血煞刀冰冷的刀锋紧贴着咽喉，那名元婴中期的黑袍修士浑身剧颤，裤裆处已然湿透，腥臊之气弥漫开来。在绝对的实力差距和方才那时空凝固的恐怖景象面前，他所有的反抗意志都已彻底崩溃。
“说！阴风谷内，除了鬼鸠，还有哪些高手驻守？玄阴教在此地的真正目的是什么？你们与青阳城萧家、与周通之死，到底有何关联？！”萧河的声音如同九幽寒风，带着不容置疑的杀意。
那黑袍修士面如死灰，牙齿打颤，语无伦次地求饶：“饶……饶命！我说，我全都说！谷内……谷内原本有三位元婴长老，鬼鸠大人是主事，另外两位前几日被调往分坛了……此地……此地主要是为了收集生魂和精血，炼制‘百鬼幡’、‘血煞丹’等物，供给总坛……同时……同时监视凌霄宗边境动向……”
他断断续续，将自己所知和盘托出。阴风谷确实是玄阴教的一个重要据点，但并非核心。其主要任务就是制造摩擦、收集修炼邪法所需的资源。关于周通，他级别不够，只知道鬼鸠长老曾亲自带队伏击，似乎是为了灭口，因为周通查到了某些不该查的东西。至于萧家，他更是所知甚少，只隐约听说涉及一件名为“九曜星髓”的宝物，似乎是萧家祖传之物，引来了觊觎。
“九曜星髓……”萧河眼中寒光暴涨，这个名字他从未听过，但毫无疑问，这便是萧家招致灭门之祸的根源之一！“还有什么？关于‘影狱’，你知道多少？”
“影……影狱？”黑袍修士眼中闪过一丝茫然，随即像是想到了什么可怕的事情，脸色更加惨白，“那……那是一个比我们玄阴教还要神秘恐怖的组织……据说……据说与我们教中高层有合作，但具体……小人真的不知道啊！小人只是外事执事，接触不到这等核心机密！”
萧河与林清雪对视一眼，看来这“影狱”比想象的还要隐秘。
问完口供，萧河没有丝毫犹豫，手起刀落，结果了这名黑袍修士的性命。对于这些残害无辜、修炼邪法的玄阴教众，他不会有丝毫怜悯。
随后，两人迅速行动起来。林清雪去解救那些被捆绑在石柱上、侥幸存活的囚犯，而萧河则开始搜刮洞窟内有价值的物品。鬼鸠长老的洞府自然是重点，虽然被老妪带走，但洞府内或许还留有些许线索或资源。
在鬼鸠的修炼静室中，萧河找到了一些记载着阴毒功法和邪阵布置的玉简，以及不少品质不俗的灵石和阴属性材料。在一个暗格内，他还发现了一枚材质特殊的黑色令牌，与之前从黑风寨主那里得到的相似，但花纹更加复杂，正面刻着一个“玄”字，背面则是“巡察”二字。
“玄阴教巡察使的令牌？”萧河心中一动，将这令牌收起。这或许能成为指证玄阴教的重要物证。
另一边，林清雪已将幸存的数十名囚犯解救下来。这些人大多修为不高，被折磨得不成人形，对萧河二人千恩万谢。
“此地不宜久留，玄阴教随时可能察觉并派人前来。我们必须立刻离开，并将这些人安全送出黑风山脉。”林清雪对萧河说道。
萧河点头同意。两人带着这些虚弱的囚犯，迅速离开了阴风谷。为了避免被玄阴教追踪，他们并未走原路，而是由林清雪凭借其强大的神识和对地形的敏锐感知，选择了一条更加隐秘难行的路径。
一路上，萧河沉默寡言，脑海中不断回响着黑袍修士的供词和老妪的警告。“九曜星髓”、“影狱”、“玄阴教高层”……这些词汇如同沉重的巨石压在他的心头。仇人的轮廓似乎清晰了一些，但其实力与背景，却显得愈发深不可测。
林清雪察觉到他心绪不宁，轻声道：“可是在忧仇恨敌之势大？”
萧河深吸一口气，望着前方莽莽山林，沉声道：“势大又如何？血海深仇，不能不报。我只是……更加明白了自己实力的微不足道。”他握紧拳头，感受着体内元婴流转的灵力，“必须变得更强，更快地变强！”
林清雪看着他坚毅的侧脸，清冷的眸光中闪过一丝柔和与坚定：“大道漫漫，你我同行。仇敌之势，并非一日可倾。循序渐进，方是正道。”
她的话语如同清泉，稍稍抚平了萧河心中的焦躁。他转头看向林清雪，看着她清澈而坚定的眼神，心中涌起一股暖流和力量。“嗯，我明白。多谢你，清雪。”
历经数日跋涉，途中又遭遇了几波零星的妖兽和不开眼的流寇，都被萧河与林清雪轻松解决。他们终于将那些囚犯安全送出了黑风山脉，并指引他们前往相对安全的区域。
站在山脉边缘，回望那笼罩在灰黑色雾气中的阴森山谷，萧河目光深邃。此次阴风谷之行，虽然未能手刃鬼鸠，但救出了无辜者，获得了关键线索（九曜星髓、巡察使令牌），更重要的是，确认了妹妹安然无恙，并得到了一位神秘强者的护持（星印）。收获可谓巨大。
“我们该回宗门了。”林清雪道，“你此次任务完成，又带回重要线索，需向宗门禀报。而且，王家那边，恐怕也不会安分。”
萧河点头，他知道，返回宗门，意味着又要面对王家的刁难和宗门内部可能的暗流。但如今他已晋升元婴，更是立下大功，底气已然不同。
两人不再耽搁，驾驭遁光，朝着凌霄宗方向疾驰而去。
然而，就在他们离开后不久，黑风山脉深处，阴风谷上空，空间一阵扭曲，两道笼罩在浓郁黑气中的身影悄然浮现。
其中一人气息晦涩，远超元婴，赫然是一位化神期修士！他神识扫过已成废墟、空无一人的阴风谷，尤其是在血狱洞窟停留片刻，声音沙哑而冰冷：“鬼鸠的气息消失了……是被强行带走。还有一股……令人厌恶的星辰之力残留。”
另一人恭敬道：“尊者，根据残留痕迹判断，应是凌霄宗弟子所为，其中一人刀意霸道，蕴含雷火，另一人剑意冰寒。他们救走了囚犯，并搜刮了谷内物资。”
那化神尊者沉默片刻，阴恻恻地道：“凌霄宗……看来他们是越来越不把我圣教放在眼里了。传令下去，加大边境摩擦力度。另外，重点调查那个用刀的小子……还有，关于‘九曜星髓’和萧家漏网之鱼的消息，尽快核实上报总坛！”
“是！”
黑气翻涌，两人的身影缓缓消散，唯留下更加浓重的阴谋气息，在这片山脉中弥漫。
归途之上，萧河与林清雪并不知道，一场更大的风暴，已然因他们的行动而悄然酝酿。但无论前路如何，雏鹰既已展翅，便注定要搏击长空，无畏风雨！
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