常州城外的秋雾还未散尽，红巾军的营寨已泛起炊烟。
徐答十万红巾军大军将城池包围住，东、南、北三门各驻三万兵力，西门留一万兵士虚守——
徐答特意在西门外留出一条“缝隙”，却在两侧密设哨塔，只待城内守军自乱阵脚。
城头的张士诚军缩在城垛后，它们已经领教过红巾军的厉害，不敢与之对抗。
他们望着城外连绵的营寨与黑黝黝的火铳口，连探出头的勇气都没有。
“报——！”
一名斥候策马奔入中军大营，翻身跪地。
“将军！哨骑探报，张士诚已回苏州大本营。
其弟张士信率五万援军，正从无锡往常州赶来增援常州，预计明日午后便到！”
徐答正对着舆图查看常州城防，闻言抬头，眼中闪过一丝锐光。
徐答召来张龙、陈桓、谢成三人，指尖点在常州西南的牛塘谷：
“这个地方是无锡至常州的必经之路，我们可以在这设伏。
此处山道狭窄，两侧是陡坡，正好设伏。咱们就用‘围点打援’之计——
谢成，你率三万兵力继续围常州，只守不攻，让城内守军以为咱们仍在全力攻城；
张龙，你带两万中央军重骑兵，藏于牛塘谷北侧陡坡，备好火油与滚石；
陈桓，你领两万东军团兵士，带火铳营藏于南侧。
待张士信援军进入谷中，先以火铳压制，再骑兵冲锋，务必一举擒获张士信！”
“遵令！”
三人齐声领命，立刻分头开始部署。
谢成回到围城阵地，下令兵士们加固攻城梯、擦拭火铳，故意让城头守军看到红巾军“备战攻城”的景象；
张龙与陈桓则率军星夜赶赴牛塘谷，陡坡上铺满干草，火铳营兵士校准枪管。
骑兵们勒紧马缰，连马蹄都裹上麻布，只待敌军进入伏击包围圈。
次日午后，张士信率领五万援军浩浩荡荡进入牛塘谷。
他穿着银甲，骑着白马，一路哼着小曲——
在他看来，红巾军主力都在围着常州攻城，根本没精力分兵拦他。
这五万援军一到，定能解常州之围，到时候自己在兄长面前也有脸面。
“将军，这谷道太窄，要不要派人先探探？”
一名副将此刻小声提醒道。
张士信却挥挥手，满不在乎的说：
“探什么？徐答的兵都在常州城下呢！”
“咱们抓紧赶路，早点到常州，还能赶上晚饭！”
话音刚落，谷道两侧突然响起“砰砰砰”的火铳声！
铅弹密集地扫向援军，兵士们成片倒下，队伍瞬间乱作一团。
张士信大惊，刚想下令列阵，北侧陡坡上突然滚下带着火油的干草。
火借风势，瞬间将谷道变成火海，红巾军发动了进攻；
张龙率领的重骑兵如黑色洪流般冲下陡坡，铁皮甲撞开混乱的援军。
红巾军重骑兵军团长枪直刺，将队伍拦腰截断。
“不好！有埋伏！快撤！”
张士信嘶吼着，拨转马头想往谷外逃。
可南侧的陈桓已率军杀出，火铳营继续压制，步兵手持长刀，将退路死死堵住。
张士信的银甲在乱军中格外显眼，陈桓一眼瞥见，策马冲上前，手中长枪直挑他的马腹——
战马受惊跃起，张士信从马背上摔了下来。
张士信刚想爬起，便被几名红巾军兵士按在地上，绳捆索绑活捉。
“放开我！我是张士诚的弟弟！你们敢抓我？”
张士信挣扎着嘶吼道，陈桓却冷笑一声：
“到了徐将军面前，看你还敢不敢嚣张！”
牛塘谷的厮杀不到一个时辰便结束——
五万援军死的死、降的降，只剩少数残兵往无锡逃窜，张士信被押往常州城外的中军大营。
消息传到城头，常州守将吕珍的心彻底沉了下去。
他趴在城垛后，望着远处牛塘谷方向的浓烟，手指攥得发白：
“援军没了……苏州那边怕是不会再派兵了……”
当夜，徐答下令加强包围，断绝常州城的粮草与水源。
投石机将燃烧的油桶抛向城头，火光照亮夜空，进攻持续不断。
红巾军兵士的喊杀声此起彼伏，故意扰乱城内守军的心神。
吕珍在府衙内踱来踱去，听着城外的动静，又想到被俘的张士信，终于咬了咬牙——
他连夜召集心腹亲兵，换上普通兵士的衣裳，趁着夜色，从西门的“缝隙”溜了出去。
哨塔上的红巾军斥候早已发现，却按徐答的命令没有追击——
留着吕珍逃跑，比杀了他更能瓦解城内守军的斗志。
次日清晨，常州守军发现主帅不见了，顿时乱作一团。
东门守军率先放下武器，打开城门，朝着城外的红巾军喊道：
“我们投降！别打了！”
其余三门的守军见此情景，也纷纷效仿，投降于徐答军。
城头上的张士诚军旗被扯下，换上了红巾军的“朱”字大旗。
徐答率领大军入城时，兵士们列着整齐的队伍，沿着主街缓缓行进。
甲胄的反光在晨光中连成一片，成为了一道金色的洪流——
有的兵士帮百姓扶起被风刮倒的柴门，有的帮商户捡起掉落的货物，朱鸣军的部队军纪十分良好。
而火铳营的兵士，此刻守在十字路口，维持秩序，防止有人趁乱劫掠。
百姓们起初躲在屋里，见兵士们秋毫无犯，渐渐走出家门。
有的捧着热茶，有的提着干粮，往兵士手里塞：
“多谢将军们！总算把张士诚的人赶跑了！”
徐答勒住马，对着百姓拱手：
“乡亲们放心，咱们红巾军是来保境安民的。”
“往后常州由咱们接管，定不会让大家再受苛捐杂税之苦！”
徐答随即下令：
谢成负责安抚民心，登记户籍，发放粮草；
张龙率军清理城内残敌，修复被战火损坏的房屋；
陈桓则带人接管常州府库与工坊，清点物资。
不到半日，常州城内便恢复了秩序，逐渐稳定下来。
街道上重新响起商贩的吆喝声，孩子们追着嬉戏，一派安稳祥和的景象。
夕阳西下，徐答站在常州府衙的高台上，望着远处的苏州方向。
常州一破，张士诚在江南的势力被狠狠削弱，与朱鸣的实力对比发生逆转。
镇江、广兴、常州三地连成一片，成了红巾军稳固的江南根据地。
徐答知道，这不是结束——
苏州的张士诚仍在，西南的天魔军未灭，红巾军的事业，还有很长的路要走。
但只要大军同心、百姓支持，恢复汉家河山的那一天，相信终会到来。
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