第16章 炉火照暗夜，家书抵万金
腊月的京城，北风像刀子一样，刮过屋檐巷角，带起一阵阵呛人的煤烟与尘土的混合气味。陈家大院的书房里，却温暖如春。新改良的“文强式”高效煤炉烧得正旺，炉膛里的蜂窝煤泛着沉稳的红光，将热量均匀地释放出来，驱散了严冬的寒意。
陈文强披着一件厚实的棉袍，手指轻轻敲打着桌面，目光落在面前摊开的一本粗陋账册上。煤窑的产出、蜂窝煤的销量、煤炉的预订数量……数字在不断攀升，财富如同炉中的炭火，看似平静，内里却蕴藏着灼人的能量。然而，他眉宇间却不见多少喜色，反而笼罩着一层淡淡的阴霾。
“大哥，”三弟陈文弱推门进来，带进一股冷风，他搓着手，脸上却带着兴奋的红光，“好消息！怡亲王王府的管事又派人来了，说年前还要追加五百个煤炉，三百担蜂窝煤！点名要咱们最新款，带聚热罩的那种！”
这原本是值得庆贺的大单，陈文强却只是抬了抬眼，声音平静无波：“嗯，知道了。告诉作坊，加紧赶工，务必在腊月二十前交付第一批。质量把关要更严，尤其是供给王府的，绝不能出半点纰漏。”
陈文弱察觉到他情绪不高，凑近了些，低声道：“哥，你这是怎么了？自从接了王爷的订单，咱们家这‘黑金’生意算是彻底立住了脚跟，连带着紫檀家具和学堂里古筝班的报名都热闹了许多。外面多少人眼红得滴血，你怎么反倒心事重重的？”
陈文强叹了口气，将账册合上，指了指窗外昏沉的天色：“树大招风啊，文弱。你看这京城，看似平静，底下不知多少双眼睛盯着我们这块突然肥起来的肉。王爷的订单是护身符，也是催命符。柴炭行会的那几位，最近可有什么动静？”
陈文弱一愣，回想了一下：“表面上倒是消停了不少，价格战也歇了。不过……听说他们私下聚会频繁，而且，年小刀那边递来消息，说有几个生面孔在咱们煤窑和作坊附近转悠，不像是寻常百姓。”
“年小刀……”陈文强咀嚼着这个名字，那个混不吝却讲义气的市井头目，如今也算是陈家半个合作伙伴，负责一部分煤炭的运输和市井渠道的安保。“他的人盯着就行，暂时不要打草惊蛇。”
正说着，书房门又被敲响，进来的是二妹陈雪茹，她手里拿着一封书信，神色有些异样：“大哥，老家来信了。是……六叔公亲自写的。”
“六叔公？”陈文强心头一跳。老家宗族，在他们一家初来京城艰难挣扎时少有问津，如今他们刚刚崭露头角，这封信便不期而至。他接过信，信封是廉价的毛边纸，却带着一种沉甸甸的分量。他挥挥手，让弟妹先出去。
独自在炉火旁坐下，陈文强拆开了信。信中的文字文白夹杂，透着长辈的矜持与不易察觉的急切。六叔公先是惯例问候，追忆了一番他父亲的旧事，话锋随即一转，先是赞扬陈文强“于京城创下一番基业，光耀门楣，族中与有荣焉”，接着便提到族中今年收成不佳，祠堂年久失修，族学经费捉襟见肘，最后，委婉地提出，希望“贤侄孙能念在同宗之谊，酌情襄助”，并暗示“族中亦有数名年轻子弟，慕京城繁华，愿往助一臂之力”。
信纸在陈文强手中微微颤抖。这不是简单的求助，这是一支来自宗族的试探，甚至可视为索求。襄助银钱尚在其次，那“愿往助一臂之力”的族中子弟，分明是想插手他辛辛苦苦建立起来的产业。这“黑金”的诱惑，不仅引来了外部的豺狼，也招来了内部的蛀虫。炉火噼啪作响，映照着他阴晴不定的脸庞。这封薄薄的家书，比之前面对的任何商战冲突，都更让他感到一种无形的压力。
家庭会议在压抑的气氛中召开。煤炉带来的温暖，似乎也无法驱散众人心头的寒意。
陈文强将六叔公的信内容简单复述了一遍。话音刚落，母亲王氏就先抹起了眼泪：“唉，当初咱们最难的时候，族里也没见谁伸把手……如今这……这开口就是钱，还要塞人过来，这……”她性子软，既心疼儿子挣下的家业，又怕得罪族中长辈，落下不孝不悌的名声。
“凭什么！”陈文弱年轻气盛，猛地一拍桌子，“咱们起早贪黑，冒着风险挖煤、改良炉子，跟地痞流氓周旋，跟大商行打价格战的时候，他们在哪里？现在看咱们靠着王爷的订单发达了，就想来摘桃子？天下哪有这么好的事情！这钱不能给，人更不能要！”
陈雪茹相对冷静，她蹙着秀眉：“大哥，文弱的话虽冲，但理不糙。族中情况我们不了解，若真是艰难，接济一些也无妨，就当全了父亲的面子。但这派人过来……咱们的生意刚刚步入正轨，各个环节都需要可靠的人手。族中子弟良莠不齐，若来了不听调度，甚至倚老卖老，岂不是添乱？再者，他们若将咱们的技艺、渠道学了去……”
