九州北方，大天魔城皇宫。
大天魔城的金銮殿内，晨雾尚未散尽，殿中却已弥漫着剑拔弩张的气氛。
鎏金盘龙柱下，文武大臣分列两侧，不少人神色激动；
龙椅上的天魔皇帝面色沉郁，指尖无意识地摩挲着扶手——
自南征以来，这样的弹劾早不是第一次，可今日的声势，却比以往任何一次都要浩大。
“陛下！臣有本奏！”
御史大夫率先出列，捧着奏折的双手微微发颤，声音却掷地有声。
“丞相脱脱独断专行，罪证累累，恳请陛下罢免其官职，彻查其罪！”
天魔皇帝听后，眉头微蹙：
“卿且细说。”
“其一，脱脱一意孤行修黄河河堤。”
“征调民夫数十万，却不管百姓死活，粮草克扣、鞭挞民夫成常事。”
“最终逼得黄河沿岸民变四起，义军自此燎原！”
御史大夫抬高声音，目光扫过殿中大臣。
“其二，徐州之屠！”
“脱脱破城后竟下令屠城三日，老弱妇孺无一幸免。”
“此举非但没震慑到人，反而让江淮百姓心寒，人人皆反。”
“这才让张士诚、朱鸣之流有了可乘之机！”
话音刚落，户部尚书立刻出列附和：
“陛下，御史大人所言极是！
脱脱南征半载，每日耗粮草万石、银钱百万，国库早已空虚！
可结果呢？西路军大败，折损近半；
东路军困于太湖，寸步难进；
中路军围高邮两月，损兵十万却连城墙都未破！
如今义军非但没灭，反而敢袭扰朝廷运粮队，淮河沿线的粮船，上个月就被劫了三批！”
“还有他任人唯亲！”
兵部侍郎紧跟着上前，语气带着愤懑。
“西路军主将月阔察儿，本是脱脱亲信，无领军之才却被委以重任，最终导致西路军溃败。”
“这样的人，脱脱却始终护着，这不是结党营私是什么？”
“如今朝中大半武将，皆是他提拔的亲信，长此以往，陛下的兵权何在？”
殿中顿时炸开了锅，大臣们纷纷附和：
“是啊陛下！脱脱手握几十万大军，却迟迟不结束南征，分明是故意拖延！”
“北方守军被调走大半，近日已有百姓聚众闹事，再这么下去，北方也要乱了！”
“臣听说，脱脱在军中私刻印信，不少士兵只知有丞相，不知有陛下！这不是谋反是什么？”
最后一句“谋反”，让殿中瞬间安静下来。
所有人的目光都集中在皇帝身上，连之前还试图替脱脱辩解的几位大臣，也垂下了头——
谋逆乃是重罪，没人敢再替脱脱说话。
皇帝的脸色彻底沉了下来。
他拿起案上堆积如山的弹劾奏折，指尖翻动着，每一页都写满了脱脱的“罪状”：
独断、结党、屠城、丧师、耗国库、存反心……
这些话他听了无数次，可今日众臣齐攻，连“谋反”的罪名都摆了出来。
再加上北方异动、国库空虚的压力，他再也无法置之不理。
“陛下，脱脱拥兵自重，若不早除，必成大患！”
御史大夫再次叩首，声音带着急切。
“如今南征已无胜算，不如即刻停止南征，撤回大军，罢免脱脱，以安朝野、抚百姓！”
“臣等附议！请陛下罢免脱脱！停止南征！”
殿中文武大臣齐刷刷跪下，齐声高呼，声音震得殿顶的琉璃瓦都似在轻颤。
天魔皇帝望着阶下黑压压的大臣，沉默良久。
他终于缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：
“传朕旨意——
罢免脱脱丞相之职，收回其兵符，令其即刻回京待审；
南征大军即日起停止进攻，由月阔察儿暂代主帅，率部撤回北方；
户部、兵部即刻着手安抚北方百姓，修补河堤，稳定局势。”
“陛下圣明！”
大臣们齐声谢恩，起身时脸上终于露出了松快的神色——
这场持续数月的“倒脱”之争，终于以他们的胜利告终。
金銮殿外的晨雾渐渐散去，阳光透过窗棂照进来，落在皇帝的龙椅上，却没带来多少暖意。
皇帝望着殿外的天空，心中隐隐有一丝不安——
罢免脱脱容易，可撤回南征大军后，那些遍布江淮的义军，又该如何应对？
但此刻，他已没有别的选择，只能先稳住朝堂与北方，再做打算。
