七香斋风波虽暂告平息，余波却仍在深宫暗巷中悄然扩散。皇后突然称病，免了数日晨昏定省，后宫事务暂交端妃协理。然而凤仪宫内并未见得几分病气，反而在某个午后，一道密旨悄无声息地传入了七皇子府。
李琂踏入凤仪宫暖阁时，只见皇后未施粉黛，只着一袭暗紫色常服，倚在窗边的贵妃榻上。日光透过细密的窗棂，在她依旧保养得宜却难掩疲惫的面容上投下斑驳的光影。她手中捻着一串沉香木念珠，见李琂进来，只微微抬手示意。
“琂儿，坐吧。”皇后的声音较往日低沉沙哑了几分，屏退了左右，只留那个跟了她三十余年、鬓发已斑白的心腹苏嬷嬷在门口守着。
暖阁内熏着宁神的百合香，却压不住空气中弥漫的凝重。
“近日之事，你都看到了。”皇后睁开眼，目光锐利依旧，却带着一丝难以掩饰的倦色，“魑魅魍魉，层出不穷。其手段之下作，牵连之广，已非寻常后院争风吃醋可比，着实令人心寒。”
李琂躬身行礼，姿态恭敬却并不卑微：“母后凤体欠安，还为儿臣之事忧心，儿臣惶恐。”
皇后摆了摆手，腕间一对翡翠镯子轻轻相撞，发出清脆的声响：“此处并无外人，不必说这些虚言。本宫今日叫你来，是要告诉你，有些人，已经按捺不住，狗急跳墙了。永嘉侯府之事，看似冲着你媳妇那间不起眼的铺子去，实则是项庄舞剑，意在沛公——是冲着你，也是冲着本宫和瑾儿来的！”
李琂眸光微闪，抬眼看向皇后：“儿臣愚钝，请母后明示。”
“哼，”皇后冷笑一声，坐直了身子，“老三虽然倒了，树倒猢狲却未散。尤其是荣贵妃和她那个盘根错节的娘家，从未真正死心！他们如今失了明面上的倚仗，不敢再明刀明枪地来，便专使这些阴私手段，想先剪除你的羽翼，逐步毁你名声，动摇陛下对你的那点看重和信心。”
她顿了顿，语气愈发冰冷：“他们恐怕还做着那春秋大梦！指望着若老三将来有个万一（她语焉不详地带过‘病逝’或‘赐死’的可能），便能扶持其幼子（若那盛薇薇真有福气生下男婴），或是转而支持其他能被他们捏在手里的皇子，好继续把持朝纲！”
李琂沉默不语，只是静静听着，心中飞速盘算。皇后此举，既是示警，也是更进一步的拉拢。
皇后看着他沉静的面容，语气转而意味深长：“琂儿，你是个极聪明的孩子。在这深宫之中活了这么多年，应该比谁都清楚，这里没有永远的朋友，也没有永远的敌人，唯有永远的利益。本宫与端妃姐姐昔日虽有些龃龉，多是为了瑾儿和老二的前程。但如今看来，老二性子虽冷峻孤拐，行事却还算磊落，至少不屑于此等阴损手段。反倒是那些藏在阴沟里、见不得光的毒蛇，更需万分警惕！”
这话几乎已是在明示结盟之意。皇后因其子五皇子李瑾能力平庸，心性软弱，早已将宝押在了李琂身上。如今感受到来自三皇子残党和那可能潜藏更深的大皇子暗势力的威胁，她更是急于巩固这联盟，将李琂彻底绑上自己的战车。
“母后金玉良言，儿臣谨记于心。”李琂颔首，态度恭敬却未显热络，“多谢母后提点。”
皇后对他的反应似乎还算满意，点了点头，像是忽然想起什么，状似无意地问道：“对了，本宫听闻，兰贵妃近日似乎与你府上走动颇勤？还往七香斋送过几回礼？”
李琂心中一动，知这后宫之事难逃皇后耳目，便将兰贵妃几次三番看似“偶然”的示警之事，择其能说的部分，委婉告知，只略去了那盆以“素心兰”之名送来、实则暗藏辨毒奇效的珍品兰花的具体细节。
皇后听完，嘴角勾起一抹了然的冷笑：“她倒是鼻子灵光，惯会见风使舵！老四被圈禁，老八又是个不成器的，她如今失了依靠，陛下虽未过多迁怒于她，但恩宠早已大不如前。她这是看出风往哪边吹，想急着给自己找条后路，提前向你卖个好罢了。”
她顿了顿，语气带着几分轻蔑：“她那点心思，浅显得很。无非是希望将来无论谁上位，能看在这点微末的香火情分上，保她和八皇子一个晚年安宁，或许……还能让老四在圈禁中的日子稍微好过那么一点。”
李琂心中了然。兰贵妃的频频示好，并非毫无代价的馈赠，其背后是赤裸裸的、寻求政治庇护和未来保障的诉求。
离开凤仪宫，李琂的心情并未因获得皇后的明确支持而轻松，反而更显沉重。皇后的联盟是强大的助力，却也是沉重的压力和束缚。而兰贵妃那看似雪中送炭的“投诚”，则更需谨慎评估，其背后除了自保，是否还藏着其他更深的心思？这深宫之中的每一次伸手，或许都暗中标好了价格。
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