陈家的煤炉一夜爆红，却引来同行狠辣仿造；年小刀市井手段频出，却难敌背后黑手阴招。正当陈家焦头烂额之际，怡亲王府的马车停在了门前……
夜色如墨，将京城裹挟在一片沉寂里。
白日喧嚣散去，只余更夫梆子声，悠长而空洞，在巷陌间回荡。陈家大院的书房，却仍亮着灯，窗纸上映出两个对坐的人影。
“……三百五十具，城南‘永旺炭行’的订单，钱款已结清。”陈文强将一本簇新但纸张粗糙的账册推到妻子赵兰面前，手指点着墨迹未干的那行数字，声音里带着一丝竭力压抑的亢奋，却又缠绕着挥之不去的疲惫。
赵兰就着跳动的油灯光，细细看去，眉眼间先是绽开惊喜，随即又染上忧虑。“又是一家炭行转订咱家的煤炉……这已是本月第四家了。文强，这钱赚得，我心里头发慌。”
不过月余光景，陈家改良的“聚火省煤炉”凭借着实打实的旺火耐烧、节省煤炭，加之陈文强捣鼓出的“买炉赠一月蜂窝煤”、“老客带新客折价”等新鲜法子，竟似一阵狂风，卷动了京城低阶官吏、寻常富户乃至部分营生不错的小商人家的灶膛。订单雪花般飞来，那处依托着小煤窑建起的简陋工坊，日夜赶工，出炉的速度仍赶不上需求。
财富如同春汛时的河水，眼见着涨了起来。院墙新葺，仓房里堆着预备给小妹陈雪儿添置古筝的银钱，饭桌上有肉的日子也多了。暴发户的名声，便在这陡然窜起的家势里，不胫而走。
“慌什么？”陈文强揉了揉发胀的眉心，身子往后靠上那张自己打制的、算不上舒适的木椅，“东西好，自然有人买。那些守着柴炭、旧式煤炉不肯变通的，被挤垮是迟早的事。”他话虽硬气，眼神却不由自主瞟向窗外浓得化不开的黑暗。这成功来得太快，太猛，如同脚底踩着不断垒高的积木，明知摇摇欲坠，却已无法轻易下来。
“树大招风。”赵兰声音低了下去，“我今日去市集，听见有人嚼舌根，说咱家的炉子，不过是走了狗屎运，用了歪门邪道的法子……”
“妇人闲话，理它作甚。”陈文强打断她，像是在给自己打气。
就在这时，院门被拍得山响，在静夜里格外惊心。
夫妻二人对视一眼，俱从对方眼中看到了那抹一直隐在暗处的惊悸。
来的是年小刀。
他一身短打沾染着夜露与尘土，额角带汗，气息微促，那双平日里总带着三分惫懒、七分精明的眼睛，此刻烧着两簇火。
“强哥，嫂子，出事了！”他跨进门，也顾不上礼节，抓起桌上凉透的茶水灌了一口，“西市‘利发铁匠铺’，还有南城‘赵家作坊’，都开始往外卖跟咱家几乎一个模子刻出来的煤炉了！”
陈文强心头猛地一沉。
赵兰失声：“这么快？他们……他们怎么造出来的？”
年小刀一抹嘴，恨声道：“还能怎么造？拆了咱们卖出去的炉子，照葫芦画瓢呗！工糙些，铁皮薄得像纸，但那内外结构，特别是你们改的那个能聚火、省煤的炉膛，学了个七八成！价钱，比咱们低三成！”
仿造，终于还是来了。而且来得如此迅猛，直击要害。低价，永远是市井争夺最野蛮也最有效的武器。
陈文强腮边肌肉绷紧，沉默片刻，才问：“咱们的炉子，他们一时半会学不透彻。铁皮厚度、内胆的耐火泥配方、蜂窝煤的压制模具，他们……”
