南境南江，自西北群峰间蜿蜒奔涌，一路纳溪聚流，至中游地带水势渐缓，河道宽阔处便托举起一座依水而生的城池——明州城。
此城非雄关险隘之属，更无金城汤池之姿。
灰褐色的城墙顺着南江支流的走向延展，高度不过丈余，墙面虽经年月冲刷留下斑驳痕迹，却也被往来商队的脚步与船只的帆影染上了烟火气。
城周未筑瓮城，既无箭楼环伺，也少戍卒密布，这般“疏于防备”的模样，皆因它身处一片特殊的地理格局之中。
往南去，有繁城、韵城两座军事重镇横亘疆土，如两把铁闸扼守着南境门户，将边陲烽烟与战乱风险远远挡在域外。
向北行，则是南境太守驻地江城，政令由此辐射四方，吏治清明如盾，为周遭城池撑起安稳天。
夹在两大战略要地之间的明州，生来便带着商贸的基因。
南江水道穿城而过，城内河港纵横，每日天未亮，便有满载着岭南香料、滇地药材的商船顺流而至，船桨搅动晨雾，码头的号子声与商贩的吆喝声此起彼伏。
陆路亦四通八达，东接深山盐场，西连内陆粮区，来自各地的商队牵着驼马、推着货车，载着丝绸、瓷器、布匹涌入城中，又将明州集散的货物转运至南境各处。
城内街巷交错，两侧商铺鳞次栉比，酒肆茶坊的幌子随风飘动，钱庄票号的柜台前永远人来人往，就连城墙根下的小摊，也摆着来自异域的新奇玩意儿，往来行商、挑夫、旅客摩肩接踵，空气中既飘着粮食的麦香，也混着香料的馥郁，更有市井烟火的暖意，活脱脱一幅南境“清明上河图”。
只是世事流转，如今的明州已换了新的身份。
自归顺大华教后，这座曾以商贸为魂的城池，悄然褪去了纯粹的市井喧嚣，多了几分肃穆与庄严——大华教将总教驻地设于此处，昔日繁忙的河港码头，如今常有教众身着统一服饰往来。
城中最大的商会旧址，被改建为教内议事之所，门前悬挂的教旗在南江风中猎猎作响。
就连街巷间的叫卖声，也偶尔夹杂着教众宣讲教义的声音，明州的商脉与大华教的信仰在此交织，成了南境大地上一处既保留着烟火气，又透着信仰力的独特所在。
晨光刚漫过明州城的城墙，将南江水面染成一片淡金，府衙内却已没了往日的清闲。
自老教主和钱副教主卧病不起，殷副教主便全权接掌大华教事务，今日这场早餐宴，便是他以新掌权者的身份，首次接待各城前来归顺的官员与地方乡绅。
府衙的正厅本就宽敞，如今又在庭院里临时增设了几十张桌椅，乌木桌案上铺着半旧的青布，瓷碗与竹筷整齐排列，却难掩空气中的局促。
前来赴宴的人坐得满满当当，有穿着卸去了品级补子的官袍的县令，有腰系玉带、面色精明的商会会长，也有鬓角染霜、手持拐杖的乡绅耆老。
他们三三两两分散而坐，目光却总不自觉地往正厅主位瞟——那里空着，只放着一把铺了软垫的椅子，是留给殷副教主的。
没人敢先动桌上的茶点，蒸笼里的肉包还冒着热气，茶水在瓷杯里漾着轻纹，可满院的人要么垂着眼盯着自己的鞋尖，要么用手指无意识地摩挲着桌沿，连咳嗽都要刻意压低声音。
昨日接到大华教的传讯时，他们或是连夜从各处邻城赶来，或是纠结了半宿才下定决心，此刻坐在这府衙里，脸上虽强撑着平静，眼底的惶恐却藏不住。
有人想起过往听闻的教派纷争，怕今日的归顺是场骗局，先哄着他们交出印信与产业，转头便要清算旧账。
也有人担心自己曾与大华教有过龃龉，此刻低头归顺，难保不会被记恨。
更有乡绅暗自揣度，大华教素来行事神秘，不知会如何对待他们这些旧势力，是留用，是打压，还是干脆夺了家产？
庭院角落里，两个县令模样的人凑在一起，嘴唇动了动却没发出声音，只靠眼神交换着不安。
