梁山的反击计划尚在参谋司的沙盘与纸墨间反复推演，后山甲字工坊区内，那被寄予厚望的“火龙出水”也正处于铸造的关键节点。整个梁山根据地，如同拉满的弓弦，蓄势待发，空气中弥漫着大战前特有的、混合着紧张与期待的沉寂。
然而，这沉寂并未持续多久，便被来自外部的新的波澜打破。
这一日，宋江步履匆匆地走入陈霄（朱贵）处理公务的厅堂，脸上带着一种混合着惊喜与疑虑的复杂神色。
“朱贵兄弟，青州方向有重要消息传来。”宋江压低声音，递上一封密报。
陈霄接过，迅速浏览。密报称，一支约有三五百人、打着“桃花山”旗号的人马，正拖家带口，沿着隐秘路径，向梁山方向移动。其首领似乎有意投奔，但据探子观察，这支队伍成分复杂，除了部分精悍喽啰，还裹挟着不少掳掠来的妇孺和财物，风评不佳。
“桃花山……”陈霄沉吟着，脑海中迅速检索着相关信息。在原着轨迹中，桃花山由打虎将李忠、小霸王周通占据，武艺平平，行事也颇有些不上台面，后来亦归附了梁山。如今在这个时空，他们前来投奔，是迫于青州官军的压力，还是听闻了梁山的名声？
“公明哥哥，你如何看？”陈霄将密报放下，看向宋江。
宋江捻着短须，谨慎道：“若是真心来投，自然是好，可壮我声势。只是……观其行径，似乎匪性未除，与我所倡之‘忠义’，与兄长所立之严明法度，恐有扞格。若其首领桀骜，或部众纪律涣散，收纳进来，只怕是福祸难料。”
这正是陈霄所虑。梁山经过大力整顿，好不容易才肃清内部歪风，树立起新的秩序和形象。若此时收纳一支纪律败坏、首领品性存疑的队伍，极易带坏风气，甚至可能成为内部的不稳定因素。但若拒之门外，又可能寒了其他潜在投奔者之心，且平白将这股力量推给官府或其他敌对势力。
机遇与风险，如同一枚硬币的两面。
“暂且严密监视其动向，摸清其首领真实意图和队伍底细。”陈霄做出决断，“同时，通知各关卡哨所，加强戒备，未得号令，不许其擅自进入我核心控制区。待其派来使者，见过再说。”
“是，我这就去安排。”宋江领命而去。
送走宋江，陈霄揉了揉眉心。外部潜在的盟友（或麻烦）尚未理清，眼前的敌人也并未闲着。
很快，神机营的时迁也带来了新的情报。
“首领，呼延灼那边有新动静了。”时迁禀报道，“从东京方向，由高俅心腹押运，一批新的攻城器械已秘密运抵官军大营。据内线冒死传出模糊消息，其中有数架巨大的抛石机，射程远超寻常，还有数十具需多人操作的强弩，据说能发射如同短矛般的巨箭，威力惊人。”
陈霄眼神一凝。呼延灼果然还有后手！强攻和水困效果不彰，他便寄希望于更强大的攻城武器，试图远程摧毁梁山寨墙工事，或者进行火力压制，为步兵突击创造条件。
这无疑给梁山即将发起的反击增添了变数，也对梁山的防御体系提出了新的考验。梁山现有的寨墙，能否扛住这种重型抛石机的持续轰击？
内（潜在投奔者）外（官军新武器）部的潜流同时涌动，局势变得更加错综复杂。
陈霄深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到窗前，望向山下生机勃勃而又暗藏危机的根据地。新秩序的建立，从来不会一帆风顺，必然伴随着各种挑战与抉择。
“时迁，”他沉声道，“加大对官军新器械存放位置的侦察，摸清其部署时间和具体性能。另外，通知后山工坊，集中所有资源，务必在五日内，完成第一门‘火龙出水’的试制！我们要抢在呼延灼发动新一轮进攻之前，掌握主动权！”
“是！”时迁感受到陈霄话语中的决然，肃然领命。
压力，也是动力。呼延灼的新武器是威胁，但也可能成为梁山新式火炮最好的试刀石。而那支前来投奔的桃花山人马，是麻烦，也可能是一次检验和整合外部力量的契机。
当夜，陈霄再次激活了系统，花费积分对“桃花山”队伍的首领进行了定向的“天命探查”。
光幕上显示出信息：
【目标：李忠（绰号：打虎将）】
【忠诚度（对潜在收容者）：55（观望）】
【能力倾向：武艺（粗通），市井交际（熟练）】
【命运节点：面临青州官军清剿压力，欲寻靠山，对梁山新政与法度心存疑虑。】
【目标：周通（绰号：小霸王）】
【忠诚度（对潜在收容者）：48（投机）】
【能力倾向：武艺（粗通），蛮勇】
【命运节点：慕梁山之名，但旧习难改，尤其好色之性未除，易触军规。】
果然如此。陈霄心中了然。这两人并非理想的投奔者，其低忠诚度和不良倾向，收纳进来必然需要大力改造，甚至可能不得不动用雷霆手段。但这或许也是一个机会，一个向所有观望者展示梁山原则和法度威严的机会。
就在他思忖应对之策时，亲卫来报：“禀首领，山下关卡传来消息，桃花山派来使者，自称‘打虎将’李忠，请求拜见首领，商议归附事宜。”
来的好快！
与此同时，另一名来自前沿哨探的传令兵也疾步闯入：“报！官军大营今夜灯火通明，民夫大量集结，似乎正在组装那些新到的攻城器械！”
潜流已至，曙光未明。梁山的下一步，将决定它能否在这内外交织的波澜中，真正崛起，还是被暗流吞噬。
陈霄整了整衣袍，目光恢复平静与深邃。
“请李忠头领上山。”
“传令各军，按第二号警戒预案执行，严密监视官军动向！”
风暴的前奏，已然响起。
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