佘太君进入金銮殿，恭敬地伏地拜见仁宗赵桢。仁宗赵桢见是老太君亲至，连忙吩咐内侍搀扶，并赐坐锦垫。佘太君起身坐下后，便直接开口说道：“陛下，不知您因何要处斩焦廷贵？他是我家门下的老将，又是忠臣之后。即便他真的有错，也该念在其祖父焦赞当年浴血护国的功劳，予以宽容，才算得上圣上仁慈。”
赵桢听后，面露迟疑，似不便开口说明原委。庞洪在旁心中暗想：这昏君口才不行，若开不了口，不如就搬出一句‘君要臣死，臣不得不死’，也好搪塞过去。他不敢贸然插话，只是冷眼旁观。
佘太君见天子迟疑，又说道：“陛下，我儿杨延昭、孙杨宗保，皆是为国捐躯的将领，如今宗保镇守边关将近三十年，鞠躬尽瘁、毫无私心。焦廷贵是随我孙儿多年征战的将官，也立下过不少战功。今日却要问他斩刑，实令老身难以理解。他到底犯了什么罪？”
仁宗赵桢沉声回答：“焦廷贵殴打钦差，实属大不敬。钦差奉朕命行事，他动手便是藐视君上，如何不该斩？”
佘太君冷冷一笑，立即反问：“那孙武既奉旨查仓，怎会不盘点，而是诬指有赃银七万五千两？如果钦差诈赃，就等于是皇上自己诈赃，他难道就不该治罪？！”
赵桢辩道：“此事尚无确凿证据，如何定孙武为诈赃？”
佘太君毫不退让：“那焦廷贵又有何确证，您便定他死罪？这不是偏听偏信、杀错忠臣么？”
赵桢被问得无言以对。佘太君乘势继续道：“既然您重办焦廷贵，孙武为何不追责？如果殴打钦差有罪，理应问我孙杨宗保，为何单单要杀焦廷贵一人？如此下令，岂不是偏私用刑？”
赵桢叹道：“杨宗保也难辞其咎。但朕念他多年守边有功，已恩赐‘三样法典’，让他保全首身，不至尸分两段。”
佘太君听得大怒，厉声说道：“我一家为了国家，死去七八口人，个个都不是善终。宗保守关二十余年，兢兢业业，如今一句‘赐死’，竟就如此断送了忠良之命？民间打官司都要问清楚原委，陛下却不分是非，只凭一张假供便定人生死——这还是天子应有的仁心公断吗？
您不查孙武的谎言，不听宗保和狄青的亲供，便以焦廷贵的一番‘招供’就杀了人，岂不寒了天下忠臣之心？沈御史是庞国丈的门生，孙武又与孙兵部私交甚笃，此事若无其中勾结，老身不信！”
她顿了顿，又直言不讳地说道：“臣妾只求陛下两件事：一，暂缓焦廷贵之斩；二，将杨宗保、狄青召回朝中，陛下亲自审问。如果宗保果真有罪，我一家上下甘愿伏法。但若您不分青红皂白便定人生死，那就是徇私枉法，怎能服众？”
仁宗赵桢被说得哑口无言，场中文武百官也都神色肃然。庞洪此时在心中暗暗咬牙：本以为将焦廷贵一杀，便可掩盖真相，谁知老太君忽然杀到，把这番话说得如此明白。君王又如此软弱，自己这一计又白费了！
堂下众大臣如富太师、韩吏部、文阁老等人，皆感佘太君所言句句有理，分明是为国为理，不禁心中敬佩，暗赞痛快。
最终，仁宗赵桢传旨：“焦廷贵暂免处斩，仍押天牢看管。孙武即刻免朝问责，另行颁旨，召杨宗保、狄青回朝问话，朕要亲自审理定断。”
佘太君又奏：“恳请将焦廷贵暂交天波府收管，老身愿以性命担保，他不会妄动。”
仁宗赵桢准奏，并派内侍护送老太君回府。
此时法场之上，杜夫人与穆桂英早已赶至，一听圣旨，众人松了一口气。焦廷贵被带走后，还未脱刑枷便高呼：“若无夫人及时到来，小将便尸分两段矣！”
穆桂英冷笑道：“孙秀这等鼠辈，胆敢向我们开刀，简直是自寻死路！”
焦廷贵随二人归入天波府，拜见老太君及众夫人。老太君问他：“到底边关之事如何？”
焦廷贵愤愤道：“狄青确失征衣，但确实有功。李成父子冒功是真，孙武抵边后便诈赃七万五千两，我一怒之下才动手。”
老太君点头叹息：“一切皆中了庞洪奸计。你打了钦差，正好给他们下手之由。”
焦廷贵抱拳怒道：“太君放心，庞洪这老贼，来日定叫他血债血偿！”
老太君却喝止：“休要轻举妄动。是非曲直，总要等宗保与狄青回朝，当朝面圣，再作定论。”
佘太君担心焦廷贵出门惹事，于是将他暂时安置在天波府内，严令他不得外出。她还派人前往天牢，嘱咐狱官好生照应沈达，饮食起居要多加照顾。
尹氏夫人虽已自尽而死，但她的阳寿尚未到尽头。冤魂被引入阴司，亲自向阎王哭诉冤情。阎君翻看生死簿，发现她应活至八十多岁，如今正值壮年便命丧黄泉，确属屈死。反倒是她丈夫沈国清，阳寿本止于三十六岁，今年三月初八应死于律法之下，乃是命中注定。
阎君沉吟良久，对她说道：“你确实死得冤枉，应准还阳。不过若想重返人世，需得有人替你申冤。包拯乃铁面御史，正在陈州赈灾，可去找他求助。”
