东海的风浪与生死考验，不仅让寇仲奇迹般地运回了救命的十万石粮食，更让他的《长生诀》修为突破至“水火相济”的全新境界。当他率领着残破却满载希望的船队返回江都时，迎接他的不仅是部属们劫后余生的狂喜，还有虚行之递上的、关于李阀攻占长安、杨广发布讨逆檄文的两份重磅情报。
堆积如山的海外稻谷被迅速入库，极大地缓解了江都乃至整个少帅军控制区的粮荒，市面上的粮价应声而落，躁动的民心逐渐平复。寇仲的威望，因这力挽狂澜的壮举，在军中和民间达到了一个新的高峰。
然而，帅府议事厅内的气氛，却与外面的欢庆截然不同。巨大的江淮舆图旁，寇仲、徐子陵、虚行之以及核心将领齐聚，所有人的脸色都异常凝重。
“李渊……动作好快！”寇仲一拳砸在舆图上代表长安的位置，语气复杂，既有对对手的忌惮，也有一丝被抢了先机的不甘，“挟天子以令诸侯，这老小子，倒是会玩！”
虚行之捻须沉吟，目光锐利地分析着局势：“李阀据有关中，已得形胜之地，更占了大义名分。虽说是伪朝，但天下懵懂之辈甚多，其号召力不容小觑。杨广坐镇洛阳，虽失长安，然其实力未损，新政推行之下，中原根基渐稳，更兼其手段狠辣，必不会坐视李阀坐大。如今之势，可谓双雄并立，天下目光皆聚焦于西、东两都。”
他顿了顿，手指在舆图上少帅军控制的江淮区域画了一个圈，语气转为沉重：“反观我军，虽得江都财富，解了粮草之厄，更有宋阀为援，然地盘狭长，处于四战之地。北有虎视眈眈的窦建德，西有整合关中后必然东出的李阀，南有林士弘、萧铣等割据势力，东面……虽暂得海运之利，然根基仍在陆地。可谓强敌环伺，危机四伏。”
包志复性急，嚷道：“那还等什么？咱们现在兵强马壮，粮草充足，正好趁李渊在关中立足未稳，杨广又被牵制，赶紧向外打啊！是先北上灭了窦建德，还是西进去跟李阀碰一碰？少帅，你下令吧！”
不少将领闻言，都露出跃跃欲试的神情，目光灼灼地看向寇仲。连续的成功，尤其是攻克江都和跨海购粮的奇迹，让少帅军上下充满了盲目的自信与扩张的冲动。
寇仲眼神闪烁，显然也被这气氛感染，他盯着舆图，胸膛起伏，一股开疆拓土的野心在胸腔中燃烧。他的手指无意识地在代表中原和关中的区域滑动，显然在权衡先向哪个方向用兵。
“不可！”
一个清冷而坚定的声音，如同一盆冷水，浇熄了厅内躁动的火焰。众人循声望去，只见徐子陵眉头微蹙，神色凝重。
“子陵，有何不可？”寇仲看向好友，语气带着不解，“如今正是我们发展的关键时期，若不趁势扩张，难道要坐等李阀或者杨广腾出手来对付我们吗？”
徐子陵走到舆图前，他的目光没有停留在那些代表着权力和地盘的点与线上，而是仿佛透过地图，看到了其背后牵扯的万千生灵。他缓缓道：“仲少，诸位将军，我军新得江都，虽获巨富，然消化需时。降卒需整编，流民需安置，新政（指均田等）需推行以巩固根基。江淮之地，历经战乱，民生凋敝，犹如久病之人，亟需休养生息。此刻若再大兴刀兵，穷兵黩武，岂非竭泽而渔？即便侥幸夺得几座城池，后方不稳，民心不附，终究是沙上筑塔，一推即倒。”
他看向寇仲，眼神清澈而恳切：“争霸天下，非只凭军力强弱，更在乎民心向背，在乎根基厚薄。李阀、杨广势大，正可让他们互相牵制，为我们赢得宝贵的时间。我们当借此良机，内修政理，外结盟友（如窦建德，至少保持和睦），巩固江淮，发展海贸，积蓄力量。待根基深厚，民心归附，兵精粮足之时，再图进取，方是万全之策。”
“陵少此言差矣！”寇仲还未开口，性急的包志复便反驳道，“乱世之中，机会稍纵即逝！等你慢慢积蓄力量，别人早就把你甩在身后了！李渊、杨广会等你准备好吗？到时候他们任何一个腾出手来，第一个要灭的就是我们！就得趁现在他们互相盯着的时候，咱们猛冲猛打，把地盘扩大，实力自然就强了！”
