夜色如墨，将江宁织造府邸最后的辉煌吞没。白日里的喧嚣——官差的呵斥、女眷的哭泣、箱笼搬动的闷响——此刻都已沉寂下去，只留下一种被抽空了灵魂的死寂。陈浩然坐在自己那间狭小、已被翻检得一片狼藉的西席屋内，指尖无意识地敲打着桌面，那节奏与他擂鼓般的心跳全然不合。桌上，一盏如豆的油灯，将他因缺乏睡眠而显得格外苍白的脸，映照得明灭不定。
他是一只在惊涛骇浪中侥幸靠岸的孤舟，缆绳尚未系紧，回头望去，那片吞噬了曹家这艘巨舰的漩涡，依旧散发着令人胆寒的吸力。虽然凭借家族的运作、李卫大人那边递过来的一句不轻不重的话，以及自己平日里足够低调、账目清晰得近乎刻板的行事，他暂时被划定在“边缘人员，不予追究”的范畴，但“暂时”二字，像两把冰冷的匕首，抵在他的后心。谁知道上面会不会突然改变主意？谁知道会不会有哪份不经意的旧文书，被重新翻出来，扣上一个“知情不报”或“附逆”的帽子？
“穿越者的先知，在真正的历史洪流面前，原来如此无力……”他苦笑着自嘲。他能预知结局，却无法改变结局，甚至自身也如一片落叶，被这洪流裹挟，随时可能倾覆。这种深深的无力感，比初来乍到时的饥寒交迫，更令人窒息。
就在这时，窗外传来三声极有规律的、仿佛鸟儿啄食的轻响。陈浩然紧绷的神经骤然一松，这是他与家族联络人约定的暗号。他迅速起身，悄无声息地打开后窗，一个身影灵巧地滑了进来，是陈文强身边最得力的长随陈忠，一身夜行衣，带着室外清冷的空气。
“浩然少爷，”陈忠压低声音，语气却带着不容置疑的沉稳，“文强老爷让小的务必亲自来一趟。两件事：第一，曹家这边，您已是断了线的风筝，务必切割干净，任何与曹家、与《石头记》相关的物件、文字，半点都不能留，最好是‘灰飞烟灭’。”他说着，目光意有所指地扫过浩然床头那个看似普通的木匣，里面装着浩然这几个月来，凭借记忆和观察，偷偷记录下的关于曹家、关于《石头记》早期素材的珍贵笔记。
浩然心头一紧，那是他作为“红学”爱好者的灵魂珍藏，是他穿越时空与那位位文学巨匠神交的凭证。毁掉？他下意识地抚向胸口，那里贴身藏着的，是妹妹陈巧芸寄来的、用只有他们能懂的现代简化字写成的“家书”，里面除了家长里短，还夹杂着对《红楼梦》各种细节的“考据”追问，兄妹俩以此隔空交流，苦中作乐。
陈忠仿佛看穿了他的不舍，加重了语气：“老爷说了，那是催命符，不是护身符！怡亲王那边，最厌烦的就是这些‘虚文浮饰’。”
“我明白。”浩然深吸一口气，艰难地点了点头。理智告诉他，陈文强是对的。
“第二件事，”陈忠语气稍缓，从怀中取出一个密封的小竹筒，“北边家里和江南的生意，遇到点麻烦，似是税务上的关节被人做了手脚，这是详情。老爷说，您在衙门里行走，熟悉公文流程和其中关窍，请您务必尽快拿个主意，家里等着回信。”
送走陈忠，陈浩然就着微弱的灯光，迅速阅看了竹筒内的纸条。是关于一批紫檀木和煤炭的联运税银问题，地方税吏引用的律例陈旧且模糊，明显是有人眼红陈家生意扩张，故意设卡刁难。若按此缴纳，不仅利润大减，更可能开一个恶劣的先例。
家族的危机，如同一根新的鞭子，抽打在他身上。他不能倒，至少现在不能。曹家的覆灭让他看到了官场的残酷，而家族的托付，则让他找到了必须站稳脚跟的理由。他不再是那个只求苟活的旁观者，他必须成为能支撑家族的“体制内”力量。
销毁笔记的过程，是一场无声的诀别。他将那些写满了字的纸张，一页页投入炭盆。火焰升腾，跳跃的火光中，他仿佛看到了曹雪芹（那位他只能远观而不敢相认的“巨巨”）伏案疾书的背影，看到了大观园的亭台楼阁在烈火中坍塌……“对不起，曹公，”他在心中默念，“后世子孙，会懂你的。”当最后一片纸化为灰烬，他感到一种文化意义上的阵痛，但也伴随着一种现实层面的轻松。他亲手斩断了一个可能将自己拖入深渊的过去。
做完这一切，天边已泛起鱼肚白。陈浩然毫无睡意，他将全部精力投入到家族生意遇到的税务难题上。他铺开纸，磨好墨，开始运用他这大半年来在曹府幕僚生涯中积累的全部技能——对大清律例的精准解读、对公文格式的烂熟于心、以及对官场潜规则的深刻洞察。
他首先精准地指出了地方税吏引用的律例条文早已被后续的“部议”和“则例”所更新替代，属于“引用失当”。接着，他并没有强硬地指责对方，而是巧妙地援引了去年户部关于“鼓励南北货殖流通”的一封廷寄精神，将陈家的这批货物，拔高到“响应朝廷号召，促进民生”的高度。最后，他笔锋一转，提出一个“依法依例，恳请核明”的请求，并暗示此事若不能公正处理，不排除“呈请上官（甚至可模糊地指向李卫这一层关系）裁夺”的可能。
这是一篇极尽婉转却又暗藏机锋的公文杰作。既有法律依据，又扣了政策帽子；既表明了态度，又没有把话说死，给对方留下了体面退让的台阶。他甚至在文末，按照官场惯例，草拟了几种可能的、对方能够接受的“折衷”纳税方案，显示出充分的“诚意”和解决问题的灵活性。
当他把写好的解决方案封入信函，交由可靠之人送往家族时，窗外已是天光大亮。他揉了揉酸涩的眼睛，长长地舒了一口气。处理这种具体的事务，反而让他从曹家案的巨大阴影和自身命运未卜的惶恐中，暂时挣脱了出来。
