养心殿内，烛火在青铜鹤盏里跳了一下，将皇上半边脸映在明暗之间。皇上一手捏着军报，上面写着“十四贝子负伤，拼死击杀巴特尔。”另外一手从案下抽出一封密信。那是夏邑秘密送来的，上面只有一行字：“潜蛟卫现身前线，暗助十四贝子脱困，现已隐匿。”脸上看不出喜怒。苏培盛小心地奉上茶。
“苏培盛。”
“奴才在。”苏培盛几乎是从阴影里应声而出，屏息凝神。
“拟旨，”皇上缓缓道，“十四贝子重伤，不宜久驻边关。待伤势稳定，即由年富暂代军务，另选一队亲兵，沿途严加护卫，护送贝子回京疗养。”
“奴才遵旨。”苏培盛深深躬身。皇上挥了挥手，殿内重归寂静。他独自靠在龙椅里，目光重新落回那封信上。
捷报先于伤兵抵达京师。
加急的驿马踏过长街，马蹄声如滚雷，惊起一路飞尘。马上驿兵背插三根赤羽，一路高喊：“大捷——十四贝子阵斩敌酋——大捷——”
声音像把烧红的刀子，捅破了京城连日来的沉闷。
最先沸腾的是茶楼酒肆。
“听说了吗？十四贝子在前线打了大胜仗！”
“阵斩敌酋啊！那可是准噶尔有名的猛将！”
“要我说，还是贝子爷有本事。不愧是大将军王，我就说他是个将才……”
说书人把惊堂木一拍，临时改了本子：“今儿个咱说一段《十四贝子杀敌》！话说那关外黄沙漫天……”
跑堂的小二拎着铜壶穿梭在桌间，脸上堆满笑：“各位爷，掌柜的说了，今日酒水一律八折，庆贺前线大捷！”
二楼雅间里，几个穿着五品服饰的官员已经举起了杯。坐在主位的是户部郎中，他红光满面：“我早就说过，十四贝子出马，准噶尔那群蛮子蹦跶不了几天！来，满饮此杯，为我大清贺！”
“为皇上贺！”众人齐声应和，一饮而尽。
礼部员外郎抹了抹嘴角，压低声音：“听说这次跟着立功的，还有年羹尧的儿子和沈自山的儿子？”
“可不是嘛！”旁边工部的主事接话，“年富那小子，我以前在工部见过他来找他兄弟年兴，虎头虎脑的，没想到还真有他爹几分本事。”
“沈家那孩子更年轻，啧，沈自山好福气啊……”
户部郎中摆摆手：“管他谁家的儿子，能打胜仗就是好样的！等他们回京，少不得还要摆酒庆功。到时候咱们也去凑个热闹，讨杯喜酒喝！”
众人哄笑，又斟满一轮。
同一片天空下。
城墙在风沙中显出破败的土黄色。
沈青峰护送十四贝子离开的第七天，粮仓见了底。
年富站在仓门口，看着空荡荡的粮囤，拳头攥得指节发白。管粮的军需官跪在地上，头埋进黄土里：“大人……真没了。按户部批文，本该十天前到的三千石粮，到现在连个影子都没有。押运官上月来信说‘路上遭了匪’，可这都一个月了……”
“匪？”年富一脚踢飞脚边的碎石，“哪来的匪？就算有匪，劫军粮是诛九族的罪，谁他妈不要命了？”
军需官不敢吭声。
远处传来士兵操练的号子声，嘶哑，有气无力。年富转头望去——校场上那些年轻人，铠甲下的身躯比月初瘦了一圈。有个小兵在列队时晃了晃，被扶住才没倒下。
“今天……吃什么？”年富问，声音干涩。
军需官的声音更小：“还剩些陈米，掺了沙土……能熬点稀粥。马料也快断了，实在不行，只能先杀几匹老马……”
“放屁！”年富猛地转身，“战马是弟兄们的命！杀马？亏你想得出来！”