“强哥！”年小刀急道，“买那些便宜炉子的人，哪管你铁皮厚薄、泥料好坏？他们只认便宜，只认样子差不多！那两家背后，站着的是‘泰源炭行’的王扒皮！那老小子，仗着和五城兵马司的人沾亲带故，已经放话出来，要让咱这‘外来户’知道知道，京城这碗饭，不是谁都能端的！”
泰源炭行，是京城里排得上号的柴炭商，陈家煤炉的兴起，无疑动了他们最大的一块奶酪。此前的小打小闹试探，如今终于图穷匕见。
接下来的几日，阴招接踵而至。
先是工坊运煤渣的小工被人无故殴打，虽未伤筋动骨，却吓得几个胆小的短工辞工而去。接着，两家长期订购陈家蜂窝煤的茶楼，掌柜的支支吾吾表示“暂不需要了”，打听之下，才知是有人“打了招呼”。年小刀带着几个相熟的市井兄弟想去理论，反被一伙不明身份的彪悍闲汉围住，险些酿成斗殴，亏得他滑溜，才带着人脱身。
空气里弥漫起硝烟味。陈家的产业，如同暴风雨中骤然富丽起来的屋舍，梁柱已被蛀空，窗棂在风中咯咯作响。
家庭会议在一种压抑的气氛中召开。
连平日里埋头读书、不问俗务的长子陈青山，和专注于习练新曲、梦想着进入更高门第表演的小妹陈雪儿，都察觉到家中的低气压，默然坐在角落。
“降价！”陈文强的大哥，一向掌管着煤窑开采的陈文富，红着眼睛，梗着脖子道，“他们低三成，咱们就低四成！看谁耗得过谁！咱们好歹还有个小煤窑顶着，成本总比他们低些！”
“万万不可！”赵兰立刻反对，声音因焦急而有些尖利，“大哥，咱们前期投入那么多，工钱、料钱、打点的花费，都指着这笔生意回本。再降，就是亏本赚吆喝！而且一旦降下去，日后还想涨回来就难了！咱们的家底，经不起这样耗！”
“那你说怎么办？眼睁睁看着客人被抢光？等着王扒皮那伙人把咱们彻底踩死？”陈文富猛地一拍桌子。
“可以……是否可以想办法，让怡亲王府那边……”赵兰的目光投向陈文强，带着一丝希冀。毕竟，能得王府青睐，哪怕是微不足道的小订单，也是一张无形的护身符。
陈文强苦涩地摇了摇头：“王府的订单，是给紫檀摆件保养和雪儿姑娘教习古筝的酬劳，与煤炉生意是两码事。王爷何等身份，岂会为我们这等市井商贾的争斗出头？贸然求助，只怕适得其反，连那点好不容易建立的联系也断了。”
他深吸一口气，目光扫过家人惶惑的脸，最终落在一直沉默的年小刀身上。“小刀，市面上的情况，你最熟。除了硬拼价格，还有没有别的路子？”
年小刀挠了挠头，脸上惯有的嬉笑早已不见：“强哥，王扒皮这次是下了血本，联合了好几家炭行，一起挤压咱们。他们本钱厚，路子野，黑白两道都有人。光靠咱们现在这点人手和名声，硬碰硬，胜算不大。除非……”
“除非什么？”
“除非，咱们能有他们绝对仿造不来的东西，或者，找到更大的靠山，让他们不敢轻举妄动。”
书房内陷入一片死寂。更大的靠山？谈何容易。怡亲王遥不可及。而绝对仿造不来的东西……技术壁垒，在缺乏专利保护的年代，脆弱得如同一层窗纸。
陈文强感到一种前所未有的无力。穿越者的知识，能让他改良炉具，却似乎无法应对这古老帝都盘根错节的利益罗网。他握紧了拳，指节泛白。
难道，这刚刚点燃的希望之火，就要被这盆脏水兜头浇灭？
又煎熬了几日。
仿造炉具凭借低价，确实抢走了不少底层客户。虽因质量粗劣，已有抱怨之声，但“泰源炭行”等人似乎意在搅局，并不在乎口碑，只求尽快将陈家这匹黑马打落马下。工坊的产量被迫降低，积压的原料和成品占据着库房，也占据着每个人的心头。
