长江北岸的徐州城外，旌旗如林。郑怀仁身披亮银甲，立马于江畔，望着脚下奔腾东去的江水，脸上满是志得意满。江阴大捷的消息像一剂强心针，让他彻底失去了理智，只想着趁势渡江，拿下江南，立下不世之功。
“将军，三万新军已集结完毕，船只也已备妥！”副将策马前来禀报，声音里带着几分忐忑。长江天险，历来是南北屏障，贸然渡江，风险极大。
郑怀仁却不以为意，挥了挥手中的长枪：“传我将令，即刻渡江！目标——常州！”
号角声响起，三万新军分批登上渡船。这些士兵大多是去年招募的农夫，从未经历过大战，此刻站在摇晃的船上，望着浑浊的江水，不少人脸色发白，握紧兵器的手微微颤抖。
渡船缓缓驶离北岸，朝着南岸进发。江风猎猎，吹得船帆鼓鼓作响，也吹得郑怀仁心中的野心愈发膨胀。他仿佛已经看到自己攻破常州城，接受乱民投降的场景，看到陛下龙颜大悦，封他为王的荣光。
南岸的常州城外，气氛却异常诡异。秦书皓的残部早已逃得不见踪影，城中的官员和士绅也大多弃城而逃，只留下一座空城和惶恐不安的百姓。
当郑怀仁的先头部队登上南岸时，竟未遇到任何抵抗。士兵们小心翼翼地进城，发现街道上空无一人，只有风吹过窗棂的呜咽声。
“将军，常州是空城！”斥候回报。
郑怀仁一愣，随即哈哈大笑：“看来秦书皓是吓破了胆，连城池都不敢守了！传令下去，进城休整，明日继续南下！”
新军士兵们紧绷的神经顿时松弛下来，纷纷涌入城中，抢夺空置的房屋，搜寻散落的财物。郑怀仁住进常州府衙，当晚便摆起庆功宴，喝得酩酊大醉。
他不知道，此刻的江南大地，早已不是他想象中的模样。
江阴大败后，江南军主力溃散，湘王赵泓的统治彻底崩塌。各地乱军趁机崛起，大者拥兵数万，占据数州之地，小者也有数千之众，盘踞县城，相互攻伐。他们名义上反湘王，实则各怀鬼胎，见朝廷军渡江，顿时警惕起来。
“朝廷军想趁机吞并江南！”
“不能让他们得逞！咱们好不容易把赵泓赶跑，岂能再受朝廷摆布？”
“联合起来，把郑怀仁赶出去！”
以苏州陈三、杭州李铁头为首的几支大股乱军，很快达成共识，组成联军，号称十万之众，向着常州方向进发，准备将郑怀仁的新军逐出江南。
消息传到常州，郑怀仁刚从宿醉中醒来，听闻乱军来袭，顿时慌了神。
“十万乱军？怎么可能！”郑怀仁不信，他印象中的乱民不过是些手持农具的农夫，怎会有如此规模？
“将军，是真的！”斥候急道，“陈三的队伍从东边来，李铁头的人马从南边来，还有几支小股乱军也在往常州靠拢，声势浩大！”
郑怀仁这才意识到问题的严重性，酒意瞬间醒了大半。他手下只有三万新军，且立足未稳，根本不是十万乱军的对手。
“快！快退回江北！”郑怀仁嘶吼道，“守住渡口，不能让乱军把咱们困在江南！”
可已经晚了。
乱军来得比想象中更快。当日午后，常州城外便响起了震天的呐喊声。陈三的队伍率先抵达，数万乱民手持锄头、木棍，像潮水般涌向城墙，虽然装备简陋，却胜在人多势众，悍不畏死。
郑怀仁被迫下令守城。新军士兵们登上城墙，弓箭、滚石齐下，暂时挡住了乱军的进攻。但乱军源源不断地涌来，城墙下很快堆满了尸体，却依旧挡不住后面的人冲锋。
“将军，南城门快守不住了！”副将浑身是血地跑来禀报。
