三日之期，在暗流涌动中如期而至。
熔炉堡深处，一间布满了厚重金属浮雕、中央悬浮着立体沙盘地图的密室内，气氛凝重。铜须·熔火、幽影夫人、裂角团长，以及虞嫣，四方势力的首领再次齐聚。相较于交易会时的公开场合，此处的交谈将决定联合探索队的最终走向。
立体沙盘上，清晰地标注着嚎哭深渊已知的区域，越是深入，细节便越是模糊，最终被一片不断扭曲翻滚的血色阴影所覆盖，那里正是异常波动的源头。
“诸位，”铜须·熔火作为发起者，率先开口，粗壮的手指指向沙盘上的血色区域，“根据我兄弟会最新勘测，异常波动的核心，大致位于这个范围。能量层级极高，且极不稳定，空间结构也十分脆弱。”
他顿了顿，环视众人：“探索队规模不宜过大，否则容易引发不可测的空间乱流，也不宜过小，难以应对深渊深处的危险。我提议，每方各出五人，总计二十人。修为，至少需金丹后期，且需有特殊技艺在身。”
裂角团长瓮声瓮气地接口：“五人？老子这边精锐有的是！关键是，谁当队长？指挥权归谁？别到时候进了深渊，各自为战，死都不知道怎么死！”
这是最关键的问题。指挥权意味着主导权，也意味着在可能出现的“钥匙”分配上拥有更大的话语权。
幽影夫人发出一声轻笑，声音如同冰冷的丝绸滑过皮肤：“咯咯……裂角团长说得在理。队长人选，确实需慎重。不如……实力最强者居之？”她的目光意有所指地飘向虞嫣和铜须。
铜须眉头微皱，他自身是元婴后期，距离化神仅一步之遥，自认实力在场最强。但虞嫣深浅难测，他并无十足把握。而且，队长也意味着要承担最大的风险和责任。
“实力固然重要，但对深渊的了解、队伍的协调同样关键。”铜须沉声道，“我黑石兄弟会常年与深渊打交道，拥有最丰富的勘探经验和抵御魔气的手段。队长一职，我认为……”
“不必争了。”虞嫣清冷的声音打断了他，她甚至没有看那沙盘，目光平静地扫过三人，“队长由铜须会长担任。”
此言一出，三人都是一愣。连影鸦都微微诧异地看了一眼自家主人。
虞嫣继续道：“黑石兄弟会熟悉环境，由铜须会长指挥，最为合适。”
铜须眼中闪过一丝意外和喜色，随即又升起一丝警惕。他不相信虞嫣会如此轻易放弃主导权。
虞嫣话锋一转：“不过，探索路线、关键决策，需四方共同商议。若遇分歧，投票决定。探索所得，按事先约定的贡献分配原则执行，任何人不得私自藏匿。违者……共诛之。”
她的声音带着一丝冰冷的杀意，让密室的温度都仿佛下降了几分。
幽影夫人眯了眯眼，裂角团长也皱紧了眉头。虞嫣的提议，看似放弃了队长之位，却通过“共同商议”和“共诛”条款，牢牢抓住了决策权和监督权，反而是一种更高明的掌控。
铜须沉吟片刻，知道这是目前最能被各方接受的方案。他点了点头：“可以。就按虞夫人所言。”
幽影夫人和裂角团长对视一眼，也勉强表示了同意。
“既然如此，那便定下。”铜须拍板，“十日后，在深渊入口处的‘断脊营地’集合。各方需准备好应对魔气侵蚀、精神冲击、空间紊乱的物资。另外……”
他神色凝重地补充道：“根据逃回队员的零碎记忆，那片区域可能存在某种……‘活着的’遗迹，或者说是‘虚空遗民’留下的自动防御机制。它们攻击方式诡异，不惧寻常物理和能量攻击，需格外小心。”
“活着的遗迹？”裂角团长嗤笑一声，“故弄玄虚！再诡异的玩意儿，也扛不住老子的战斧！”
幽影夫人则若有所思：“不惧寻常攻击……看来需要准备一些针对性的手段了。”
虞嫣默默记下。这与她之前感知到的那丝被禁锢的“理性”闪光，似乎能对应上。
盟约初步达成，细节也已商定，四位首领各自离去，开始最后的准备。
……
暗影之刃堡垒，寂灭殿。
虞嫣面前站着五个人。影鸦自然在列，她是虞嫣的眼睛和匕首。另外四人，则是“寂灭之影”中表现最为突出的。
岩灵“石心”，金丹中期，对土石和死寂之力有着天然的亲和，防御力惊人，性格沉稳如山。
人类“林风”，金丹初期，悟性最高，对寂灭法门的理解最快，擅长能量操控。
前暗影之刃药剂师“毒牙”，金丹后期，精通各种毒理和爆炸物，手段诡谲。
地精工程师“扳手”，金丹初期，虽然修为最低，但对机关、陷阱、法器构造有着极高的天赋。
这五人，便是虞嫣选定的探索队成员。
“深渊之行，九死一生。”虞嫣看着他们，声音平静却带着重量，“你们将面对未知的危险，甚至可能来自‘盟友’的暗箭。现在退出，还来得及。”
五人神色坚定，无人退缩。石心瓮声瓮气道：“愿为主人效死！”林风眼中闪烁着对未知知识的渴望，毒牙舔了舔嘴唇，露出一个危险的笑容，扳手则兴奋地摩挲着他随身携带的工具包。
“很好。”虞嫣点头，“这十日，我会亲自指导你们，并开放部分堡垒资源库，你们需尽快提升实力，熟悉配合。影鸦，你来负责他们的战术演练。”
“是！”影鸦肃然领命。
接下来的十日，整个暗影之刃堡垒如同上紧了发条的机器，高效运转起来。血蝠调动所有资源，优先满足探索队的需要。虞嫣则利用夜晚时间，结合那块虚空星髓的感悟，进一步钻研空间之力，同时也在不断尝试加深与归墟之种的沟通。
她隐隐感觉到，这次深渊探索，或许就是彻底炼化这枚种子的契机。
十日时间，转瞬即逝。
断脊营地，位于骸骨平原边缘，是进入嚎哭深渊深处最后一个相对安全的补给点。这里由几大势力共同维持，建筑简陋，气氛却比遗忘峡谷更加压抑和紧张。
当虞嫣带着五名队员抵达时，其他三方的人马也已到齐。
黑石兄弟会派出的是五名精锐灰矮人战士，全身覆盖着厚重的符文铠甲，手持战锤或盾斧，气息连成一片，如同移动的堡垒，为首的是一名气息沉稳的灰矮人盾卫长。
蛛巢方面，则是五名笼罩在漆黑斗篷中的影魔，身形飘忽，气息阴冷，难以捉摸，为首的正是幽影夫人本人。
裂角战团则清一色是五大三粗的恶魔战士，扛着巨大的兵器，煞气冲天，裂角团长亲自带队，眼神睥睨。
四方人马，二十名至少金丹后期的修士，聚集在这荒凉的营地，强大的气息搅动着周围的魔气，形成一股无形的压力。
铜须·熔火作为队长，扫视众人，沉声道：“既然人都到齐，废话不多说。检查各自装备，一炷香后，出发！”
所有人的目光，都投向了前方那如同巨兽咽喉般的深渊入口，那里翻滚的灰雾仿佛变得更加浓郁，其中隐隐传来的低语与嘶吼，也似乎更加清晰了。
未知的恐惧与探索的渴望，在每个人心中交织。
深渊的大门，已然敞开。
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