江南的秋意渐浓，稻田里泛起金黄，本是丰收的时节，长沙城外却再起波澜。那些躲进深山的乱匪残部，趁着秋收粮食充裕，竟又纠集起来，在岳州、衡州交界的地带劫掠村寨，甚至袭扰了两个偏远的镇公所。
最先传来警讯的是岳州临湘镇。镇公所的乡勇在抵御乱匪时伤亡惨重，镇长带着残余的百姓逃往县城，沿途的稻田被践踏，粮仓被烧毁，消息传到长沙，沈青正在查看李修等人提交的“秋粮征收账目”——上面的数字浮夸到可笑，明明百姓刚遭匪患，账面上却写着“颗粒归仓，赋税超额”。
“侯爷，临湘镇的急报！”周平掀开帘子进来，脸色铁青，将一份染血的军报递上，“乱匪约有三千余人，为首的是原陈二郎麾下的头目‘翻山虎’，此人熟悉地形，狡猾得很，乡勇几次围剿都被他逃脱了。”
沈青放下那份虚假的账目，眼中闪过一丝冷冽：“李修在岳州做什么？为何不派兵围剿？”
“别提了！”周平气得咬牙，“李修整日在府中饮酒作乐，与当地士绅斗蛐蛐，听闻匪患，只派了几十个衙役去‘巡查’，结果被乱匪杀了个片甲不留，还被抢走了衙役的兵器！”
沈青猛地一拍桌子，案上的茶杯震倒在地，茶水溅湿了账册：“废物！一群误国误民的废物！”
他没想到李修等人荒唐到这种地步，放着乱匪不剿，只顾着搜刮民脂民膏，这样下去，江南好不容易稳定的局面，迟早要被他们毁掉。
“传我命令。”沈青站起身，语气带着不容置疑的威严，“张猛，立刻率领五千飞虎军，驰援岳州，务必在三日内肃清翻山虎匪部！”
“薛正申，组织长沙周边的乡勇，加强巡逻，防止乱匪流窜。”
“另外，让人把李修在岳州的所作所为，连同那份虚假的账目，一并整理成册，快马送往京城！”
“是！”周平领命而去，心中终于松了口气——侯爷终于要动真格的了。
张猛接到命令，立刻率领飞虎军出发。五千骑兵日夜兼程，两日便抵达临湘镇。此时的临湘镇已是一片狼藉，房屋被烧毁大半，百姓躲在残垣断壁后，眼神惶恐。
“翻山虎在哪？”张猛抓住一个幸存的乡勇问道。
乡勇指着镇外的连云山：“匪……匪首带着人躲进山里了，还说……说要等国公的人来了，连你们一起抢！”
张猛眼中怒火燃烧，翻身上马：“弟兄们，随我进山剿匪！让这些杂碎知道，飞虎军的刀，是用来斩草除根的！”
飞虎军熟悉山地作战的技巧，又有乡勇带路，很快便在连云山深处找到了乱匪的踪迹。翻山虎没想到飞虎军来得这么快，正带着手下分赃，被打了个措手不及。
“杀！”张猛一马当先，手中长枪如蛟龙出海，将一个匪首挑落马下。
飞虎军士兵如同虎入羊群，刀劈枪挑，乱匪虽凶悍，却哪里是正规军的对手，很快便溃不成军。翻山虎见势不妙，带着几百残兵往深山逃窜，却被飞虎军的骑兵堵住了去路。
“放下武器，饶你不死！”张猛勒马喊道。
翻山虎知道求饶无用，挥舞着大刀冲上来：“拼了！”
张猛冷哼一声，长枪一抖，刺穿了他的胸膛。翻山虎瞪大了眼睛，倒在地上，死不瞑目。
此战，飞虎军斩杀乱匪两千余人，俘虏八百余人，缴获粮食、兵器无数，临湘镇的匪患彻底肃清。消息传到长沙，沈青下令将俘虏中罪大恶极者就地正法，其余人发配去修水利，算是给了他们一条活路。
而李修得知飞虎军剿灭了乱匪，不仅不羞愧，反而跑到长沙，在镇国公府外大喊大叫，说张猛“越权行事，干扰地方政务”，要求沈青治张猛的罪。
“沈青！你纵容手下干扰地方，眼里还有没有朝廷？！”李修站在府门外，指着里面喊道，“陛下让我们接管江南政务，你凭什么让飞虎军插手？！”
府内的沈青听闻此事，眼中寒意更甚：“让他滚。再敢聒噪，就按冲撞国公府的罪名，打二十大板！”
周平领命出去，对着李修厉声道：“侯爷有令，念你是朝廷命官，不予追究，立刻滚回岳州！再敢在此喧哗，休怪军法无情！”
李修被周平的气势吓住，又看了看府门两侧杀气腾腾的卫兵，只能悻悻离去，心中却更加怨恨沈青，暗中派人快马回京，诬告沈青“拥兵自重，干涉政务”。
长沙城内，百姓们听说飞虎军剿灭了乱匪，纷纷涌上街头，敲锣打鼓，到镇国公府外谢恩。
“多谢镇国公！”
“多谢飞虎军！”
“还是国公大人关心咱们百姓啊！”
欢呼声此起彼伏，与李修等人的声名狼藉形成鲜明对比。
沈青站在府门内，听着外面的欢呼，心中却没有半分喜悦。他知道，这只是暂时的平静。李修等人的掣肘，京城的猜忌，还有潜藏的威胁，都像悬在头顶的利剑，随时可能落下。
“侯爷，京城的回信到了。”周平拿着一封奏折走进来，脸色难看，“陛下……陛下斥责您‘擅自调兵，不尊朝廷’，还说李修等人是‘朝廷重臣’，让您‘以大局为重，勿要猜忌’。”
沈青接过奏折，看完后，缓缓将其放在烛火上点燃。火苗舔舐着纸张，将上面的字迹化为灰烬。
“大局为重？”沈青冷笑一声，“他的大局，就是让这些蛀虫毁掉江南吗？”
他看向窗外，江南的天空阴沉下来，仿佛预示着一场更大的风暴。乱匪虽清，但隐藏在平静下的暗流，却愈发汹涌。他知道，自己与京城的矛盾，已经到了无法调和的地步。
而此刻的冀州苍山，狂刀门的议事厅内，韩昊终于做出了决定。他看着眼前摩拳擦掌的弟子们，缓缓拔出了腰间的长刀：“备好行囊，随姜师弟南下。记住，此行只许成功，不许失败！”
刀锋在烛火下闪着冷光，映出弟子们眼中的狂热。一场针对沈青的刺杀，即将拉开序幕。江南的秋，注定不会平静。
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