮了几分，静静地凝视着这群即将踏上征途的人。
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