堡垒第三隔离区的气氛，比起初来时缓和了不少。伤员的病情在药物和纳米技术的联合作用下稳定下来，疼痛的减轻驱散了部分戾气。但一种无形的隔阂依然存在，尤其是在那些伤势渐愈、开始有些力气的兽人战士和往来忙碌的人类或黑暗精灵之间。彼此打量的目光中，好奇与警惕交织，偶尔还会因为一些小事——比如争抢一份肉食分量，或者对某个手势的误解——爆发出低沉的咆哮和冰冷的对峙。
在这种微妙的氛围中，霍布斯·灵心的存在显得格外不同。这位古老的吸血鬼炼金师似乎完全沉浸在自己的世界里，对周遭的紧张情绪浑然不觉，或者说，毫不在意。他每日准时出现，背着那个装满瓶瓶罐罐和古怪仪器的金属箱，穿梭于病床之间，记录数据，调整用药，时不时还会拿出一些自制的、味道古怪但提神效果不错的药膏分发给兽人，换来几声含糊的感谢和略微放松的表情。
他的注意力，很快被兽人们随身携带的那些粗糙但实用的物品所吸引。一个兽人老兵用来喝酒的、用某种黑色金属打磨成的厚实酒杯；另一个战士战斧上那异常坚韧、闪烁着哑光黑色的斧刃；还有老萨满药囊里几种霍布斯从未见过的、散发着奇特能量的荒原草药。
“有趣的合金……这种深层的哑光色泽，绝非普通铁匠能锤炼出来的。”霍布斯拿着那个酒杯，对着光线仔细观看，眼中闪烁着学者发现新大陆般的光芒，“还有这种草药，它的能量波动很奇特，似乎能与生命体的痛苦产生某种共鸣，用于镇痛或许有奇效……”
他没有直接索要，而是用自己的一些小玩意儿去交换——一小瓶提神醒脑的嗅盐，或者几块口感奇特的、高能量的合成粮。这种以物易物的原始方式，反而让兽人们更容易接受。
几天后，霍布斯找到了格拉克·碎岩。此刻的格拉克正为部落的未来发愁，贡献点制度像一道枷锁，让他和他的战士们感到束手束脚。
“酋长阁下，”霍布斯开门见山，语气一如既往的温和却直接，“我观察过你们战士的武器和甲胄，特别是那种黑色金属的处理工艺，非常独特，蕴含着……某种古老的经验智慧。而我们堡垒，在合金的配方和能量催化方面，也有了一些心得。”
格拉克警惕地看着他，手下意识地摸向靠在旁边的黑曜石战锤。部落的黑曜铁处理和锻造技艺是世代相传的秘密，也是他们在荒原立足的根本之一。
霍布斯似乎没看到他的戒备，继续兴致勃勃地说：“我在想，或许我们可以尝试一次小小的……合作？我们提供一种经过计算的、能极大增强金属韧性和能量亲和性的催化剂配方，而你们的工匠，则用你们的方法来处理一批黑曜铁原矿。我们看看，结合两者的长处，能否得到比现在更好的东西。比如，更轻便却更坚固的护甲片，或者能承载更强能量的武器核心。”
他拿出数据板，调出复杂的分子结构图和能量流模拟动画，虽然兽人们看不太懂，但那严谨而精密的图案本身就带着一种说服力。“当然，这只是一个提议。所有的过程都在你们的工匠主导下进行，我们只提供催化剂和建议。产出的东西，无论好坏，都归部落所有。如果效果确实出色，或许……能折算成不少贡献点。”
最后那句话打动了格拉克。贡献点，意味着粮食、药品、更好的装备，意味着部落能更快地站稳脚跟。而且，霍布斯的提议并非强取豪夺，而是尊重了他们技艺的主导权，是一种平等的“交换”。
犹豫再三，格拉克最终点了点头，指派了以那位年老工匠布洛克为首的三名最可靠的工匠参与这次尝试。
合作在一个临时清理出来的工棚里开始。起初，场面磕磕绊绊。兽人工匠们对霍布斯提供的精密测量仪器和需要严格控制的催化剂添加比例感到极其不适应。他们更相信祖传的“手感”和“火候”。
“这么多？一滴不能多一滴不能少？这玩意儿比最挑剔的雷鸟还难伺候！”一个年轻工匠抱怨道，差点手抖加多了剂量。
布洛克瞪了他一眼，接过仪器，布满老茧的手虽然粗糙，却异常稳定。他仔细地看着刻度，浑浊的老眼里闪烁着专注的光。霍布斯则在一旁耐心解释着每一步的原理，虽然那些“能量亲和性”、“分子结构重排”的术语让兽人们听得云里雾里，但他那种毫无保留的分享态度，逐渐赢得了他们的好感。
熔炉点燃，用的是堡垒提供的、能精确控温的灵能熔炉，这让习惯用地火或熔岩池的兽人们又是一阵别扭。但在霍布斯的鼓励下，布洛克还是将一块黑曜铁原矿投入其中，然后按照改良后的流程，小心翼翼地加入催化剂。
当通红的金属锭被取出，在兽人工匠沉重的锤击下开始塑形时，奇异的变化发生了。那黑曜铁似乎变得更加“驯服”，延展性出乎意料的好，却又没有失去其特有的坚硬本质。锤锻产生的火星都似乎带着一种更活跃的能量气息。
最后，当一片打磨成型的弧形护甲片被浸入冷却液中，发出嘶嘶声响后取出时，所有围观的兽人都屏住了呼吸。
那护甲片呈现出一种深邃的、仿佛能吸收光线的幽黑色泽，重量却比传统方法锻造的轻了将近三分之一。布洛克拿起一柄沉重的铁锤用力砸下，甲片发出沉闷的嗡鸣，却只留下一个浅浅的白点，很快消失。他又尝试用能量匕首切割，甲片表面的能量导性似乎极佳，将热力均匀分散，只留下一道不深的焦痕。
“这……这……”布洛克激动得说不出话来，反复摩挲着那片护甲，感受着那熟悉的坚硬中透出的、前所未有的轻盈与韧性。其他兽人工匠也围了上来，眼中充满了震惊和兴奋。
“是催化剂……还有你们的锤锻技巧，”霍布斯微笑道，脸上带着由衷的喜悦，“是两者的结合，才产生了这种效果。你们的经验，赋予了它灵魂；我们的知识，则提升了它的潜能。”
这一次，兽人们听懂了。一种基于共同成就的、实实在在的尊重和认同，在工棚里弥漫开来。布洛克甚至主动拿起一块新的原矿，向霍布斯请教下一步优化的可能性。
消息很快传到格拉克·碎岩那里。他亲自赶来，拿起那片护甲，掂量分量，测试强度，久久不语。最终，他看向霍布斯，重重地点了点头：“霍布斯……朋友。黑石部落，记住这份情谊。”
这声“朋友”，远比任何协议更沉重。霍布斯用他的知识和尊重，真正叩开了兽人坚固心防的一角。
然而，在这片逐渐升温的合作气氛中，那个曾对“生命源泉”露出异常眼神的年轻兽人工匠德拉格，此刻正站在人群外围。他看着那片备受赞誉的新式护甲，看着老布洛克与霍布斯交谈时脸上罕见的笑容，看着格拉克酋长眼中流露出的认可，他的拳头在身侧微微握紧。
他的脸上没有喜悦，只有一种难以言喻的复杂情绪，像是嫉妒，又像是……愤怒。当所有人的注意力都集中在成功的合作上时，他悄然后退，转身消失在工棚外的阴影里，仿佛无法忍受这片刚刚搭建起来的、脆弱的桥梁。
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