“学了去倒还是小事，”陈文强沉声接口，手指无意识地在桌面上划着，“我怕的是，他们根本不懂这京城的水有多深。怡亲王这块牌子看着光鲜，底下多少人眼红？柴炭行会虎视眈眈，朝中不知多少双眼睛盯着王爷的一举一动。我们行事尚且如履薄冰，若来了几个不知轻重、打着王府和陈家旗号在外招摇的族人，顷刻间就能惹来大祸！”
他顿了顿，目光扫过家人：“这已不仅仅是银钱的问题，而是关乎我们陈家能否在京城真正立足，能否守住这份家业的根本。宗族……有时候是主力，有时候，却是最难以摆脱的束缚。”
就在这时，前院传来一阵喧哗。管家匆匆来报：“大爷，不好了！咱们送往城西‘刘记’杂货铺的蜂窝煤，在半道上被人截了，送货的伙计也被打了！”
屋内瞬间寂静。陈文弱豁然起身：“一定是柴炭行会那帮王八蛋！他们不敢明着来，开始玩阴的了！”
陈文强眼神一冷，之前的忧烦似乎找到了一个宣泄口。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“文弱，带上人，拿上家伙，先去把伙计接回来医治。雪茹，去请隔壁巷子的李大夫。娘，您别担心，我去去就回。”
他转身从墙上取下一把装饰用的佩刀——虽然更多是象征意义，但此刻握在手中，却带来一丝冰冷的力量感。炉火依旧温暖，但他知道，真正的寒冬，才刚刚开始。
处理完送货被截的突发事件，安抚好受伤的伙计和受惊的家人，已是深夜。陈文强疲惫地回到书房，却发现年小刀不知何时已等在那里，正自来熟地拿着火钳拨弄着炉子里的煤块。
“陈老板，你这炉子是真不赖，”年小刀头也不回，声音带着市井特有的油滑和实在，“大冷天的，有个这玩意儿，比抱着婆娘还暖和。”
陈文强在他对面坐下，揉了揉眉心：“年兄，深夜到访，不只是为了夸我的炉子吧？”
年小刀嘿嘿一笑，放下火钳，脸色正经了些：“听说你今儿个遇到点麻烦？城西那一片，是‘黑虎帮’的地盘，那帮杂碎，认钱不认人。我查了，背后指使的，是‘永盛柴炭’的东家，姓赵的那个老小子。”
“果然是他们。”陈文强并不意外。
“不过，这事儿有点蹊跷。”年小刀压低了声音，“那赵老抠门儿是出了名的，这次出手却大方得很。而且，我手下兄弟听到点风声，说他们最近和……和你们老家来的几个人，走得挺近。”
“什么？”陈文强猛地坐直了身体，“老家来的人？”
“没错，大概三四个人，领头的是个留着山羊胡的老学究模样，姓陈。”年小刀意味深长地看着他，“陈老板，你这‘黑金’生意，不光是外面狼盯着，家里好像也进了耗子啊。”
一股寒意从陈文强脚底升起，瞬间蔓延全身。族中之人，竟然和竞争对手勾结在了一起？是为了施压，还是另有所图？这远比单纯的商业竞争或宗族索求更加凶险复杂。
就在这时，陈雪茹再次匆匆而来，这次她手里拿的不是信，而是一张制作精良的请柬。“大哥，怡亲王府送来的。王爷明日午后在府中设‘暖炉小宴’，点名请你务必到场，还说……若有新巧的玩意，不妨带去一观。”
怡亲王的邀请，在这个微妙时刻到来，宛如一道强光，刺破了重重迷雾。是机遇，也是考验。王爷的“暖炉小宴”，绝不仅仅是喝茶聊天那么简单。
陈文强盯着那张请柬，脑海中飞速盘算。柴炭行会的阴招、族人的暗中勾结、王府的突然邀请……几股力量交织在一起，将他推到了风口浪尖。他必须做出抉择。
第二天，陈文强带着两个精心包装的煤炉，以及一整套绘有简单图样的“家庭高效取暖解决方案”草图，准时出现在了怡亲王府。宴会设在一间暖阁内，除了胤祥，还有几位看似清客幕僚的人物，气氛轻松随意。
胤祥对陈文强带来的新式煤炉很感兴趣，尤其对那个可调节火力的设计赞不绝口。陈文强趁机阐述了集中采购、统一配送、以及针对不同规模院落定制的“取暖套餐”概念，这超越了单纯卖煤卖炉子的范畴，更像是一套服务方案。
胤祥听得眼中异彩连连，他屏退了左右，只留下一位心腹师爷。他踱步到窗边，看着窗外凋零的庭院，忽然问道：“陈文强，你的煤炉很好，想法也新奇。可知如今京城内外，有多少人靠着砍柴、贩炭为生？”
陈文强心中凛然，知道正题来了。他恭敬回答：“回王爷，小人粗略估算，不下数千户。小人的蜂窝煤虽价廉物美，但确实触动了不少人的生计。”
