李飞舞,扬州人氏,为人八面玲珑,平时于码头替人介绍活计,帮人跑腿为生,漕运罢工之时,无工可做,一家老小没有生计,幸得李嬷嬷资助,渡过难关,后来虽然没在作坊帮工,却是经常为作坊招人,曹玉成也不吝赏赐,许墨梅找过来时,李飞舞一口应承下来。
待李飞舞到了驿馆拜见伯爵娘子之后,何妈妈便上前问道:“市井传言棉服作坊偷工减料,草菅人命,此事可知真假?”
李飞舞早就得了指示,当下便说到:“回大娘子,这棉服作坊的东家却是个黑心的,给那些官宦臣属做的棉服,颜色鲜艳,做工精致,用料扎实,而卖给市井百姓的,往往是破布包裹干草,去年大雪,家里冻死老人的,我亲眼所见的就有七八户,市井传言说是有上百户。”
伯爵娘子闻言心中大喜,给何妈妈递了个眼神,何妈妈又问道:“你说的可是真的,可能寻得这些苦主?”
李飞舞随即回道:“自然是真的,这驿馆外面就有两三家苦主,妈妈出门便能寻到,别的苦主多走几步也能寻到,不知大娘子要寻他们做什么?”
何妈妈有些倨傲地说道:“我家大娘子心善,或给他们作主也未可知。”
李飞舞闻言,假装吃惊的表情,面上有些着急地对着伯爵娘子说道:“不可呀,大娘子,那棉服作坊心黑势大,据说前任知州就是得罪那东家,才被斩首地,大娘子可要三思啊。”
伯爵娘子闻言,心中却有计较,自己在京城时听自家夫君说过,那前任知州许知远是因为卷入新政废立地漩涡,才得了祸事,市井传言倒是把一个小小作坊给吹上天了。
当下不再迟疑,递给何妈妈一个眼神,何妈妈便在怀中摸出一个金锭递给李飞舞。伯爵娘子对着李飞舞淡淡开口道:“你去把这些苦主寻来,带他们到扬州府衙,今日本伯爵娘子也学一学开封府的包大人为民请命,事情办好了还有重赏,速去。”
伯爵娘子转头又对何妈妈说道:“你去寻几个人,穿得破旧些,去棉服作坊买几件棉服回来,拆开看看是不是真是干草。”
当下伯爵娘子派出去的人分头行事,自以为行事紧密,不曾想一举一动尽在曹玉成眼皮底下。那几个前往棉服作坊采购的人,穿得倒不像是平民百姓,倒像是不知道哪里来的破落户,也只比扬州城的乞丐好点,还未进到作坊,一路尽是眼线。进到作坊也不曾讲价,只求现货,付钱没有一丝犹豫,竟是将作坊里挂于房梁上,几件款式新颖、颜色鲜亮的棉服买走。
当时作坊的人,进阶上来劝阻,只听得许墨梅高声说道:“此为样品,只有几块布用干草装实,并不出售,客官还是另选吧!”
只是那几个“破落户”并不听劝,心中都想着本来就是来买破布干草的,这下回去还能领赏,于是领头的开口道:“我等只爱这款式,保不保暖并无所谓。”众人怀抱棉服,扔下银钱便快步离开。
驿馆之内,伯爵娘子等得有些焦躁,刚刚听到下人回报事已办妥,当下拍案而起,大步往外走,与那些“苦主”、“破落户”们汇合,一路往扬州府衙前行。
一路上倒也是意气风发,前来汇合的人越来越多,伯爵娘子还以为都是苦主,当下大喜,用手指捅了捅身边的何妈妈,何妈妈会意,高声说道:“黑了心的棉服作坊,不当人子的东家,偷工减料,草菅人命,被迫害的百姓足有上百户,今日我忠勤伯爵府愿为大家伸冤,要上告,要伸冤,要报仇的都随我来。”
扬州知州坐镇府衙,闻听百姓聚集于府衙门前,大吃一惊,毕竟许知远的事还没过去多久,还未等韩琦发话,就听府衙外的鸣冤鼓哄哄作响,当下也不迟疑,吩咐道升堂理事。
伯爵娘子并没有亲自出头,只由得何妈妈上前状告,韩琦看完状纸,也不废话,即刻命人前去传唤棉服作坊的东家。不多时曹玉成带着一众家丁前来,此时的韩琦少了几分平时和蔼,多了几分公堂上额严肃,开口问道:“曹玉成,来人状告你家作坊偷工减料,以干草柳絮替换白叠,以至于去年冬季冻死无数百姓,可有其事,速速禀明,若有不实,大刑伺候。”
曹玉成闻言并不胆怯,只是见得韩琦的表情与平时请教自己大有不同,当下觉得好笑,满面笑容说道:“大人容禀,小民作坊以诚信为本,不曾有丝毫偷工减料的行为,再说若是有百人冻死,大人岂不知情?这堂上妇人莫不是得了失心疯,到此胡言一通,还请大人明鉴。”
韩琦闻言转头对着何妈妈说道:“堂下妇人可有真凭实据?空口白话,肆意诬告可是要连坐的。”
何妈妈闻言心中一禀,有些颤抖说道:“大人,民妇有证据,”说罢便有小厮将刚才买的棉服拿上来,何妈妈接着说道:“这几件棉服都是从棉服作坊购买的,还请大人验看,另外府衙门外站着的都是苦主,大人可召上堂,一问便知。”
说罢,便有差役上前验看,然后拿起一件上呈韩琦,认真说道:“禀告大人,这棉服确实没有白叠,里面装的都是干草。”
韩琦又转头对着曹玉成说道:“你还有何话可说,还不如实招来?”
曹玉成镇定地说道:“这几件棉服皆是作坊样品,概不出售,不曾想今日来了几个人,非要买走,作坊人手不足,不及阻止,我作坊众人皆有言明,此为样品,并不保暖,然而他们是抢了衣服,扔下银钱就跑,我等实在来不及阻拦,而且棉服衣领上还有‘样品,概不出售’的字样,四邻街坊多有亲见此事者,还请大人派人前往作坊查问。”
一番话语,何妈妈不知如何回应,只拿着有些幽怨的目光看向伯爵娘子,伯爵娘子眉头紧锁,用手指往外一指,何妈妈当时会意,想着还有府衙外头那几百个认证,心中有些安定下来。
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