这天下午，阴云低压，闷得人喘不过气。
陈文强正与年小刀在工坊里，对着几具被拆解开的仿造炉具，试图找出其致命缺陷以作反击宣传，院外忽然传来一阵不同寻常的车马声，以及街坊隐隐的骚动。
一名穿着体面、面容肃穆的中年管事，在两名小厮的陪同下，径直走进了这处弥漫着煤灰和铁锈味的院子。他目光扫过简陋的工棚和满手黑污的工匠，最后落在闻声迎出来的陈文强身上，并未流露丝毫鄙夷，反而带着一种审慎的客气。
“可是制作‘聚火省煤炉’的陈文强，陈东家？”管事的声音平稳，自带一股不容置疑的威严。
“正是在下。不知贵客是……”陈文强心头一跳，面上竭力保持镇定。
管事从袖中取出一份泥金帖子，双手递过：“鄙姓李，在怡亲王府外院当差。奉王府长史之命，特来下帖。”
怡亲王府！
陈文强只觉得血液“轰”的一下冲上头顶，耳边嗡嗡作响。他强稳心神，双手接过那份沉甸甸的帖子。年小刀在一旁，眼睛瞪得溜圆，大气都不敢出。
帖子内容简洁，却字字千钧。王府欲定制一批特制煤炉，要求比市面所售更为精良，需具备更佳的取暖效能，且在外观上需符合王府规制，不能过于粗陋。并指明，要陈文强三日后，携详细样图及报价，亲至王府外务处呈览。
“这……李管事，不知王府何以……”陈文强试图探问缘由。
李管事脸上露出一丝极淡的笑意：“陈东家的煤炉，近日在京城声名不小，连王府采办也有所耳闻。恰逢王府别院需更换一批旧式火盆，长史大人便吩咐下来，寻那做得好的问问。陈东家，好生准备，莫要辜负了王府的看重。”
他没有多留，交代清楚后便转身离去，马车辚辚，消失在巷口。
工坊内外，一片死寂。方才的压抑和焦灼，被这突如其来的消息冲击得七零八落。
年小刀猛地蹦起来，狠狠一拳捶在旁边的木柱上，脸涨得通红：“强哥！怡亲王！是怡亲王府！咱们……咱们有救了！”
陈文强紧紧攥着那份帖子，冰凉的纸质此刻却像一块烙铁，烫得他手心发汗。巨大的惊喜之后，是更深的疑虑和沉重。王府的订单，是救命的稻草，还是……更汹涌的旋涡？
他抬头，望着灰蒙蒙的天空，喃喃低语：“王府的订单……他们，真的只是看中了煤炉么？”
王府下帖的消息，如同在滚油中滴入冷水，让本已濒临绝望的陈家人瞬间沸腾。
赵兰喜极而泣，拉着陈雪儿的手不住念佛。陈文富搓着手，在屋里来回踱步，嘴里反复念叨着“皇天不负苦心人”。连一向沉静的陈青山，眼中也闪动着光彩。
唯有陈文强，在最初的激动过后，迅速冷静下来。他将年小刀单独唤到书房。
“小刀，别高兴太早。”陈文强将那份帖子放在桌上，手指轻点，“王府这订单，来得太巧了。”
年小刀一愣：“强哥，你的意思是？”
“我们正被泰源炭行往死里逼，王府就递来了橄榄枝。天下哪有这般巧合的事？”陈文强目光锐利，“怡亲王胤祥，那是当今圣上最倚重的兄弟，总理户部，管着天下的钱粮税赋。他府上的人，会无缘无故关注到我们这不起眼的煤炉生意？还恰好在我们最难的时候？”
年小刀倒吸一口凉气：“你是说……王府早就知道我们？甚至……知道我们现在的麻烦？”