尹氏夫人一听心中惶恐，低声道：“包大人远在千里，阴阳相隔，我一个孤魂怎能前往？若半路被鬼差拦阻，又该如何？”
阎王听罢，点头认可，立即写下一道文书，命两名鬼差护送夫人前往陈州，并嘱托当地城隍庙暂时收留她，好等她将冤情告知包拯，再设法还魂。
包拯正在陈州赈灾。连年蝗灾，庄稼颗粒无收，饿殍满地，百姓苦不堪言。包拯遵旨调集各地粮草，以低价抛售予百姓，救活无数人命。他又颁布政令，禁止土豪劣绅囤积粮食，谁敢哄抬米价，立刻严办。
因此，当地的富户恶棍不敢胡作非为，官员也不敢徇私作弊，人人畏服包拯的威严，民众则感恩戴德，纷纷称颂他是当世清官。
三月初三这天，包拯刚巡视归来，八抬金轿，三十六名军士前后护卫。天色已晚，正要入城，忽然一阵狂风席卷而来，卷起沙石扑面，轿中灯火被吹得摇摇欲坠。
包拯顿觉异样，闭目静思，心中一沉：“此风诡异，莫非又有冤魂要告冤？”
他随即下令停轿，开口喝问道：“若有冤屈者，可在北郊荒地设坛诉告。今晚三更，本官准时升堂查审，凡属冤情者，尽可前来。”
话音刚落，风声便如潮退般慢慢平息。
回到衙署后，包拯简单用过晚膳，便命张龙、赵虎前去北关荒地搭建公台。张、赵二人领命而去，召来士兵三十余人，架起竹棚、排好座案，整个搭建过程直到夜初更才完成。
半夜时分，包拯带着张龙、赵虎、董超、薛霸四名亲兵，提灯前往北关。夜色沉沉，星月无光，唯有夜风轻啸，远处偶有犬吠声起。
北郊荒地一片冷寂，野草茂密，断砖残瓦间夹杂着残冢朽骨，破败中透着阴森。包拯一行人步入其间，心中不禁生出一丝肃穆。
包拯端坐台上，焚香叩拜，自言自语道：“若真有冤魂诉告，今夜就来此地，本官必为你作主。”四名亲兵在台下肃立，屏息静听。
忽然间，一阵阴风扑面而来，寒意刺骨。四名亲兵顿感浑身发麻，不觉迷迷糊糊地站立不稳，渐渐昏沉睡去。
就在这夜风中，一道淡淡的影子在远处缓缓浮现，似真似幻，向着包拯一步步靠近……
包拯正处在半梦半醒之间，忽见一位女子显现身影，低头曲身，跪倒在台阶之下，声音凄婉：“大人请听我诉说，妾名贞娘，是西台沈御史之妻。”
包拯惊觉，沉声道：“既为诰命夫人，不必如此失礼，快请起身。”
那女鬼缓缓起身，神情哀苦，声音却清楚有力。包拯端坐台前，目光凝重：“夫人若有冤情，尽管细说，本官自会明察。”
贞娘含泪陈情：“妾之丈夫沈国清，与庞太师等奸佞之人狼狈为奸，陷害忠良，误审杨宗保、狄青，将他们列为死罪。妾屡次劝谏他不可结党营私，须守臣节，忠君报国才是正理。但他非但不听，反而大怒辱骂，甚至动手打人。妾一念及此，心知此人已无可救，倘若将来果真事败，必然株连我等妻儿，惹来耻辱，倒不如自裁以明志。”
说到此，她语气更显沉痛：“妾虽死无怨，但丈夫狠心至此，妾虽九泉之下也不能瞑目。今闻阎君判决，言我寿命本未终，实属屈死，因此命妾来投大人，求得起尸还阳，以申清白。”
包拯皱眉，正色道：“夫人，你也有失。自古有‘出嫁从夫’之理，你虽劝谏不从，却以死明志，如今反来告夫，岂不失妇道？”
贞娘伏地长叹：“大人明鉴，妾所诉并非为己，只为国家社稷，忠良之冤。妾身受诰命之荣，死后应有棺椁厚葬，然丈夫竟薄情寡义，掘土浅埋，暴尸后园。此非但辱没命妇，更是欺君之举！若不申诉，忠良无路，奸佞得志，国之根基将动摇。”
她随即急声补充：“今有钦差往边关押解杨宗保、狄青二人回京，庞党将乘机一网打尽，若非大人即刻回朝，此二人必难幸免，宋室江山将失柱石。妾身死无憾，但望大人速速启程。”
包拯闻言动容，肃容道：“你一介女流，尚能识大义、知国事，实乃难得之节妇。”
他问：“你如今尸体埋在何处？”
贞娘答道：“就在沈御史府内，后院东侧丹桂树下，掘地三尺可见。”
包拯一拍桌案，怒道：“沈国清此人，昧心行事，实乃禽兽不如！堂堂诰命夫人，竟得如此薄葬。又敢假作供词，欺君罔上，陷害忠良，当斩无赦！”
他收敛神色，冷声道：“夫人不必再扰，本官即刻回京，洗刷忠良之冤。”
贞娘深深一拜，转身隐入夜色中，飘渺而去。
这一刻，包拯悠悠醒转，只觉寒意未消，满身冷汗，不知是梦是实。
他沉思片刻，低语道：“若真如此冤重，包某焉能坐视不理？”
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