靠门边的商会会长偷偷拽了拽身边管家的衣袖，管家却只是摇了摇头，示意他稍安毋躁。
原本该是热闹的接风宴，此刻静得能听见院外槐树叶被风吹动的“沙沙”声，连晨光落在地上的影子，都像是凝固了一般。
每个人都在等，等一个能让他们悬着的心落地的答案，可这等待的每一刻，都像有根细针在轻轻刺着神经，让满院的人连呼吸都变得小心翼翼。
“殷副教主到——！”
一声洪亮的唱喏陡然划破府衙庭院的寂静，像颗石子投入平静的湖面，瞬间搅乱了满院的凝滞。
原本垂首静坐的众人猛地抬头，目光齐刷刷射向庭院东侧的偏房门口。
只见门帘被两名身着青色教服的侍从恭敬掀开，殷副教主身着一袭崭新华丽锦袍，衣摆绣着暗金色的凤纹，随着步履轻缓铺开，既透着掌权者的威严，又无半分张扬。
她身形矫美，面容洁白，美目扫过庭院时，带着一种不怒自威的气场。
身后跟着萧然、洛阳等人，萧然一身劲装，腰间配着短刃，神色锐利如鹰，似在不动声色地观察着在场众人。
洛阳则穿着素雅的长衫，手中捧着一把蒲扇，眉眼间带着几分温和，却也难掩沉稳。
一行人步伐整齐，从偏房缓步走出，脚步声落在青石板上，虽轻，却像敲在每个人的心尖上。
“见过殷副教主！”
不知是谁先起的头，满院的人瞬间齐齐起身，躬身行礼。
大商旧官员们撩着官袍下摆，动作略显僵硬。
乡绅耆老们拄着拐杖，弯腰时脊背微微发颤。
就连平日里最是精明的商会会长，此刻也敛去了所有机锋，神情恭敬。
庭院里一时间只剩下此起彼伏的行礼声，没人敢抬头，只等着殷副教主的示意。
殷副教主走到正厅主位前站定，抬手虚扶了一下，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“诸位请坐。”
众人这才缓缓直起身，小心翼翼地落回座位，依旧没人敢先开口，目光都集中在她身上。
殷副教主转头看向立在一旁的英姐，英姐会意，上前一步，将手中的茶盏轻轻放在她手边。
他
她指尖碰了碰茶盏的温度，随即抬眼，目光再次扫过庭院，朱唇发香般缓缓开口：
“我大华教自创立之日起，便以‘匡扶大华国，还天下太平’为己任。”
她的声音带着一种穿透人心的力量，每个字都掷地有声。
“我们所求的，从不是一己之私，而是让这天下百姓都能有田种、有饭吃，让孩童都能进学堂读书，不再受饥寒之苦，不再遭战乱之祸——这便是我教的宗旨，也是我们一直以来的追求。”
说到这里，她顿了顿，目光在众人脸上一一掠过，似要将每个人的神情都看在眼里：
“今日诸位前来归顺，我大华教心存感激，但也有一句肺腑之言要讲清楚。”
“若是诸位与我教志同道合，真心为了这份‘让百姓安居’的目标而来，那么明州城、大华教，永远欢迎你们，日后我们便一同为这份事业尽力。”
“可若是有人并非为了这份追求，而是为了升官发财，或是藏着其他不可告人的目的，此刻便可以自行离开。”
他的话像一道惊雷，让庭院里不少人猛心一紧。
殷副教主却依旧神色平静，继续说道：“我教绝不强人所难，更不会因此苛待。”
“若是离开时有为难之处，无论是需要盘缠，还是需要车马相助，都可告知英姐，我教定会酌情相助，保诸位能平安离去。”
最后，她抬腕看了一眼沙漏，补充道：“给诸位半个时辰的时间考虑，半个时辰后，无论诸位做何选择，我教都尊重大家的决定。”
话音落下，庭院里再次陷入寂静，只是这一次的寂静，比之前更多了几分波澜，每个人的心里，都开始翻涌着纠结与权衡。
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