那汉子引着风妄几人，穿过了大半个闹哄哄的集市，来到河边一座不起眼的木屋前。这屋子比旁边的棚户齐整些，门口挂着个褪色的酒幌子，两个精壮汉子抱着胳膊守在两边，眼神跟刀子似的在风妄他们身上刮了一遍。
领路的汉子在门口停了步，朝里面喊了声：“大哥，人请来了。”
里面传来个沙哑的声音：“进来吧。”
屋子不大，光线有些暗。一个约莫四十来岁的汉子坐在正中的木桌旁，穿着普通的粗布衣裳，袖子挽到肘部，露出小臂上几道狰狞的旧疤。他没起身，只是抬眼打量进来的人，目光在风妄脸上停得最久，最后落在赵虎那用破布重新裹了半截的长刀上。
“坐。”他指了指桌旁的长条凳，自己拿起桌上的粗陶碗喝了一口，碗里飘出劣质酒水的刺鼻味儿。“我叫雷豹，这黑水集，暂时还饿不死跟着我混饭吃的弟兄。”他说话不紧不慢，带着一股子草莽江湖气。
风妄抱了抱拳，依言坐下，不卑不亢：“风妄。这些都是我的同伴。”他没一个个介绍，显出一种无形的团结。
雷豹放下碗，手指敲了敲桌面：“刚才外面的事，我的人看见了。几位生面孔，敢在黑水集撅苟税吏的面子，是条汉子。不过……”他话锋一转，眼神锐利起来，“捞过界，也得先问问码头的主人同不同意。”
赵虎一听这话，眉毛就竖起来了，风妄在桌下轻轻踢了他一脚，让他稍安勿躁。
“雷大哥，”风妄开口，语气平静，“我们就是路过，找条活路，没想惹事，更没想捞过界。今天这事，是那姓苟的欺人太甚，看不过眼，伸把手。要是坏了雷大哥的规矩，我们这就走。”
雷豹盯着他看了几秒，忽然咧嘴笑了，露出一口被烟熏得发黄的牙：“小子，会说话。比我这屋里好些只会舞刀弄棒的蠢货强。”他旁边站着的几个汉子有些讪讪地低了低头。
“规矩嘛，是人定的。”雷豹身体微微前倾，“黑水集就这么大，一口饭多少人盯着。你们几个，看着不像寻常逃难的。尤其是你，”他指了指风妄，“还有你后面那个大个子，”又指了指赵虎，“身上有股子……军伍里的杀气。还有那位，”他目光扫过一直沉默观察的林墨，“像个掉进泥潭里的读书人。这么一伙人，凑在一起，跑到我这黑水集，就为换点盐巴？”
风妄心里一紧，知道这雷豹眼光毒辣。他面上不动声色：“雷大哥好眼力。以前是干什么的，不重要了。老家被姚兵毁了，现在只想带着身边的人活下去。”
“姚兵……”雷豹重复了一遍这个词，眼神阴沉了些，“那帮吃人不吐骨头的杂种！北边好几个寨子，都被他们屠光了。”他猛地一拍桌子，“老子以前也在北边跑马帮，多少兄弟折在他们手里！”
他这话一出，屋子里的气氛微妙地变了。之前是警惕和试探，现在似乎多了点同仇敌忾的味道。
“这么说，雷大哥跟姚兵也有过节？”风妄顺势问道。
“过节？血海深仇！”雷豹啐了一口，“这黑水集，为什么私盐买卖能做大？就是因为官府的盐路快被姚兵掐断了！老百姓吃不上盐，就得求到我们头上！那姓苟的，不过是旧王朝留下来的一条看门狗，屁本事没有，就知道吸老百姓的血！”
他越说越气，抓起酒碗又灌了一口，抹了抹嘴：“你们今天揍了他的人，算是替大伙出了口恶气。不过，那厮心眼比针眼还小，肯定记恨上你们了。在这黑水集，明枪易躲，暗箭难防。”
林墨此时轻轻咳了一声，开口了，声音依旧带着那股文绉绉的调子，但内容却直指核心：“雷首领既与姚兵有仇，又熟知此地情势，为何不聚拢人手，以抗暴虐？据守此地，虽得一时安稳，终非长久之计。姚兵若大军压境，此处……恐难保全。”
