腊月二十一，晨光熹微，寒气依旧刺骨。
陆家主宅的厨房里，苏念棠正将昨夜用灵泉水浸泡过的黄豆捞出。豆粒饱满，表皮光滑，散发着淡淡的豆香。她取出一部分，加入适量空间泉水，用石磨细细研磨。乳白色的豆浆流淌出来，色泽醇厚，香气比往日更加浓郁。
“娘，今天的豆浆好香啊！”明浩吸着鼻子，眼巴巴地看着。
陆母正在灶前烙饼，闻言回头看了一眼，也有些诧异：“是比往常香些。”她只当是苏念棠换了更好的豆子，并未多想。
苏念棠笑而不语，将磨好的豆浆过滤、煮沸，点入卤水。不多时，一锅嫩滑雪白的豆花便成了。她舀出几碗，撒上葱花、酱油和一点点自制的辣油，递给眼巴巴的孩子们，又给陆母和陆父各盛了一碗。
“嗯！今天这豆花又嫩又滑，豆味足！”陆父尝了一口，连连点头。陆母也默默吃着，显然对这份意外的“早餐”颇为满意。
苏念棠自己也尝了，心下大定。灵泉水对普通食材的优化效果显着，这让她对应对原料危机多了几分底气。她盘算着，或许可以少量推出这类豆制品，作为馒头之外的补充。
到达“苏记”铺子，钱寡妇和赵家媳妇已经将铺面收拾妥当，只是脸上愁云未散。
“念棠，柳树沟那婆子早上又来问话了，说她们村确实有些杂合面，问咱们要不要？”钱寡妇压低声音，“可那杂合面糙得很，蒸出来的馒头怕是……”
“先要一小袋试试。”苏念棠果断道，“告诉她，若成色尚可，我们长期收。”她必须开辟新的原料渠道，哪怕初期艰难。
她又将带来的、用灵泉水优化后重新腌制的“秘制酸香萝卜”摆上。开市后，这口感更胜一筹的新品果然再次获得好评，甚至有人专门冲着它来。
“苏娘子，你家这萝卜真是绝了，比肉还下饭！”
赞誉声中，苏念棠一边招呼客人，一边留意着铺子外的动静。周记的人昨日夜里吃了亏，绝不会善罢甘休。
午后，她抽空进入空间。那几畦“百里香”长势良好，她小心采摘了一批最肥厚的嫩叶，准备明日恢复少量“百里香”杂酱的供应，作为年节前的回馈和稳住老客的手段。同时，她将柳树沟送来的那一小袋杂合面取了些许，用灵泉水和面，试着蒸了一小笼杂粮馒头。出锅后，馒头带着谷物天然的香气，虽然口感略粗，却别有风味，远比她用普通杂合面做的要好。
这让她看到了希望。或许，走“健康”、“天然”的杂粮路线，也能开辟一片天地？
傍晚回村，夕阳将雪地染成暖金色。村头那院子外，陆建民正将劈好的柴火码放上板车，动作沉稳有力。招娣在一旁，手里拿着一个刚刚编好的、小巧玲珑的柳条蝈蝈笼，正对着里面“吱吱”叫唤（她自配的音效），小脸上是纯粹的快乐。
看到苏念棠，陆建民码放柴火的动作几不可察地顿了一下，并未像往常那样立刻移开视线或低下头，而是抬起眼皮，目光与她接触了一瞬。那眼神依旧沉静，却少了往日的死寂与回避，多了一丝难以言喻的复杂，像是愧疚，又像是某种下定决心的坚毅。他嘴唇微动，似乎想说什么，最终却只是极轻微地点了一下头，算是打过招呼，随即又继续低头干活。
招娣则举着蝈蝈笼，小声又带着点雀跃地喊：“三婶！你看！”
苏念棠停下脚步，接过那精巧的小笼子看了看，真心赞道：“招娣手真巧，编得真好。”她将笼子递回去，又摸了摸招娣的头，“明天年集，三婶给你扯块红头绳。”
招娣的眼睛瞬间亮得像星星。
这细微的互动，自然落在了陆建民眼里。他握着柴刀的手紧了紧，喉结滚动，依旧沉默，但那紧绷的侧脸线条，似乎柔和了微不可查的一丝。
夜色渐深，万籁俱寂。苏念棠在灯下核算着账目，思索着明日年集该如何应对可能出现的各种情况，尤其是周记的进一步动作。她将灵泉水和好的杂合面团放入空间加速发酵，准备明日一早蒸出来试试效果。
不知过了多久，一阵极其轻微的、窸窸窣窣的异响，伴随着几声压抑的狗吠，从村口方向隐约传来。不同于昨夜的喧哗，这声音更隐蔽，更带着一种鬼祟的气息。
苏念棠心念一动，立刻吹熄油灯，悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。月色朦胧，村道上似乎有几个黑影，正贴着墙根，快速而安静地向镇上方向移动！他们的目标，显然还是“苏记”铺子！
她的心猛地提起。昨夜刚被驱逐，今夜竟又来，还换了更隐蔽的方式！周记这是铁了心要在年关前彻底搞垮她！
就在那几个黑影即将溜出村口时，旁边柴垛后，猛地窜出一个高大身影，如同蛰伏的猎豹，一言不发，手中的棍子带着风声横扫过去！
“哎哟！”
“操！还有人！”
惨叫声和怒骂声瞬间打破了夜的宁静。
是陆建民！他竟然一直守在那里？！
紧接着，附近几户人家的灯也亮了，陆父提着马灯，带着几个被惊醒的邻居冲了出来。
“干什么的！”
“又是你们这些杂碎！”
棍棒交加的声音，混混们的哀嚎求饶声，村民们的怒斥声混杂在一起。这一次，陆建民下手比昨夜更狠，更准，仿佛要将积压多年的郁气与愤怒，都倾泻在这些敢来破坏他弟弟家产业的人渣身上。他一声不吭，只有粗重的喘息和棍棒到肉的闷响，在寒夜里显得格外瘆人。
战斗结束得很快。几个混混被打得鼻青脸肿，连滚带爬地逃了，留下几根被砸断的木棍。
陆父举着马灯，光照在陆建民脸上。他额角有汗，呼吸急促，握着棍子的手背青筋暴起，眼神里是未褪尽的凶悍和一种近乎偏执的守护欲。
“建民……”陆父看着他，语气复杂，“你……”
陆建民避开父亲的目光，垂下眼，声音低哑却清晰：“他们……不能动三弟的东西。” 这句话，比昨夜那句“想砸铺子”更多了一份斩钉截铁的担当。
苏念棠站在自家院门口，听着这句话，看着月光下那个仿佛重新挺直了脊梁的背影，心中震撼难言。这个被苦难磨去了所有棱角、几乎被家族遗忘的男人，正在用一种最原始、最直接的方式，重新找回他作为兄长、作为这个家一份子的责任和尊严。
她走上前，声音带着前所未有的郑重：“二哥，辛苦你了。”
陆建民身体僵硬，没有回头，只是死死攥着那根染了污渍的棍子，半晌，才从喉咙里挤出几个字：“……应该的。”
夜色重新归于平静，但某些东西，已经悄然改变。苏念棠回到屋里，看着空间里那盆发酵得恰到好处的杂合面团，又想起陆建民那双在夜色中燃着火焰的眼睛。前路未卜，危机四伏，但她不再是孤身奋战。这份来自血脉的、沉默而坚韧的守护，与她自己手中掌握的秘密力量，将成为她迎接明日年集、面对一切风雨的最大依仗。
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