然而，树欲静而风不止。就在他以为可以稍作喘息之时，麻烦主动找上了门。
上午，两名穿着都察院服饰的吏员，面无表情地再次来到织造府临时设置的案牍房。曹家案虽已定案，但一些后续的核查工作仍在进行。他们径直找到陈浩然，要求调阅过去一年所有涉及“物料采买、匠作支领”的往来文书底档。
“陈先生，听闻你精于算术，账目清晰，”为首那名姓王的书办语气平淡，眼神却锐利如鹰，“曹府去年秋冬，有一批用于宫中贡缎织造的苏木、靛蓝等染料，账面上记载的损耗，似乎比惯例高了半成。此事，你可知情？或经手过？”
浩然心中警铃大作。这个问题极其刁钻！那批染料，他确有印象，当时因江宁阴雨连绵，部分染料受潮，确实产生了超出寻常的损耗，此事当时经过管事确认，并附有情况说明归档。但此刻被单独拎出来质问，性质就完全不同了。若对方咬死是“虚报损耗，中饱私囊”，他浑身是嘴也说不清！这分明是有人想在曹家这艘沉船边上，再捞几条“小鱼”作为自己的功劳，或者，干脆就是看他这个“幸免者”不顺眼，欲除之而后快！
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。直接辩解？只会越描越黑。推说不知？对方显然有备而来。他迅速在记忆中搜索关于这批染料的所有细节，包括存放的库房、当时的天气记录、经手人的画押……同时，他注意到那位王书办在问话时，手指无意识地捻着腰间一块看似普通的玉佩，而那玉佩的形制，他似乎在……怡亲王胤祥府上一位低级属官身上见过！
一个大胆的念头闪过脑海。他不动声色，没有立即回答关于染料的问题，而是微微躬身，语气带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的“自己人”的熟稔：“回王大人话，此事卑职确有印象，相关文书底档及情况说明，应存放在乙字叁号柜，编号‘光字二十七至三十’。卑职这就为您查找。只是……”他略微停顿，抬眼看了看对方，声音压得更低些，“前日怡亲王府上的赵先生来查询江宁历年缎匹入库记录时，似乎也曾问及染料保障之事，想必王爷对此类关乎贡品质量的细节，极为关注。”
他这番话，看似答非所问，实则包含了多重信息：首先，他明确指出了档案位置和编号，显示自己业务熟练、心中无鬼；其次，他点出了“情况说明”的存在，暗示此事早有定论；最关键的是，他看似无意地抬出了“怡亲王府”，并巧妙地将“染料损耗”与“王爷关注的贡品质量”挂钩。这既是一种无形的威慑——别把事情乱扣帽子，否则可能牵扯到王爷关心的层面；也是一种暗示——我陈浩然，或许并非毫无根脚之人。
那王书办捻动玉佩的手指猛地一顿，眼中闪过一丝惊疑不定。他仔细打量了一下陈浩然，似乎在重新评估这个看似普通的落魄幕僚。空气凝固了片刻。
“哦？怡王府也过问了？”王书办的语气缓和了些许，“既如此，你速将相关档案调出，我等核验便是。”
危机，在无声的交锋中，再次被化解于无形。那两名吏员仔细核对了档案，确认了情况说明的存在与合理性后，没有再过多刁难，记录一番便离开了。
陈浩然站在满是灰尘和散乱文书的案牍房中，后背惊出一层冷汗。他赌对了。那块玉佩，和他记忆中怡亲王属官的佩饰相似，或许只是巧合，但他精准地抓住了对方可能存在的忌惮心理。在官场上，有时候，一个模糊的、若有若无的“背景”，比确凿的证据更能保护自己。
经过此事，他更加深刻地认识到，仅仅“谨慎”和“切割”是不够的，他必须为自己找到一个更稳固的靠山，或者，至少要让别人认为他有了这样的靠山。而怡亲王胤祥，这位以精明干练、重视实务着称的亲王，似乎是一个可以努力的方向。这次化解危机，借用了他的“虎皮”，下一次呢？
傍晚，他收到了家族的密信。他之前关于税务问题的解决方案，被家族完全采纳，并依计行事。地方税吏在接到那份滴水不漏的“陈情文书”后，态度明显软化，经过一番“磋商”，最终采纳了陈浩然提出的折衷方案之一，家族生意顺利过关，避免了一大笔损失。信中还提到，陈文强对他处理此事的能力大加赞赏，并透露，家族正在动用一些隐藏的关系，试图通过李卫的门路，看能否在怡亲王面前，为他“美言几句”，谋求一个调离江宁这是非之地的职位。
放下信纸，陈浩然走到窗边。夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红色，如同曹家最后的晚照，也映照着他前路未知的明天。曹家这座大厦已倾，他这只惊弓之鸟，凭借家族的定海神针般的力量和自己的机变，总算没有随之坠落。但他知道，脚下的土地依然脆弱。怡亲王那边，是否会真的有消息？调任之事，是福是祸？离开了江宁这个风暴眼，下一个落脚点，又会是怎样的龙潭虎穴？
他遥望着北方京城的方向，心中默问：下一阵风，会从哪个方向吹来？又将把他这叶扁舟，带往何方？
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