雷豹愣了一下，随即像是听到了什么好笑的事情，哈哈大笑起来，笑得眼泪都快出来了：“读书人，你这话说得轻巧！聚拢人手？拿什么聚？就靠我这点卖私盐攒下的家当？抗姚兵？那是要掉脑袋的！我这些弟兄，跟着我混口饭吃还行，真拉出去跟姚兵的铁骑碰，不够人家塞牙缝的！”
他收敛了笑容，看着林墨，又看看风妄，语气带着几分嘲弄，也有几分现实的无奈：“我雷豹是个粗人，但我不傻。活着，比什么都强。什么抗姚兵，救天下，那是大人物们该想的事，我们这些小虾米，能在这乱世里扑腾出点水花，活下来，就不错了。”
风妄沉默着。雷豹的话很现实，也很残酷。这就是乱世中大多数人的想法，活着，已经用尽了全力。但他心里那团火，从听风镇被焚毁的那天就点燃了，从未熄灭。
“雷大哥，”风妄抬起头，目光直视雷豹，“如果……有机会呢？如果不止我们这几个人，如果还有更多像断云寨罗寨主那样，被姚兵毁了家、愿意拼命的人呢？”
雷豹眼神微动：“断云寨罗山？那莽夫还活着？他寨子不是被姚兵端了吗？”
“罗寨主带着部分弟兄突围了，我们之前遇见过。”风妄没有细说，但点出了这条线，“这天下，被姚兵害得家破人亡的，不止我们，也不止雷大哥你。就像散落的火星子，看着不起眼，可要是能把它们拢到一起……”
他没把话说完，但意思很明显。
雷豹的手指又开始无意识地敲击桌面，眼神变幻不定。他显然在权衡。风妄这几个人，看着不像是有多大能耐，但那个头领小子眼神里有股不同于常人的韧劲和镇定，而且他们似乎真的在联络各方势力。这或许是个机会，但也可能是更大的风险。
过了好一会儿，雷豹才缓缓开口，声音低沉了许多：“小子，你画了个大饼。可这饼，看得见，摸不着。让我雷豹和手下弟兄把命押上，光靠几句话，不够。”
他站起身，走到风妄面前，居高临下地看着他：“想让我看得起你们，光揍个税吏可不行。得拿出点真东西，让我看看你们是不是那块料。”
“雷大哥请说。”风妄也站起身，毫不退缩地迎上他的目光。
“黑水集往北三十里，有个废弃的驿站，叫‘野狼驿’。”雷豹说道，“那地方，以前是官道上的一个节点，后来荒了。最近，不知从哪里流窜来一伙人，占了那里，大概有二三十个，领头的好像是个逃兵，手底下有几把硬弓。他们时不时出来劫掠过往的落单商旅，连我派出去运盐的伙计都敢动。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“你们要是有种，就去把野狼驿给我端了。把那伙人的头头脑袋提来见我。做到了，我雷豹不光认你们这个朋友，这黑水集，以后有你们一份。盐，粮食，消息，都好说。要是做不到……”他冷笑一声，“那就趁早滚蛋，别在这儿浪费老子时间，也别连累我被那伙疯狗盯上。”
端掉一个有二三十人据守的匪窝？赵虎眼睛一亮，非但没怕，反而跃跃欲试。李忠眉头紧锁，显然觉得这事风险极大。林墨则是快速思索着，手指在袖中微微掐算。雨晴紧张地看着风妄，手心里全是汗。
风妄深吸一口气，没有立刻回答。他知道这是投名状，也是雷豹的考验。成了，他们就能在黑水集站稳脚跟，获得至关重要的补给和情报；败了，可能就把命丢在荒郊野岭。
他回头看了看自己的同伴。赵虎冲他重重一点头，李忠眼神复杂但最终也微微颔首，林墨轻声道：“险中求存，或可一试。”雨晴走到他身边，轻轻拉了一下他的衣角，眼神里满是担忧，却没有阻止。
风妄转回头，看向雷豹，眼神坚定：“好！这活儿，我们接了！”
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