枯叶还卡在门槛缝里，沈砚一脚踩碎，径直走向正堂。
周墨已经等在案前，手里那封公文火漆未拆，却压得极稳。
他没抬头，只把文书往前推了半寸。
“赵承业来的？”
“一个时辰前驿骑送的，全县只有咱们两人见过。”
沈砚坐下，指尖挑开封泥，抽出竹简一扫。
眉头没动，心里却已翻过三遍。
“限十日内剿平墨风寨，逾期以治安不达标上报议罚”——字字如刀，却不带血。
他把竹简搁下，声音平得像井水：“他不是要剿匪，是要我杀人立威，或者让我失败去修长城。”
周墨终于抬眼：“大人看明白了。”
“昨夜那阵风，吹走的不只是信。”
沈砚盯着窗外，“是有人想让我们乱。现在这道令，就是冲着新安刚稳下来的势头来的。”
“可墨风寨……到底是何来头？”他问。
周墨翻开一本边角磨损的旧册子：“头领叫楚墨，原是墨家匠户后人。秦初征役重，他族中饿死大半，带着几十个逃荒百姓进山，占了西岭老寨。这些年从不劫村，反倒有传言说曾分粮救过饥民。官府早知道，但没人愿为一群‘草民’兴兵。”
“所以根本不是匪。”
沈砚冷笑，“是活不下去的人抱团取暖。”
“可赵郡守非要说是匪呢？”
“那就不是为了治乱，是为了压人。”
沈砚站起身，走到墙边挂着的地图前，手指一点西岭，“三十里山路，全是陡坡密林。真要派兵围剿，得调五百人以上，粮草转运都够拖垮县库。他明知道我们没这个本钱，偏要下这道令。这是逼我低头，或者逼我动手。”
“可若不去剿，便是抗命。”周墨提醒。
“那就别按他的规矩走。”
沈砚转身，语气沉定，“他要我剿，我就偏不杀一人。我要让楚墨自己下山，带着兄弟来新安种地吃饭。这才是破局。”
周墨猛地抬头：“您要亲自上山？”
“不然呢？等他再派人来查？等他拿林阿禾母亲的药做文章？等他把臭鳜鱼说成‘勾结乱民’的证据？”沈砚冷笑，“既然他想玩阴的，我就给他来个阳的。我不剿，我去谈。”
“大人！”
周墨声音压低，“您是一县之主，岂能涉险？万一寨中真有歹人，或是您被截了消息，赵承业立刻就能参您‘私通匪首、图谋不轨’！”
“所以他才想不到我会去。”
沈砚咧嘴一笑，“在他眼里，当官的只会发令、收税、跪迎上官。谁会拎着腌鱼往山上跑？”
周墨愣住。
沈砚已大步走向后院：“去库房，把苏青芜常用的外伤药收拾些，止血散、金疮膏、白芷粉，全带上。再看看厨房还有没有腌好的鳜鱼，挑两陶罐，要最入味的那批。”
“您这是……”
“谈生意得带礼。”
沈砚头也不回，“他们缺盐缺药，我正好有。他们怕官府骗，我就不穿官服，不带刀，只带两个人，空着手上去。”
“可万一……”
“没有万一。”
沈砚停下脚步，“这世上哪有天生的匪？不过是被逼到绝路的人。楚墨要是真想作恶，早下山抢了。可他没。说明他还守着一条底线，不害百姓。那我就赌这一条。”
周墨沉默片刻，忽然开口：“那……让他们也守条底线。”
“什么意思？”
“您若真要去，别只带药和鱼。”
周墨缓缓道，“带份《新安民约》副本。写明：凡愿归田者，授地五亩，免赋三年，工具由县衙借出。另设‘基建协工’名目，专录工匠，日供两餐，月结工钱。您把这纸条约带上山，不是求他们，是给他们一条活路。”
沈砚回头看他，笑了：“主簿，你这张嘴平时净说‘不合规矩’，怎么关键时刻比我还敢赌？”
“我不是赌。”
周墨面无表情，“我是算。您若死在山上，新安三个月内必重回饥荒。我这把老骨头，经不起再来一次折腾。”
“所以你是为自己活命才支持我？”
沈砚笑出声。
“是为新安不塌。”
周墨淡淡道，“您若死了，林阿禾的母亲也没人救。苏青芜的药铺也开不下去。李老根的柴火队，二牛的竹筐，全都会变成废纸。”
沈砚收了笑，点头：“行。那就把《民约》抄一份，加印三张，挂在药箱外头，让他们一眼就看得见。”