“未必是刻意关注，但京城这点风吹草动，尤其涉及到新兴的、可能影响柴炭课税的行当，王府那边，未必全然不知。”陈文强沉吟着，“我怀疑，这或许是一次试探。”
“试探什么？”
“试探我们的成色。煤炉或许是真需要，但借此观察我们这个人，我们的行事方法，恐怕才是更深层的目的。别忘了，我们之前给王府送过紫檀摆件，雪儿也去教过琴。在王爷眼里，我们陈家，或许不单单是卖煤炉的，还是‘有点意思’的匠户，或者……别的什么。”
年小刀听得头皮发麻：“这……这京城里的水，也太深了。”
“所以，这份订单，是机遇，更是考验。”陈文强站起身，走到窗边，看着院中那棵在晚风中摇曳的老槐树，“做好了，我们或许真能借此站稳脚跟，让王扒皮之流不敢再明目张胆地打压。可若是做不好，或者其中出了什么纰漏，得罪了王府，那便是灭顶之灾，比十个泰源炭行加起来都可怕。”
他转过身，目光灼灼地盯着年小刀：“小刀，这几日，你动用所有关系，给我死死盯住泰源炭行和王扒皮的动静！王府下帖的消息恐怕瞒不住，我担心他们狗急跳墙，会在我们觐见王府之前，再出什么阴招！”
“明白！”年小刀重重点头，脸上恢复了市井儿的狠厉与机警，“我这就去安排，绝不让那些杂碎坏了咱们的大事！”
夜色再次笼罩陈家。
白日的狂喜已被一种更为复杂的紧张感取代。赵兰细心熨烫着陈文强唯一一件能见客的、半新不旧的靛蓝色长衫。陈雪儿默默将自己的古筝擦拭得一尘不染，仿佛这样也能为父兄分担一丝压力。陈文富则带着工坊里最可靠的老师傅，连夜筛选最好的材料，反复测算特制煤炉的尺寸与构造。
书房里，油灯再次亮起。
陈文强铺开粗纸，手持炭笔，却久久没有落下。他的脑海飞速运转，结合着前世模糊的记忆和此世积累的经验，构思着既能满足王府要求，又能彰显独特匠心的设计方案。不仅要取暖高效，还要安全、美观，甚至……可以融入一些符合王府气度的、低调的巧思。
这不仅仅是一个煤炉，这是陈家能否在这帝都裂开一道缝隙，真正扎根下去的投名状。
他想起日间李管事那审慎而客气的眼神，想起年小刀打听来的、关于怡亲王胤祥“贤王”名声的零星评价，想起那看似遥不可及、却又仿佛能感受到其呼吸的皇权阴影。
“王爷……您究竟想要看到什么呢？”他对着跳跃的灯焰，无声自问。
窗外，乌云不知何时散开些许，露出一弯清冷的弦月，和几颗疏朗的星子，将微弱而坚定的光辉，洒向这间被希望与危机同时扼住咽喉的院落。
陈文强深吸一口带着寒意的夜气，炭笔终于落下，在纸上划出清晰而有力的线条。
无论前路是荆棘还是坦途，这一步，必须稳稳地迈出去。
而此刻，在京城另一处深宅大院内，泰源炭行的王掌柜，也正对着一名心腹家人，面色阴沉地吩咐着什么。烛光摇曳，映得他半张脸隐在暗影里，格外狰狞。
“怡亲王府？哼，倒是小瞧了他们攀附的本事……去，给我仔细查查，王府为何会找上他们！另外，那件事……可以开始安排了。”
家人领命，悄无声息地退入黑暗。
夜，还很长。风暴，并未因一缕微光而止息，反而在暗中酝酿着新的波澜。
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