清晨的山林被浓重的雾气笼罩，能见度极低，树叶草尖上都凝结着晶莹的露珠，行走其间，不一会儿衣衫就被打湿，带来刺骨的寒意。
熊启的腿伤经过一夜休息和苏云的再次换药，肿痛稍减，但依旧无法用力。他依旧靠着那根粗树枝做的拐杖，在张龙和赵虎的护卫下，带领队伍继续向西跋涉。
昨夜的肉汤和篝火谈话似乎起了作用。虽然依旧饥饿（一只兔子对于十几个人来说确实只是杯水车薪），但队伍的精神面貌明显不同。不再仅仅是麻木的逃窜，多了几分警惕和探索的意味。赵虎和李狗儿作为前哨，仔细探查着前方的路径和可能的危险。张龙带着两人断后，确保没有尾巴跟上。其他人则努力跟上，眼睛也不再只盯着脚下，而是学着观察四周，寻找任何可能利用的东西。
“停！”走在最前面的赵虎突然举起拳头，压低声音。
队伍瞬间静止，紧张地靠向身边的树木或岩石。
“怎么了？”熊启拄着拐杖，快速挪到赵虎身边。
赵虎指着前方泥泞的地面，神色凝重：“熊大哥，你看这个。”
熊启顺着他指的方向看去。只见湿润的泥地上，印着几个清晰的脚印！那不是野兽的蹄印，而是人的脚印！脚印较大，穿着某种草鞋或破布鞋，杂乱地指向西北方向。
“不止一个。”赵虎补充道，拨开旁边的草丛，又露出几个类似的脚印，“看深浅和方向，大概有五六个人，过去没多久，最多半天。”
人的脚印！
所有人的心都提了起来。在这荒山野岭，遇到人，未必是好事。可能是同样逃难的汉人，也可能是……山匪流寇。
“能看出是什么人吗？”熊启低声问。
赵虎仔细勘察着脚印周围的痕迹，摇了摇头：“看不出身份。但走路姿势有点乱，不像训练有素的兵，也不像经常走山路的猎户，倒像是……慌慌张张逃难的。”
熊启沉吟片刻。如果是逃难的汉人，或许可以收拢，增加力量。但如果是匪类……
“提高警惕，武器出鞘。”熊启下令，“赵虎，你带路，我们顺着脚印跟一段看看，注意隐蔽。如果情况不对，立刻撤退。”
“是！”
队伍再次行动起来，但气氛明显紧张了许多。张龙和赵虎将弓拿在手里，箭搭在弦上。其他人也紧握着削尖的木棍或缴获的刀剑。
顺着脚印追踪了约莫半个时辰，雾气渐渐散去，山林景象清晰起来。他们来到一处地势稍高的坡地。
“熊大哥，你看那里！”赵虎突然指着坡下不远处。
众人顺着他指的方向望去，只见山坡下的一个小洼地里，有几个低矮的、用树枝和茅草胡乱搭成的窝棚，歪歪斜斜，仿佛一阵风就能吹倒。窝棚旁边，似乎还有一小堆熄灭不久的篝火余烬，冒着淡淡的青烟。
有人！而且就在这里落脚！
窝棚里静悄悄的，看不到人影。
熊启示意众人立刻蹲下，借助灌木丛隐藏身形。他仔细观察着那个简陋的营地。
窝棚搭建得毫无章法，显然是仓促所为。周围散落着一些啃干净的野果核和鸟类细小的骨头，没有看到任何像样的工具或武器。整个营地透着一股穷途末路的凄凉和慌乱。
“不像山匪。”熊启低声道，“山匪的窝点会更隐蔽，也会有放哨的。这里……倒像是一群吓破胆的难民。”
正说着，其中一个窝棚的草帘动了一下，一个瘦骨嶙峋、满脸惊恐的中年男子探出头来，小心翼翼地四下张望，手里紧紧攥着一根削尖的木棍。他看到坡上似乎有人影，吓得猛地缩了回去，窝棚里传来一阵压抑的惊叫声。
看来对方也发现他们了，而且更加恐惧。
熊启想了想，对众人道：“你们在这里等着，没有我的命令不许妄动。张龙，赵虎，跟我下去看看。记住，没有我的信号，不准动武。”
“熊大哥，你的腿……”张龙担心道。
“无妨。”熊启摆摆手，拄着拐杖，率先向坡下走去。张龙和赵虎一左一右紧跟，武器半出鞘，高度戒备。
窝棚里的惊叫声更响了，还夹杂着女人和孩子的哭声。