他转向廊下候着的衙役：“二牛！过来！”
二牛小跑上前，喘着气。
“你跟老陈头轮值过山道，地形熟。今天跟我走一趟。”
“哎！”
“不带刀，不穿甲，背两个药箱，提两罐鱼。再捎上三张木牌，刻‘民生所系，非战而服’八个字。到了寨门口，你就把它插在地上。”
“啊？”
“就这么办。”
沈砚拍他肩膀，“记住，别喊话，别张扬，慢慢走上去。我在后面跟着，空手。”
二牛挠头：“那……要是他们放箭呢？”
“那就说明他们真不想活了。”
沈砚笑了笑，“但我赌他们不会。”
他转头对周墨：“你在县里盯住。林阿禾那边，先别惊动。赵承业的耳目还在，别让他知道我已动身。”
“您打算什么时候走？”
“等苏青芜把药配齐。”
沈砚看了眼天色，“她半个时辰前就该到了。”
话音未落，药铺方向传来急促脚步。
苏青芜背着药篓进门，额上带汗。
她没多说，直接打开布包，取出几包药粉：“金疮止血用这个，每日两次，不可沾水。白芷粉化瘀最好，再加点黄连防溃烂。我都标了红绳，一摸就知道。”
沈砚接过，一一放进木箱。
“你为什么帮我？”他忽然问。
苏青芜动作一顿：“你不信我？”
“我相信你救人的心。”
沈砚看着她，“但我不信所有人。林阿禾写信，你未必不知。周墨藏信，你也可能看见。可你们都没动。”
“所以我问你，为什么帮我？”
苏青芜抬头，眼神清冷：“因为你做的事，是我师父一辈子想做却没做成的。他说过，医者能救一人，官才能救一城。你现在做的，就是‘救一城’的事。”
她顿了顿：“而且……你给的徽墨酥，真的治好了我姑母的咳症。不是安慰，是真好了。”
沈砚笑了：“那这趟上山，要是成了，我请你吃最新鲜的山笋炖肉。”
“要是死了呢？”
“那就麻烦你把我埋在梯田边上。”
沈砚眨眨眼，“离火锅灶近点，别让我闻不着香味。”
苏青芜没笑，只是把最后一包药放进箱底，轻轻合上盖子。
周墨这时递来竹简：“《新安民约》副本，我亲手抄的。第三条加了‘工匠优先录用’，第五条注明‘家属可随迁落户’。他们若是真想下来，就得知道，这不是施舍，是机会。”
沈砚接过，仔细看了一遍，点头：“好。就用这个。”
他最后检查了一遍物资：两罐臭鳜鱼、三张木牌、四包草药、一份民约、两身粗布衣。
“准备好了。”
他对二牛说，“出发。”
二牛扛起箱子，刚迈出一步，又被叫住。
“等等。”
沈砚从怀里掏出一块铜牌，塞进药箱夹层，“这是我从现代带过来的打火石，防潮防风。万一夜里遇雨，能点火取暖。”
“您怎么总有这些奇奇怪怪的东西？”
“少废话。”沈砚拍拍箱子，“走。”
两人穿过县衙后门，沿着小路往西岭方向去。
周墨站在台阶上，望着他们背影渐远，忽而低声自语：“越顺的时候，越要防一手……可这一次，你走得比谁都快。”
他转身回屋，取来笔墨，在当日《民生简报》末尾添了一行小字：
“县令沈某，今晨携药与鱼，赴西岭墨风寨，未带兵卒，未持械具。此行非剿，乃谈。记录于案，以备后查。”
写完，他将简报锁进暗格，又取出《新安县赋税总录》第三册，翻开书脊上的朱圈，确认密信仍在。
然后他吹灭灯，坐在黑暗里，等消息。
沈砚走在山路上，风吹起衣角。
二牛在前头走得很慢，生怕摔了药箱。
远处山林苍茫，寨子藏在云雾深处。
沈砚没再说话，只时不时摸一下怀里的民约。
他知道，接下来的每一步，都不能错。
二牛突然停下。
“大人，前面……有人。”
沈砚抬头。
山路拐角处，三块石头垒成小堆，旁边插着一根削尖的竹竿，挂着半片破布。
那是山民留下的警示：前方有人设伏，勿近。
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