郑怀仁看着城外黑压压的乱民，心中充满了恐惧。他后悔了，后悔不该贸然渡江，后悔不该轻视这些“农夫”。
“突围！从北门突围，去渡口！”郑怀仁当机立断，他知道，再守下去只有死路一条。
三万新军且战且退，朝着北门突围。乱军见状，立刻围堵上来，双方在常州城内展开巷战。街道上、房屋里，到处都是厮杀声、惨叫声。新军士兵虽有甲胄兵器，却因缺乏实战经验，很快被乱军分割包围，死伤惨重。
郑怀仁在亲兵的护卫下，好不容易冲出北门，却发现渡口早已被另一支乱军占领，船只被烧毁殆尽。
“完了……”郑怀仁瘫坐在地上，面如死灰。
乱军如潮水般涌来，将他们团团围住。陈三和李铁头骑马立于阵前，看着狼狈不堪的郑怀仁，脸上露出嘲讽的笑容。
“郑将军，没想到吧？”陈三喊道，“江南不是你们朝廷军想来就来，想走就走的地方！”
郑怀仁拔出长刀，想要做最后挣扎，却被乱军的箭矢射中肩膀，长刀落地。亲兵们纷纷战死，他最终被乱军俘虏。
常州之战，以新军惨败告终。三万新军几乎全军覆没，郑怀仁被俘，江南的朝廷军势力彻底崩溃。
消息传回江北，吴奎在江北大营听闻此事，气得吐血。他早料到郑怀仁会出事，却没想到败得这么快，这么惨。
“蠢货！误国误民的蠢货！”吴奎砸碎了心爱的酒杯，却也只能眼睁睁看着江南局势彻底失控。
京城的赵宇收到败报时，正在批阅奏折。看到“新军覆没，郑怀仁被俘”几个字，他眼前一黑，险些栽倒在地。
“废物！都是废物！”赵宇怒吼着，将奏折撕得粉碎。收复徐州的喜悦荡然无存，只剩下无尽的恐慌——江南乱军大胜，会不会趁机北伐？江北防线空虚，谁能抵挡？
历淮和郑韵跪在地上，瑟瑟发抖，不敢言语。他们怎么也没想到，一场看似稳操胜券的渡江之战，会演变成如此惨败。
“怎么办……现在该怎么办……”赵宇喃喃自语，眼中充满了绝望。他看向北方，那个他一直提防、忌惮的方向，心中第一次生出了求助的念头。
青州，侯府。
沈青收到江南的战报时，正在灯下教沈征写字。小家伙握着毛笔，在纸上歪歪扭扭地写着“兵”字，听到周平的禀报，只是淡淡一笑。
“郑怀仁败了，意料之中。”沈青放下笔，语气平静，“江南的乱军赢了这一仗，气势正盛，接下来，该轮到他们内讧了。”
周平道：“京城那边怕是坐不住了。郑怀仁被俘，江北空虚，陛下很可能会再次下令，让咱们出兵南下。”
“嗯。”沈青点头，“但还不是时候。”
他看向窗外，夜色深沉，只有远处的军营传来零星的号角声。江南大乱，朝廷受挫，这天下的棋局，正一步步朝着他预想的方向发展。
“告诉周平，继续守住青州边境，任何人不得擅自过江。”沈青道，“江南的戏，还没看完呢。”
周依云端着宵夜走进来，看到沈青沉稳的侧脸，轻声道：“夜深了，该歇息了。”
沈青握住妻子的手，感受着掌心的温暖，点了点头。他知道，江南的风暴还在继续，而他的机会，也越来越近了。
长江依旧东流，只是江水之上，早已不是昔日的景象。江南的烽火，正映照着一个旧时代的落幕，和一个新时代的开启。而站在北境的沈青，正静静等待着，等待着踏入江南，平定这乱世的那一天。
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