夜色刚落，帅府的烛火便被加急送来的信鸽惊扰。
朱鸣展开信纸，马琪熟悉的字迹跃然纸上。
但是，马琪往日信里的轻松调侃消失不见，字字行间处处透着焦灼——
“濠州火并，愈演愈烈。
赵均用借徐州义军资历，已兼并彭大余部，反客为主掌濠州兵权。
赵均用近期又取盱眙、泗州两县，势力愈发强大，日渐骄横。
赵均用昨日寻隙将郭子兴元帅软禁府中，亲卫被撤，危在旦夕。
盼朱元帅速速驰援。”
朱鸣看完了信，手指微微发颤。
朱鸣盯着“危在旦夕”四字，默然无语，陷入沉思。
她脑海里浮现出马琪在濠州城楼上担忧的眼神，还有郭子兴虽优柔却始终护着他们的模样。
朱鸣与马琪约定互为依靠，濠州是她起家的根基，郭子兴更是不能出事。
“来人，备笔墨！”
朱鸣转身走向案前，烛火映出了她紧绷的侧脸。
“我要给赵均用写信。”
笔墨备好，朱鸣提笔疾书。
笔尖在纸上划过的声音，似乎朱鸣带着不容置疑的力度。
首先，朱鸣信中夸赞了赵均用抗击天魔的贡献，以作为交涉的礼节——
“赵公近日连下盱眙、泗州，破天魔军数阵，护一方百姓，此抗元大功，天下义军共敬”；
第二，朱鸣在信中重申了义军需要团结一致的要求，透露出了对赵均用的不满——
“如今天魔未灭，中原糜烂，义军当同心抗敌，而非同室操戈，自耗元气”；
朱鸣最后笔锋一转，字字如刀，对赵均用发布了军事警告。
“郭子兴乃濠州义军元老，与我有至亲之谊。
滁州现有十万劲旅，甲胄齐备，战马充足，三日可达濠州。
若子兴公有恙，滁州铁骑必踏濠州，届时情义断绝，勿谓言之不预。”
朱鸣信写得不长，却不卑不亢，赞功时恳切，谈义时坦荡，警告时锋芒毕露。
朱鸣吹干墨迹，递给亲卫：
“快马送到濠州，务必亲手交到赵均用手上，告诉他，这信是我朱鸣亲笔所书。”
亲卫领命而去，帅府内一时安静，只有烛火跳动的声响。
范常端来热茶，轻声道：
“朱元帅不必过于忧心。赵均用虽骄横，却知利弊。
咱们刚破乃剌吾三万大军，十万兵力绝非虚言，他不敢轻举妄动。”
朱鸣接过茶盏，指尖凉意稍缓。
朱鸣知道，范常说得很对。
滁州如今兵强马壮，缴获的铁甲战马足以武装精锐。
赵均用刚吞彭大部队，根基未稳，此时绝不敢同时对上她这头“猛虎”。
但马琪和郭子兴在险境，朱鸣此时片刻也坐不住。
三日后，濠州的回信随亲卫一同抵达。亲卫风尘仆仆，脸上却带着笑意：
“元帅！好消息！”
“赵均用接信后当即变了脸色，第二天一早就把郭子兴放了。”
“赵均用还亲自和朱元帅赔罪，说只是‘误会’！”
“马公子说，郭子兴公虽受了些惊吓，但安然无恙，让您放心！”
朱鸣展开马琪的第二封信，字迹已恢复平稳：
“赵均用见信后召部下议事，帐内争吵半宿，最终不敢再赌。
郭帅已归府，亲卫复位。
赵均用现龟缩濠州，不敢再轻举妄动。
知你滁州刚定，勿急回援，待根基再稳，咱们再从长计议。”
捏着信纸，朱鸣长舒一口气，紧绷的肩膀终于放松。
她将信放在案上，与之前的军情简报并排，嘴角扬起笑意。
滁州东南的威胁刚解，濠州的危机又平，
两个方向的压力都暂歇，这乱世里的喘息之机，来得如此不易。
窗外，滁州城的灯火比往日更稠密。
滁州东南的重建已见雏形，新归的汉人在田埂上忙碌；
