陈浩然提着一只轻飘飘的藤箱，站在江宁织造衙门的侧门外。箱子里不过几件旧衣，几锭碎银，以及一本他视若性命的、以这个时代纸张粗糙装订而成的私人笔记。晨光熹微，将衙门口那对石狮子的影子拉得老长，如同两道巨大的、正在淡去的墨痕。他曾从这里忐忑不安地走入，如今又从这里云淡风轻地走出，前后不过年余，却仿佛已隔了一世。
身后那扇曾经象征着无上权势与繁华的朱漆大门，此刻在他眼中，更像是一座刚刚沉寂下来的巨大坟墓，埋葬了一段烈火烹油、鲜花着锦的旧梦，也埋葬了他初入体制时那份混杂着惊奇与野心的青涩。
他能感觉到背后若有若无的目光，是那些尚未被牵连、却也前途未卜的旧同僚，或是看守抄家现场的兵丁。目光里成分复杂，有同情，有庆幸，或许还有一丝不易察觉的嫉妒——在这艘巨舰沉没的漩涡中，他陈浩然，一个无根无基的幕僚，竟能全身而退，岂非异数？浩然嘴角牵起一丝微不可察的弧度，心中默念：“全靠‘家’里给力，以及我这来自后世的‘苟住’哲学啊。”
“陈先生，这就走了？”一个略显沙哑的声音打断了他的思绪。是衙门里负责洒扫的老苍头，平日里没少得浩然代写家书的恩惠。
浩然转过身，脸上已换上符合此时情境的、略带沉郁的温和表情：“是啊，王伯。此间事了，也该另谋去处了。”
老苍头浑浊的眼睛里流露出真切的感慨，压低了声音：“走了好，走了好啊……这地方，邪性了。曹大人那么好的人……唉！先生是明白人，必有后福。”他絮叨着，塞过来一个还带着体温的布包，里面是两只热乎乎的炊饼。
握着那微烫的炊饼，浩然心中一暖，这冰冷结局中的人情味，格外珍贵。他郑重道了谢，不再回头，迈步汇入了清晨渐渐苏醒的街市人流。脱离了那压抑的官衙氛围，他深吸一口带着早点烟火气的空气，胸腔中那股憋闷许久的浊气，才缓缓吐出。危机暂解，前路茫茫，但脚步，却比来时坚定了许多。
“江南春”酒楼二楼最里间的雅座，此刻成了临时的“陈家战略指挥部”。窗外是秦淮河支流的潺潺流水，室内则飘荡着龙井的清香和一种劫后余生的松弛感。
“二哥，你是没看见，当时那几个如狼似虎的差官盘问浩然‘交通外夷’的细节时，李卫李大人派来的那位师爷，就那么不轻不重地咳嗽了一声，说了句‘此系曹府公中采买杂物之单，与陈先生何干？’那几个差官的脸，顿时就绿了！”陈乐天手舞足蹈，模仿着当时的场景，他如今在江南的煤炭生意借着陈家初步织就的关系网，已略有起色，人也比刚穿越时油滑了不少。
陈文强依旧是那副沉稳的当家人模样，但眉宇间也轻松了许多。他拈起一块定胜糕，细细嚼着：“主要还是浩然自己谨慎，留下的文字把柄少，经得起查。李卫那边，我们前期通过紫檀生意搭上的线，送去的‘润笔’恰到好处，人家才肯开这个金口。这体制内生存，第一要义，果然是‘朝中有人好做官’。”他说着，看向浩然，眼中带着赞许，“浩然这次做得很好，沉得住气，该藏拙时藏拙，该显山露水时——比如那几份让曹頫都眼前一亮的公文，也毫不含糊。最重要的是，信息传递及时，曹家亏空案爆发前你的预警，让我们及时收缩了在江宁的投入，避免了不小的损失。”
陈浩然呷了一口茶，感受着那微涩后的回甘，如同他这年的经历。“大哥过奖了。不过是站在……嗯，巨人的肩膀上。”他差点说出“历史先知”，赶紧含糊过去，“真正身处其中，才知伴君如伴虎，不，是伴‘皇权’如伴史前巨兽。曹家何其显赫，圣眷何其浓厚，一朝风云变色，也不过是旨意一到，顷刻瓦解。我等小人物，能在这缝隙里求存，已是万幸。”
他顿了顿，脑海中闪过曹府被查抄时，那些平日里雍容华贵的女眷们惊惶无助的眼神，还有那被他无意中瞥见、塞在杂货堆里的《石头记》残稿，心中一阵莫名的抽痛。那是文明的瑰宝，却在历史的洪流中如同草芥。“我算是明白了，在这里，个人的才智能力固然重要，但更重要的是找准自己的位置，看清风向，并且……有一条哪怕风浪再大，也能让你靠一靠的‘家’的船。”
“说得好！”陈乐天一拍大腿，“所以我们得把这艘船造得更结实！二哥，你下一步有什么打算？听说怡亲王那边，好像有点苗头？”
浩然放下茶杯，点了点头，神色却不见多少欣喜：“李卫大人递了话，说怡亲王胤祥王爷治下严谨，喜好务实干才，我的那份关于江宁织造事务流程‘优化’的条陈，不知怎的传到了王爷幕僚手中，似乎得了句‘尚有可取之处’。调任之事，或有几分可能，但圣意难测，王爷的心思更是深沉如海，未必真记得我这么个小人物。一切还是未知数。”