“包将军，扩张不等于强大！”徐子陵语气转厉，“无根之木，长得再高，也经不起风雨！杨广三征高句丽，国力不可谓不强，结果如何？前车之鉴，犹在眼前！我等起兵，初衷乃是为了终结乱世，救民水火，若为扩张而扩张，与那些军阀何异？届时战火连年，民生更加困苦，岂非违背初衷？”
“你！”包志复一时语塞，面红耳赤。
寇仲的脸色也沉了下来。徐子陵的话，道理他都懂，但他内心深处那股不甘人后、急于证明自己的冲动，以及眼前看似大好的机会，都让他更倾向于包志复等人的激进观点。他觉得徐子陵过于理想化，过于保守，乱世争霸，本就是逆水行舟，不进则退！
“陵少，”寇仲深吸一口气，试图说服徐子陵，“你的顾虑，我明白。但乱世之中，很多时候由不得我们选择。李阀不会等我们，杨广也不会。有时候，风险必须冒！我们可以一边打仗，一边安抚地方，就像之前一样……”
“不一样的，仲少。”徐子陵摇头，眼神带着一丝悲悯，“之前我们根基浅，流动作战，可以如此。但现在我们有了江都，有了固定的地盘和百姓，就有了责任。每一次出兵，都意味着后方可能动荡，意味着更多的家庭破碎。我并非反对所有战争，而是反对在根基未稳时为扩张而进行的不义之战、冒险之战！”
他指着舆图：“北上窦建德？他如今并未主动犯我，且其实力不弱，一旦开战，胜负难料，即便胜了，也必是惨胜，届时如何应对虎视眈眈的李阀或杨广？西进与李阀争锋？更是以卵击石！我们真正的敌人，是倒行逆施的杨广，是可能带来新秩序也可能带来新压迫的李阀，但在我们足够强大之前，贸然挑战任何一方，都是不智！”
厅内陷入了激烈的争论。以包志复为首的激进派主张立刻择机北伐或西进，以徐子陵为首的稳健派则坚持内政优先、韬光养晦。双方各执一词，谁也说服不了谁。
虚行之看着争论的双方，又看了看脸色变幻不定、最终目光越来越坚定的寇仲，心中暗叹。他知道，寇仲骨子里流淌着冒险的血液，渴望在更广阔的舞台上证明自己，徐子陵的稳健策略，虽然正确，却难以压抑寇仲那颗躁动的心。
争论持续了整整一天，直至深夜。
最终，寇仲猛地站起身，双手撑在舆图上，目光扫过全场，做出了决断。
“好了！不必再争了！”他的声音带着不容置疑的威严，“陵少所言，老成谋国，有其道理。然，乱世如同逆水行舟，我等已无退路！固守江淮，看似稳妥，实则是坐以待毙！”
他手指重重地点在舆图上洛阳与长安之间的区域，眼中燃烧着野心的火焰：“李渊与杨广，双雄对峙，必然无暇他顾！这正是我们的天赐良机！我们不能北上与窦建德硬拼，也不能西进去碰李阀的锋芒，但是……”
他的手指猛地向南方划去！“我们可以向南！扫平林士弘、沈法兴等盘踞在丹阳、吴郡等地的割据势力，彻底统一江东，将我们的后方打造得铁桶一般！同时，大力发展水师与海贸，积累财富！待我们完全整合江南，手握强兵巨富，进可沿河北上中原，退可划江而治，届时，方有与李、杨争锋的资格！”
这是一个折中的方案，既没有直接去碰最强的两个对手，又满足了寇仲扩张的欲望。
徐子陵看着寇仲，看着他眼中那熟悉却又似乎有些陌生的野心光芒，心中轻轻叹了口气。他知道，寇仲已经做出了选择。这条征伐的道路，一旦踏上，便再难回头。
他沉默了片刻，最终没有再出言反对，只是淡淡道：“既然你已决定，我自当助你。只是，望你谨记今日之争，莫要忘了起兵之初心，莫要让这江淮之水，被过多的鲜血染红。”
寇仲用力拍了拍徐子陵的肩膀，朗声道：“放心！老子心里有数！等咱们拿下了江东，就有了真正的根基！”
会议散去，众人各自领命而去，筹备南征事宜。
徐子陵独自一人走出帅府，仰望星空，秋夜的凉风拂过他的面颊。他知道，少帅军这艘大船，已经在寇仲的执掌下，坚定地驶向了他预期中那波澜壮阔却也暗藏无数凶险的航道。而他所能做的，便是在这艘船偏离航道太远时，尽力将其拉回。
只是，他心中那份因道不同而产生的疏离感，以及对于未来杀戮的隐隐担忧，却如同这秋夜的寒意，挥之不去。
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