“可人不吃马料啊将军……”军需官带着哭腔，“城里百姓家里也搜刮过一轮了，再逼下去，怕是要出乱子……”
年富深吸一口气，黄沙灌进喉咙，呛得他直咳。他望着关外那片茫茫戈壁——准噶尔的游骑这几天越来越频繁，像是在试探，又像是在等什么。
等他们饿得提不动刀？等军心涣散？
“传令。”他哑着嗓子说，“从今日起，所有将领，包括我，口粮减半。省下来的，先紧着伤员和巡夜的弟兄。”
“那……普通士兵呢？”
年富闭了闭眼：“稀粥，多加两瓢水。”
命令传下去时，没人抱怨。
晌午开饭，炊烟稀稀拉拉。大锅里熬着的粥清得能照见人影，米粒数得清。士兵们捧着碗蹲在墙根下，沉默地喝着。有个十七八岁的小兵喝完，舔了舔碗边，小声问旁边的老兵：“王大哥，京城……现在该在庆功吧？”
老兵瞪他一眼：“吃你的。”
“我就是想……”小兵低下头，“我娘前年送我当兵时说，等打了胜仗，皇上会赏银子。有了银子，就能给妹妹置办嫁妆……”
“做你的梦。”老兵把最后一口粥灌进肚，“京城那些大老爷，这会儿正喝着酒、听着曲儿呢。谁记得咱们在这儿喝西北风？”
这话说得不轻不重，周围几个士兵都听见了。有人闷头不语，有人眼眶发红。
校场角落的医帐里，情况更糟。
伤口化脓的气味混着血腥，弥漫在空气里。军医老刘掀开一个伤兵的绷带，倒吸一口凉气——伤口周围肿得发亮，脓水黄得吓人。
“不行，得再用酒洗一遍。”老刘转身去拿药箱，翻了个底朝天，只找出小半瓶烧酒，“药呢？金疮药呢？”
助手垂着手：“昨天……用完了。送药的队说路上被劫了……”
“劫劫劫！怎么不把他们都劫了！”老刘破口大骂，骂完又颓然坐下。他看着帐里躺着的二十多个伤兵，声音发颤：“没有药，没有粮，连口干净水都难……这仗还怎么打？”
伤兵中有人小声啜泣起来。
“哭什么！”靠门口的一个断腿老兵突然吼道，“老子一条腿都没了，还没哭呢！都给我憋回去！”
帐内安静了。可那种绝望，比哭声更刺人。
傍晚，年富巡视城防。
城墙上的哨兵站得笔直，可仔细看，能看见他们扶着矛杆的手在微微发抖——饿的。了望塔里，两个士兵分食一块硬得像石头的馍，就着冷水往下咽。
“将军。”守城的张千总迎上来，眼下乌青，“今天又抓到三个想开小差的……都是饿得受不了的。”
年富没说话。
张千总继续说：“按军法，该斩。可……都是跟了我三年的兵。其中一个，上月还救过我的命。”
“人呢？”
“关在柴房。”
年富走到柴房门口。里面三个士兵被绑着，见他进来，齐齐低下头。最年轻的那个突然哭了：“将军，我不是怕死……我就是……就是饿得想我娘做的馍了……我娘说，等我回去，给我炖一锅肉……”
年富站在那儿，站了很久。
“松绑。”他终于说。
“大人！这……”
“我说，松绑。”年富转过身，不去看那些士兵的脸，“每人领五军棍，打完……编入斥候队。明天天亮，出城探五十里。”
斥候队是最危险的，也是口粮配给最多的。
三个士兵愣住了，随即砰砰磕头：“谢将军！谢爵爷，谢大人不杀之恩！”
年富走出柴房时，天已经黑透。戈壁上的风刮起来，像刀子。他抬头望天——没有月亮，只有几颗孤零零的星。
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