熊启在距离窝棚十几步远的地方停下，提高声音，尽量让语气显得平和：“窝棚里的朋友，不要怕！我们也是从邺城逃出来的汉人，没有恶意！”
窝棚里沉默了一下，然后那个中年男子再次颤巍巍地探出头，声音发抖：“你……你们真是汉人？不是……不是胡人探子？也不是山大王？”
“我们是汉人。”熊启重复道，示意张龙和赵虎收起武器，“我们刚从那边过来，看到脚印，才找到这里。你们有多少人？怎么逃到这里来的？”
看到张龙赵虎收起了明晃晃的刀剑，窝棚里的人似乎稍微放松了一点。那中年男子犹豫了一下，慢慢走了出来，他身后，又陆续钻出来五个人，三男两女，都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，手里拿着简陋的木棍或石块，眼神中充满了恐惧和警惕。两个女人怀里还抱着瑟瑟发抖的孩子。
一共八个人，看起来像是一家人或者同村的幸存者，状态比熊启他们刚出城时还要糟糕。
“俺……俺们是邺城西边李家庄的……”中年男子结结巴巴地说道，“胡人来了，庄子没了……俺们一路跑，跑到这山里……啥也没带，就靠挖点野菜、摘点野果活命……”他说着，眼圈就红了。
另一个年纪稍长的男人补充道：“这位好汉，你们……你们真是逃难的？看你们……还有刀弓……”他看着张龙腰间的弯刀和赵虎背着的弓，有些畏惧。
“刀弓是从胡人尸体上捡的。”熊启简单解释了一句，心中了然。这确实是一伙陷入绝境的普通难民，几乎没有任何威胁。
他看了看他们那可怜的窝棚和空空如也的双手，叹了口气：“这地方不行，既不避风也不防雨，野兽来了也挡不住。跟我们走吧，我们也要找地方落脚，人多一起，总能多想点办法。”
那八人面面相觑，犹豫不决。他们被吓破了胆，对任何陌生人都充满怀疑。
熊启也不强求，对张龙道：“把我们早上摘的、还没吃完的那点野果给他们。”
张龙愣了一下，但还是从怀里掏出一个小布包，里面是十几颗酸涩的小野果，递了过去。
那八人看到野果，眼睛都直了，喉结剧烈滚动着。中年男子迟疑地接过布包，分给身后的家人，几人立刻狼吞虎咽起来，连核都舍不得吐。
看着他们的惨状，熊启队伍里的人也都沉默了，仿佛看到了几天前的自己。
吃完野果，那中年男子噗通一声跪了下来，磕头道：“多谢好汉爷救命之恩！俺……俺们跟你们走！求好汉爷给条活路！”
其他几人也纷纷跪下。
“起来吧。”熊启示意张龙扶起他们，“既然跟了，就要守规矩。一切行动听指挥，找到食物统一分配，不得内斗，能不能做到？”
“能！能！好汉爷说啥就是啥！”几人忙不迭地答应。
队伍再次扩大，达到了二十二人。虽然增加了八张吃饭的嘴，但也多了几个劳力。更重要的是，这是一个开始，证明太行山里，确实散落着幸存者。
熊启让新加入的人简单收拾了一下（其实也没什么可收拾的），然后带领着这支更加庞大的队伍，继续向着太行山深处前进。
他知道，找到更多像这样的幸存者，并找到一个真正适合建立据点的位置，是接下来生存的关键。
而在他们身后遥远的邺城，一队鲜卑骑兵正押送着最后一批缴获的物资和挑选出的工匠、女子，准备启程前往蓟城。一名低级军官百无聊赖地听着手下关于“西边山林疑似有溃兵活动，但人数似乎不多”的零星报告，随意地摆了摆手。
“不必理会。大军即将开拔，些许残寇，留给地方郡兵处理便是。若是躲在山里饿死了，倒也省事。”
轻蔑的态度，与山林中艰难求生的队伍，形成了鲜明的对比。
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