养心殿内茶香袅袅，苏培盛刚换了新贡茶，青瓷盏里汤色清亮。皇上却没碰，指尖在敦亲王那份奏折的反复摩挲。
“皇上，张廷玉张大人求见。”
“宣。”
张廷玉进来时肩头微湿，外头已飘起秋雨。他行过礼，脸上带着恰到好处的喜色：“前线捷报鼓舞人心，老臣以为当重赏将士，以振军心。”
皇上将手边军报往前一推：“你先看这个。”
张廷玉双手接过，展开细读。起初眉头舒展，读到中间骤然锁紧，待看到“十四贝子肋下三寸刀伤，深可见骨”时，指节微微发白。他抬起头，脸上那层得体的喜色已褪得干净：“这……怎会伤得这样重？”
皇上声音听不出情绪，“朕已派亲兵护送他回京疗养，军务暂由年富代管。”
张廷玉喉结动了动，只躬身道：“皇上圣明。”
窗外雨声渐密。皇上忽然抬眼：“张卿，朕收到密信——潜蛟卫在前线现身，助了老十四脱困。”
张廷玉身形几不可察地一僵。
“这事，你怎么看？”
茶烟袅袅升起。张廷玉垂眼盯着官袍下摆，良久才开口：“老臣以为……蹊跷。”
“哦？”
“潜蛟卫又为何只助贝子脱困，而非阵前杀敌？”张廷玉抬起眼，“且户部山西司孙有禄那笔烂账里，有条线索曾指向军中粮草调配。如今前线缺粮，潜蛟卫便现身——太巧了。”
皇上手中把玩的青玉扳指“咔”一声轻磕案沿：“你是说，有人既要动军饷，又舍不得让前线真崩？”
“老臣不敢妄言。”张廷玉放下茶盏，“只是若真如此，所图恐非贪墨那么简单。”
殿外炸开一声闷雷，雨势骤然转急，噼里啪啦砸在琉璃瓦上。
皇上靠回椅背，闭了闭眼。再睁开时，眼底已一片清明：“朕知道了。你先退下吧。明日朝上……”
“老臣明白。”张廷玉深深一躬，“十四贝子伤情，绝不会从老臣这里漏出半个字。”
张廷玉退出时，袍角在门槛扫过一道湿痕。苏培盛要关门，皇上却摆手：“开着，朕听听雨。”
雨越下越急了。养心殿前庭那几株古柏在雨幕中摇晃，枝叶被打得簌簌作响。皇上独自坐在昏黄烛光里，看着雨水顺檐角淌成水帘。
他忽然想起很多年前。
也是个秋雨天，雨比这会儿还大。那时他还是贝勒，老十四刚满十二，非拉着他去校场比箭。两人从府门跑到校场短短一程，朝服便湿透贴在身上。
“四哥，我要是射中红心，你把你那匹新得的马送我吧？”小十四抹了把脸上的雨水，眼睛亮得惊人。
他当时随口应道：“好，你射中，马就是你的。”
其实没当真。雨那么大，三十步外的箭靶在雨幕里只剩模糊影子。可小十四搭箭、开弓、松弦——一气呵成。箭离弦的破风声被雨声吞没，但下一刻，箭靶中心传来“笃”一声闷响。
正中红心。
小十四高兴得在雨里又跳又叫，他却有点心疼那匹西域进贡的宝马。
后来马真给了。小十四骑着在王府里兜圈子，雨水顺着少年人飞扬的发梢甩成弧线。他在廊下看着，忽然觉得——这马送得不亏。
皇上抬手按住眉心。那里突突地跳着疼。他睁开眼，案上敦亲王的奏折字字沉重：
“……火耗加征无度，州县借此中饱私囊。今军饷告急，粮草不继，将士有饿殍之危。”
皇上提起朱笔，在折子末尾悬停良久。墨迹在笔尖凝聚，将滴未滴。他眼前闪过许多画面，
笔终于落下：“火耗归公”
“苏培盛。”
“奴才在。”苏培盛几乎是从阴影里滑出来的，脚步轻得没一点声响。
“宣……”皇上声音不高，却字字斩钉截铁，“宣敦亲王、张廷玉、梁砚、梁墨、张霖，即刻入宫议事。”
“嗻。”苏培盛躬身退出，转身时瞥见皇上又抽出一份密折——那是粘杆处今晨才递上来的。
雨更急了。养心殿的宫灯一盏盏点亮，昏黄的光晕在雨夜里撑开一小片暖色。殿内，皇上将那份密折凑到烛火边，只借着火光看清最后一行小字：
“敦亲王处详查已毕：一，名下田庄、店铺账目明晰，近年无异常大额出入，亦无不明馈赠；二，府中往来文书、礼单悉数暗查，未见与京外将领、六部要员有私密勾连；三，书房、密室及别业均以‘潜蛟纹’为要彻检，未见信物、图谱、暗语等任何痕印。以上诸项，在诸宗亲府邸中，最为清整。伏请圣鉴。”
他合上折子，指尖在封皮上敲了敲。