高邮城的清晨，被一阵刺鼻的血腥味和焦糊味笼罩。
城头的旗帜被硝烟熏得发黑，边角挂着断裂的箭杆与干涸的血渍；
之前被轰开的城墙缺口，现在正用沙袋与断木临时封堵。
沙袋上的血痂在晨风中泛着暗褐色，城根下的尸堆还没来得及清理。
乌鸦在尸堆上空盘旋，发出刺耳的啼叫。
城内的街道上，士兵们拖着疲惫的身躯搬运伤员打扫战场。
原本充盈的粮囤如今只剩不到一半糙米，高邮的粮草这个月就要见底。
高邮守将站在城头，望着远方天魔军大营的方向，战袍上的血渍结了痂，脸上满是倦容。
他身边的副将捧着粮册，声音发颤：
“将军，城里的粮草只够撑十五日了。”
“箭矢、火油也剩得不足三成，弟兄们连续拼了三仗，已经折损过半。”
“再这么打下去……怕是真的撑不住了。”
守将抬手打断他，目光扫过城下正在掩埋同伴尸体的百姓。
守将深吸一口气，指尖摩挲着腰间的弯刀，声音低沉：
“我知道撑不住，可咱们能投降吗？”
副将猛地一怔，随即脸色惨白——
谁都记得徐州的下场，脱脱破城后屠城三日，无论老弱妇孺，无一幸免。
若是投降，高邮军民恐怕也难逃厄运。
“可……不投降，咱们连下一轮进攻都扛不过去啊！”
副将急得声音都变了调：
“脱脱的几十万大军还围着城，咱们连半支援兵都看不到！”
守将沉默着，望向城内低矮的房屋——
炊烟寥寥，只有几户人家还在生火，却没了往日的热闹。
他想起昨日城破在即，是百姓们拿着锄头、菜刀冲上来，才把天魔军赶回去；
想起城头的少年兵，明明吓得发抖，却仍握紧了短刀战斗。
他握紧了弯刀，语气坚定：
“撑不住，也得撑。”
“就算战死，也不能让高邮变成第二个徐州。”
副将看着他眼中的决绝，张了张嘴，最终还是没再说什么。
风吹过高邮城头，只能偶尔听见残破旗帜的声响。
两人并肩站着，望着远方的敌军大营，眼中满是绝望，却又带着一丝不肯放弃的倔强。
与此同时，天魔中路军的中军帐内，气氛同样凝重。
脱脱站在舆图前，手指在高邮城的水路标记上反复滑动，眉头紧锁。
“西路军的残部明日就能到。”他对身边的参军道。
“让月阔察儿带一万人当先锋，从高邮城南的水道突袭。”
“咱们从正面用火炮牵制，两面夹击，这次一定要撕开缺口！”
参军面露难色：
“大人，西路军士气低迷，怕是难当先锋……”
“而且咱们的火药也只够再轰一轮了，粮道还被义军袭扰，后续补给根本跟不上。”
“跟不上也得上！”
脱脱猛地拍了下舆图，声音里带着一丝急躁。
“京里的弹劾折子一封接一封，再拿不下高邮，咱们都得完！”
他知道，国库早已空虚，皇帝对他的耐心也快耗尽。
这一次进攻，可能是他最后的机会。
就在这时，帐外传来亲兵急促的脚步声：
“大人！京里来了特使，说是有陛下的密诏，现在已到营门外！”
脱脱一愣，随即眼中闪过一丝期待——
难道是皇帝派来增援的？或是同意他继续调用国库粮草？
脱脱连忙整理了一下盔甲，快步走出帐外。
营门外，特使穿着明黄色的内侍服饰，脸色严肃。
特使身后跟着两名持剑的侍卫，手里捧着一个用黄绸包裹的盒子，那是诏书的模样。
脱脱心中突然咯噔一下——
特使的神色太过冰冷，没有半分传旨嘉奖的暖意。
脱脱压下心头的不安，上前躬身行礼：
“臣脱脱，恭迎陛下圣诏。”
特使没有回话，只是抬手示意侍卫打开黄绸盒子，取出一卷明黄色的诏书。
风卷起诏书的边角，上面的朱砂字迹隐约可见。
特使清了清嗓子，目光扫过脱脱和周围的将领，声音平淡却带着不容置疑的威严：
“脱脱接旨——”
所有将领瞬间跪地，脱脱也单膝跪下，心脏却不受控制地狂跳起来。
脱脱看着特使手中展开的诏书，突然有种不祥的预感。
一场巨大的风暴，即将降临。
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