家庭会议在看似轻松的氛围中接近尾声，未来的蓝图似乎已勾勒出淡淡的轮廓。然而，就在浩然起身，准备与兄长弟弟一同离开酒楼时，楼梯口传来沉稳的脚步声。一名穿着寻常青布长衫、却气度不凡的中年男子走了上来，目光锐利如鹰，扫过雅座，最终落在了陈浩然身上。
那人并未开口，只是微微侧身，让出了身后一人。那是一位更年轻的随从，他上前一步，声音不高，却带着不容置疑的意味：“可是陈浩然陈先生？我家主人有请，借一步说话。”
陈文强和陈乐天瞬间紧张起来，交换了一个警惕的眼神。浩然心头也是一凛，刚出狼窝，又遇神秘人？他定了定神，示意兄长弟弟稍安勿躁，对那随从拱了拱手：“不知尊驾主人是？”
随从没有回答，只是做了个“请”的手势。那青衫中年人则已率先走向走廊尽头另一个更为僻静的雅间。浩然深吸一口气，脑中飞速盘算。是福不是祸，是祸躲不过。他整理了一下略显褶皱的衣袍，对陈文强低声道：“大哥，你们在此稍候，我去去就回。”说罢，便跟着那两人走了过去。
僻静雅间内，茶香袅袅，与刚才他们房间的并无二致，但气氛却截然不同。那青衫中年人已然落座，正自斟自饮，见浩然进来，抬手示意他坐在对面。没有寒暄，没有客套，中年人直接开口，声音平和，却带着一种久居人上的压迫感：“陈先生近日脱困，可喜可贺。观先生于曹府幕中所作公文，条理清晰，建言亦不乏新意，尤其那份‘利弊析’，结构别致，不知师从何人？”
浩然心中巨震！那份他私下用简化版Swot分析法写的关于织造局未来发展的内部建议，为了迎合时代，他已极力修饰措辞，竟还是被看出了“别致”？而且，此人竟能如此迅速地拿到曹府已被查封的文书？他背后是何等势力？
“大人谬赞，”浩然压下心惊，谨慎应答，“晚生不过偶有所得，胡乱写就，当不得真。皆是拾人牙慧，并无师承。”
中年人嘴角似乎微不可察地扬了一下，不再追问此事，话锋一转：“曹家之事，已成定局。先生今后有何打算？”
“但求一安稳书吏之位，糊口足矣。”
“书吏？”中年人轻轻摇头，目光如炬，仿佛能穿透浩然的伪装，“明珠蒙尘，岂不可惜？怡亲王处，虽有机会，然王府人才济济，先生纵有才学，恐也需时日熬炼。”
他端起茶杯，轻轻吹开浮叶，慢条斯理地说道：“我家主人，亦惜先生之才。若先生有意，或许有另一条路，能更快施展抱负。当然，风险……自然也更大一些。”
这话如同投入平静湖面的石子，在浩然心中激起千层浪。另一条路？更快施展抱负？风险更大？这几乎是在明目张胆地招揽，而且其口气，似乎连怡亲王都不那么忌惮？此人背后的“主人”，能量恐怕远超他的想象！是朝中其他手握实权的王爷？还是……那个他连想都不敢想的最高存在？
这是一个远超预期的机遇，但更可能是一个一步踏错就万劫不复的深渊。
怀着满腹的惊疑与权衡，陈浩然结束了那次短暂却重若千钧的谈话。青衫人没有表明身份，也没有逼迫他立刻做出决定，只留下一句“先生可细细思量，若有心，三日后午时，此地再会”，便带着随从飘然离去，仿佛从未出现过。
回到大哥和弟弟等待的房间，面对他们关切的目光，浩然只简略地说“是位询问曹家旧事的故人”，并未深谈。不是不信任，而是此事干系太大，他需要独自消化这巨大的信息量。陈文强看出他神色有异，但体贴地没有多问，只是拍了拍他的肩膀：“凡事有家。”
回到暂时落脚的、由家族资助租下的小院，已是黄昏。院中那株老梅树早已花谢，长出浓密的绿叶，在夕阳下投下斑驳的影子。浩然闩好门，坐在书桌前，铺开纸笔，却久久未能落墨。
今日的经历，如同将这近一年的体制内生存做了个浓缩的总结。有依靠家族关系网络成功避险的庆幸，有凭借自身能力（哪怕是来自现代）获得赏识的微末自豪，有对历史洪流无情碾压的深切敬畏，更有对这深不可测的官场迷局的凛然认知。
最终，他提笔，在新一页的私人笔记上写道：
“曹府梦碎，身已离樊笼。然今日方知，此世间，处处皆樊笼，亦处处是机遇。家族为盾，知识为刃，谨慎为甲，或可周旋。然，‘另一条路’忽现眼前，迷雾重重，吉凶未卜。一步天堂，一步深渊。昔日只求‘苟住’，而今‘抱负’二字，竟被勾起……前路抉择，难矣！”
写到这里，他停笔，望向窗外。暮色四合，最后一抹霞光映在天际，如同为这座古老的帝都镀上了一层不确定的金边。那个神秘的邀请，像一个巨大的悬念，沉甸甸地压在他的心头，也为这第三卷的终章，划上了一个充满未知的问号。
未来的路，究竟该向左，还是向右？
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