两刻钟后，人都到齐了。
敦亲王还是一身石青色常服，肩头被雨打湿了一片深色。梁砚、梁墨兄弟官袍齐整，显然是刚从当值处赶过来。张霖最年长，须发皆白，被小太监搀着跨过门槛时，还轻轻喘了口气。
“都坐。”皇上没绕弯子，直接将敦亲王的折子推至案前，“前线军饷告急，朝中弊案丛生。朕意已决——‘火耗归公’补贴军费，必须立刻办，而且要办成。”
殿内静了一瞬。
梁砚率先起身，从袖中取出一本册子双手奉上：“皇上，山西巡抚三日前呈来急报，这是臣据此核算的数据。”他翻开册子，指尖点着几行标注，“往年各州县私征火耗……若统一归公、定耗羡率为……”
“难点何在？”皇上问。
“首要是旧亏空。”梁砚语速平缓，却字字清晰，“各州县以往征收火耗，多已挪作他用，或补财政缺口，或中饱私囊。一旦归公，这些旧账如何处置？若逼急了，恐州县官员集体抵触。”
张廷玉接口道：“臣以为，旧账可徐徐图之。当务之急是先定新规——耗羡率须明发上谕。”
梁墨此时站起身：“皇上，臣请旨——都察院可选派干员巡按山西，专司弹劾贪腐、怠工之员。凡阻挠新政、阳奉阴违者，无论品级，一律严参。”
这话说得硬气。张霖抬起眼皮看了他一眼，忽然笑了：“梁御史年轻气盛，好。不过老臣得多一句嘴——”他转向皇上，声音苍老却沉稳，“朝中清流，多有视火耗为‘陋规’而反对归公者。若无人引导言论，恐新政未行，物议先起。”
皇上看向敦亲王：“老十，你说呢？”
敦亲王一直沉默听着，此刻才拱手道：“臣弟只问一句——首批归公银两，何时能解送军前？”
“三个月。”梁砚答得干脆，“若顺利，三个月内可解送第一批，约八万两。”
“太慢。”敦亲王摇头，“年富前线军中存粮，最多撑一个半月。”
“那就从外地先调。”张廷玉沉吟道，“若皇上明发严旨，一个月内筹措五万两，应非难事。”
“还不够。”敦亲王手指在膝上敲了敲，“准噶尔虽暂退，但探子回报，摩格已在调集兵力。最迟两月，必有一场恶战。军饷、粮草、药材、箭矢——桩桩件件都要银子。”
殿内又静下来。雨声趁机涌进来，哗啦啦响成一片。
皇上忽然站起身，踱到窗前。雨夜里，养心殿的琉璃瓦被洗得发亮，檐角蹲兽的轮廓在昏暗中依稀可辨。他看了很久，久到苏培盛以为他不会开口时，才转过身。
“梁砚。”皇上声音平静，却带着不容置疑的力道，“你即日启程赴山西，督率推行火耗归公。旧亏空准你暂缓追查，但新征银两——分文不得有失。”
“臣领旨。”
“梁墨。”皇上目光转向，“都察院选派十二名御史，即日出发。朕予你先斩后奏之权——凡阻挠新政者，五品以下你可直接摘印，五品以上报朕定夺。”
“臣遵旨。”
“敦亲王。”皇上走回御案后，提起朱笔，“你总揽军务协调。户部、兵部、前线——所有调度，你一人专决。若有推诿拖延者，无论何人，按贻误军机论处。”
敦亲王单膝跪地：“臣弟定不辱命。”
最后，皇上看向张霖。老言官颤巍巍要起身，却被皇上抬手止住：“张老坐着听便是。朝中舆论，朕就交给你了。该说什么、怎么说、让谁说——你比朕清楚。”
张霖深深一躬：“老臣……必不负圣望。”
朱批落在纸上的沙沙声，混着窗外的雨声，在养心殿内回荡。每个人离开时，肩上都似压了重担，脚步却都走得稳。
最后只剩皇上和苏培盛。
“皇上，可要传膳？”苏培盛轻声问。
皇上摇摇头，重新坐回椅中。他看着案上那份已批完的奏折，忽然道：“苏培盛，你说老十四回京那日，若是晴天该多好。”
苏培盛垂着头：“贝子爷洪福齐天，定能逢凶化吉。”
“洪福齐天……”皇上重复这四个字，嘴角扯起一个极淡的弧度，“朕倒希望，他别要什么洪福，只要平平安安回到京城，让朕这个做哥哥的……好好看看他的伤。”
雨还在下。养心殿的灯光透出窗棂，在雨幕中晕开一团暖黄。而那场即将席卷朝野的风暴，已在这一夜，悄然拉开了序幕。
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