养心殿内，金砖墁地，映照着窗外明晃晃的日头。皇上端坐在蟠龙宝座上，手中捏着一份八百里加急送来的军报，脸上是连日来罕见的畅快笑意。
“好！好！年羹尧果然没让朕失望！青海罗布藏丹津之乱，一举平定！扬我大清国威！”他声音洪亮，回荡在肃穆的大殿中，让底下侍立的苏培盛等都松了口气。他兴致勃勃地将捷报让苏培盛递给兵部尚书，“念！给众卿们都听听！”
兵部尚书躬身接过，朗声诵读起来。捷报前半部分，尽是如何运筹帷幄、将士如何奋勇杀敌的功绩，听得满朝文武面露喜色，纷纷准备出列道贺。然而，当念到战事尾声，追击残匪之时，兵部尚书的声音不自觉地低沉凝重了几分：
“……臣等追击至喀喇乌苏，匪首困兽犹斗，竟遣死士反扑，直冲果郡王与隆科多大人仪仗。危急关头，臣不及多想，率亲兵奋勇向前护卫，身被数创，尤以左腿为甚，深可见骨……幸赖皇上洪福，王爷与隆科多大人无恙，残匪亦尽数剿灭。然臣伤势沉重，恐日后……不良于行，再难为皇上执锐披坚，驰骋疆场，臣……臣五内俱焚，愧对圣恩！伏惟陛下圣鉴！”
朝堂之上，瞬间响起一片低低的、充满惊愕与唏嘘的议论声。先前因年羹尧居功自傲、年家跋扈而对其颇有微词的言官们，此刻面面相觑，一时竟不知该如何发声。这哪里只是一份捷报？这分明是一份以血肉写就的“忠勇”状！甄远道站在言官队列中，眉头紧蹙，他本已暗中联络了几位同僚，准备在年羹尧凯旋时便弹劾其居功自傲、纵容下属，可如今这“舍身救主”、“忠勇堪怜”的事实摆在眼前，若再强行弹劾，反倒显得他们不顾功臣死活，心胸狭隘，必遭物议。
皇上前一刻还满是笑意的脸，此刻已沉了下来，他从兵部尚书处拿回奏报，目光迅速扫过那关于伤情的最后几行字，手指微微用力，将那纸张捏出了褶皱。他脸上闪过一丝复杂难辨的神情，有对功臣伤重的痛惜，有对局势掌控的权衡，也有一丝不易察觉的……如释重负？
“年爱卿……竟伤得如此之重？”皇上放下军报，声音带着沉痛与感佩，“他为国征战，劳苦功高，如今又为救朕的兄弟和重臣伤及自身，实乃朕之肱骨，国之柱石！”他当即下旨，“传朕旨意，年羹尧青海之功，着兵部、吏部从优议叙，赏赐加倍！另，太医院选派精干太医，即刻启程，迎上年爱卿队伍，随侍疗伤，务求尽心！”
几日后，年羹尧奉旨回京。
他没有像以往那般骑着高头大马，身着戎装招摇过市，而是乘坐着一顶不起眼的青呢小轿，直接入了宫。在养心殿觐见时，他甚至在两太监的搀扶下，拖着那条包裹着厚厚纱布、明显行动不便的腿，坚持要向皇上行跪拜大礼。
“皇上！臣……臣有负圣恩！”年羹尧声音沙哑，带着长途跋涉的疲惫和重伤后的虚弱，他伏在地上，竟哽咽起来，“臣未能全歼残敌，致使果郡王与隆科多大人受惊，更是……更是成了这般无用之身，再不能为皇上驰骋疆场，臣……臣心如刀绞啊！”
年羹尧在匍匐叩首时，目光无意间扫过自己那条重伤的腿，眼底深处闪过一丝转瞬即逝的冷硬与决绝。那日安排的死士刀锋落下时精准无比，看着皮开肉绽、鲜血淋漓，这钻心之痛，便是他年家满门的求生之路。
皇上连忙示意苏培盛将他扶起，赐座。看着眼前这个褪去了昔日嚣张气焰，显得诚恳甚至有些卑微的老臣，皇上心中一时百感交集。他温言安抚：“爱卿言重了！你之功绩，朕铭记于心。如今养好身子最要紧。”
年羹尧抬起头，老泪纵横：“皇上隆恩，臣万死难报！臣本是科举入仕的文人，蒙皇上不弃，委以军旅重任，才得以封侯拜将，立尺寸之功。如今臣已成废人，武职是万万不敢再居了，更不敢尸位素餐，空耗国帑，这统兵之权，合当奉还皇上。”
说着，他竟从怀中颤巍巍地掏出一枚虎符，双手高高捧起，举过头顶。
“臣……臣别无他求，只盼皇上念在臣往日些许苦劳，允臣一个恩典。若能在六部任一闲散文职，让臣这残躯得以重操笔墨，为皇上分忧万一；或是容臣致仕归家，偶尔佳节，能得蒙圣恩，入宫叩见天颜……臣，于愿足矣！”
这一番表态，情真意切，姿态放得极低。
皇上看着那枚代表着数十万大军指挥权的虎符，眼中闪过一瞬间的狂喜和如释重负。年羹尧这个心腹大患，竟以这样一种“忠臣良将”的方式，自己解除了武装！
他亲自起身，快步上前，并未立刻去接那虎符，而是先一把托住年羹尧的双臂，不容置疑地将他扶起，声音带着十足的痛惜与感慨：“爱卿！何至于此！你为朕、为大清流血流汗，朕岂是鸟尽弓藏之主？”
他这才接过那枚沉甸甸的虎符，指尖在其冰凉的纹路上摩挲了一下，随即紧紧握住年羹尧因激动而微微颤抖的手，言辞恳切：
“爱卿之心，日月可鉴！你这抚远大将军的爵位，是凭着赫赫战功一刀一枪挣来的，朕为你留着这份尊荣！兵权，朕暂且替你执掌，让你安心养伤。”
他略一沉吟，目光落在年羹尧行动不便的腿上，语气转为一种为其深远打算的体贴：
“至于官职……爱卿方才所言极是，你本是两榜进士出身，学问根基深厚，如今既不宜再奔波沙场，正可重归文途，为朕执掌教化。朕看……擢你为礼部右侍郎，赏光禄大夫衔。你腿脚不便，平日若无大事，不必点卯，安心在府中将养便是。如此，既不辜负爱卿满腹经纶，得享一品荣休之尊，你我君臣也能时常相见。朕绝不会让功臣寒心。”
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