军营里，薛显的骑兵小队已能熟练列阵，胡大海带着先锋营操练刺杀；
帅府内，郭景祥与李善长正商议开春后的乡学开课事宜，范常在旁核对屯田账目。
朱鸣走到舆图前，指尖划过濠州、滁州、太平府三地，目光渐渐投向更远的庐州、金陵。
天魔未灭，义军的路还长。
但经此两战，朱鸣手握十万劲旅，百万民心尽归附。
另外，朱鸣还有马琪这颗棋子在濠州呼应，她终于在江淮大地上站稳了脚跟。
夜色渐深，帅府的烛火却亮得安稳。
朱鸣知道，短暂的安宁是为了更稳的前行。
而那些藏在烽烟后的挑战，正等着她一一踏平。
在这两件事之后，朱鸣得到了长足的发展，安心种田练兵。
滁州在这段时间得到了全方位的发展，朱鸣的势力再次得到了飞跃。
于此同时，转换视角。
九州北方，天魔皇宫。
北风卷着沙尘，掠过天魔帝国的北方都城——大天魔城（北京大都）
皇宫紫宸殿内的鎏金铜炉燃着最烈的龙涎香，却压不住满殿的焦灼。
御案上堆积的急报如小山般高耸，每份奏折的朱批都透着仓促：
“濠州义军朱鸣破了滁州”
“高邮张士诚已经称王”
“蕲州徐寿辉攻陷汉阳”
“颍州刘福通连克汝宁、光州”……
红笔圈点的地名从南到北蔓延，像一张吞噬帝国的网。
天魔皇帝捏着奏折的手指泛白，看向阶下身着紫袍的帝国相脱脱：
“脱脱，你看看！”
“南境已成燎原之势，张士诚占高邮，断漕运；”
“刘福通拥韩林儿称帝，号‘龙凤’；”
“如今连滁州这等小城都敢翻天，被朱鸾搅了个天翻地覆——”
“再放任下去，这天魔江山还要不要了？”
脱脱躬身接过奏折，花白的胡须微微颤抖。
作为帝国权臣，他执掌朝政十余年，曾平定西南叛乱，修复黄河大堤。
可如今南境义军蜂起，漕运断绝，国库空虚，连京畿卫戍的粮草都开始短缺。
他深吸一口气，叩首在地：
“陛下息怒！臣请命南征！”
“臣以大都卫戍军为核心，调北方诸王兵马，凑百万大军，”
“先破高邮灭张士诚，再顺江而下清剿各路义军，三个月内定能荡平南境！”
“百万大军？”
皇帝眼中闪过一丝迟疑，随即被焦虑取代。
“国库能支撑吗？”
“臣愿以全家性命立军令状！”脱脱抬头，眼中燃着孤注一掷的光。
“变卖内库珍宝充军饷，调北方马场良驹十万，再征调关中、河南粮草——”
“只要能灭张士诚，断贼军臂膀，其余乱党自会瓦解！”
皇帝沉默片刻，终是挥手：
“准奏！朕赐你尚方宝剑，节制北境诸军。”
“脱脱你即刻点兵南征，朕在大都等你捷报！”
三日后，大天魔城的北门外扬起遮天蔽日的烟尘。
十万重甲骑兵列阵先行，马蹄踏碎冻土；
随后是五十万步军，甲胄反射的寒光连成片；
粮车、炮车延绵百里，民夫的号子与战马的嘶鸣交织。
百万大军的洪流滚滚向南，扬起的沙尘让日光都黯淡了三分。
如此规模的调动瞒不住任何人，商队、信使、溃兵带着消息四散——
“脱脱相带百万大军南征高邮，要灭张士诚了！”
朱鸣、赵均用、张士诚不知道的是，天魔帝国即将调集北方主力南下。
脱脱百万天魔军和众多义军之间，一场震天动地的大战，即将在江淮爆发！
故事的一个新篇章，百万天魔南征篇，即将开启！
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