“嗯，”胤祥转过身，目光锐利，“有人将状子递到了我这里，说你垄断煤源，哄抬物价，排挤同行，致使无数樵夫炭户生计无着。甚至……还有人弹劾你，借王府之名，行不法之事。”
陈文强后背瞬间渗出冷汗。他深吸一口气，不卑不亢道：“王爷明鉴！小人从未垄断煤源，京西小窑产量有限，仅能供应部分需求。蜂窝煤价格低廉，实为让利百姓，何来哄抬物价？至于排挤同行……商业竞争，各凭本事，小人从未用过下作手段。反倒是小人运送煤炭的车队屡遭拦截，伙计被打，此事年小刀头目可作证。至于借王爷之名，小人更是万万不敢！王爷仁德，垂青小人之物，小人唯有兢兢业业，以报王爷知遇之恩，绝不敢有损王爷清誉！”
他顿了顿，从怀中取出一本小册子，双手奉上：“王爷，此乃小人整理的，关于推广蜂窝煤后，可能产生的新的营生机会，如煤炭运输、炉具制造维修、废煤渣再利用（可作铺路、制砖）等，或可吸纳部分受影响之人。此外，小人愿将最新煤炉制作图样献与王府工坊，若能由王府统筹，推广此利民之物，惠及更多百姓，则小人幸甚！”
这是他苦思冥想后的破局之策。独自占有技术，只会成为众矢之的。将部分利益甚至技术让渡出去，捆绑上王府这艘大船，才能化解眼前的危机，并将蛋糕做大。
胤祥接过册子，翻看了几页，脸上露出一丝不易察觉的欣赏。他沉默片刻，忽然笑道：“你倒是舍得。起来吧。本王不过试你一试。你若只知逐利，不识大体，今日也就不会与你说这番话了。”
他走到陈文强面前，低声道：“你那族中来人，与永盛柴炭的勾连，本王已知晓。此事，本王替你挡了。不过，你自己的家事，还需你自己料理干净。这‘黑金’之利，诱人亦烫手，你好自为之。”
从王府出来，陈文强只觉得恍如隔世。冬日的阳光照在身上，带着一丝虚假的暖意。胤祥的最后几句话在他耳边回响。“替你挡了”意味着王爷正式介入了这场纷争，这是最强的庇护；“家事自己料理”则是警告，也是划下的界限。
回到家中，他将弟妹召集起来，简要说明了王府的态度，隐去了族人与外人勾结的具体细节，只说是王爷出面调停了与柴炭行会的矛盾。
“事情暂时过去了，”陈文强看着面露喜色的家人，语气却异常沉重，“但危机并未解除。王爷能护我们一时，不能护我们一世。归根结底，我们要自身足够强大，行事足够谨慎。”
他看向陈文弱和陈雪茹：“文弱，从明日起，加强所有作坊、铺面的护卫，招募一些可靠的人手，规矩立起来。雪茹，账目要更加清晰，与王府的往来，每一笔都要有据可查。给老家的回信，我来写。”
他提笔濡墨，给六叔公回信。信中，他语气恭谨，首先表达了对族中困难的关切，承诺会寄回一笔银钱用于修缮祠堂和补贴族学，数额足以显示诚意，但又不会让人觉得他财富无尽。接着，他笔锋一转，极力描述京城谋生之艰难，形势之复杂，提及“近日因生意之事，几惹上官非，幸得贵人斡旋方得平息”，婉言谢绝了族中子弟前来“相助”的提议，并表示待日后基业稳固，再寻机回报乡梓。
这封信，软硬兼施，既全了宗族情面，又划清了界限。
信送出去后，陈文强独自一人待在书房里。炉火依旧旺盛，映照着他沉思的脸庞。他成功地化解了来自外部和内部的第一波冲击，借助王爷的势力站稳了脚跟。但他知道，这只是开始。“暴发户”的标签已经贴上，未来的路只会更加艰险。王爷的庇护是一把双刃剑，他在享受便利的同时，也彻底被打上了“怡党”的烙印，不可避免地卷入了更深层次的漩涡。
夜色深沉，万籁俱寂。忽然，窗外传来极轻微的“嗒”一声，像是什么东西落在了院子里。
陈文强猛地警醒，吹熄了书桌上的油灯，悄无声息地移动到窗边，透过缝隙向外望去。月光下，庭院里空无一人，只有积雪反射着清冷的光。然而，就在院墙的阴影下，他似乎看到了一样本不该出现在那里的东西——一个约莫巴掌大小，用黑布包裹的、方方正正的物件。
那是什么？是谁留下的？警告？还是……又一个麻烦的开端？
陈文强的心，缓缓沉了下去。炉火在身后噼啪作响，温暖着房间，却无法驱散他心中那愈加强烈的不安。这“黑金”之路，每一步，都仿佛行走在薄冰之上。
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