十日之后，春意渐浓，大理寺门前那株老槐树已抽出嫩绿新芽。这一日，寺内终于收到了金陵冯家送来的和解文书。那文书用上好的宣纸写成，盖着冯家族印，言辞恳切地表示谅解薛蟠失手伤人之过。
然而按大周律法，人命关天，纵有苦主谅解，薛蟠仍要受一年戴罪之身。这意味着他虽可重获自由，却在一年内不得参与科举，不得离开京城。这对整日想着四处游玩的薛蟠来说，倒也不算太重的惩罚。
出狱这日，天色灰蒙蒙的，飘着细细的雨丝。贾琏一早便候在大理寺门外，见薛蟠穿着入狱时的衣裳走出来，不禁暗暗吃惊。不过十余日工夫，这位往日里神采飞扬的薛大爷竟瘦了一圈，面色苍白，眼神躲闪，全无往日的气焰。
“薛大兄弟。”贾琏迎上前，将一件斗篷披在薛蟠身上。
薛蟠抬头见是贾琏，嘴唇哆嗦了一下，竟说不出话来。贾琏拍拍他的肩：“回去再说，姨太太和宝妹妹都盼着你呢。”
马车缓缓行驶在湿润的街道上，薛蟠一直低着头，手指无意识地绞着衣角。贾琏看在眼里。
行至荣国府，早有丫鬟在二门处等候。见马车来了，忙飞奔着往里通报：“薛大爷回来了！”
薛姨妈和宝钗早已等在梨香院门口。见薛蟠下车，薛姨妈一把抱住儿子，放声大哭：“我的儿，你可算回来了！”
薛蟠跪倒在地，哽咽道：“儿子不孝，让母亲担心了...”
宝钗站在一旁，见兄长形容憔悴，心中酸楚，却强忍着泪水，柔声道：“母亲，哥哥一路劳顿，先进屋歇息罢。”
一行人进了屋内，薛蟠这才注意到，梨香院似乎也与往日不同了。往日常见的那些珍玩摆设少了许多，取而代之的是几盆清新的兰花。
薛姨妈见儿子打量四周，叹道：“为了凑那十万两银子，少不得变卖了些东西。”
薛蟠闻言，更是羞愧难当，垂首道：“儿子往后定当痛改前非，好生经营家业，绝不再让母亲和妹妹操心。”
宝钗温言道：“哥哥能这样想，便是最好的。钱财乃身外之物，只要哥哥平安归来，比什么都强。”
正说着，外头传来贾母身边鸳鸯的声音：“老太太听说薛大爷回来了，特命我送来些补品。”
薛姨妈忙迎出去，见鸳鸯捧着两个锦盒，里面是上等的燕窝、人参。
“老太太说，让薛大爷好生将养些时日，不必急着过去请安。”鸳鸯笑道。
薛蟠在里间听见，心中感动。他素知贾母最重规矩，如今这般体贴，想必是体谅他刚出狱，面子上过不去。
此后数日，薛蟠果然闭门不出，整日在梨香院中读书习字。这日午后，他正在临帖，忽听外头传来宝玉的声音：“薛大哥哥可在？”
薛蟠忙放下笔，整了整衣裳迎出去。见宝玉带着袭人站在院中，手中还提着一个食盒。
“宝兄弟怎么来了？”薛蟠有些局促。
宝玉笑道：“听说大哥哥近日用功，特地带了些点心过来。这是林妹妹屋里小厨房新做的茯苓糕，最是清淡可口。”
薛蟠请宝玉进屋，二人相对而坐。宝玉见书案上摊着账本，墨迹未干，不由赞道：“大哥哥忙着呢。”
薛蟠苦笑：“经过这番教训，若再不长进，岂不是辜负了母亲和妹妹的一片心？”
宝玉闻言，正色道：“大哥哥能这样想，实在是好事。只是...”他顿了顿，“也不必太过苛责自己。人生在世，孰能无过？”
薛蟠叹道：“宝兄弟不知，在牢中这些时日，我想了许多。往日里我只知吃喝玩乐，从不知母亲和妹妹为我操了多少心。如今家中为我耗费巨资，我若再不知悔改，真真是猪狗不如了。”
二人正说着，宝钗端着茶进来，见他们相谈甚欢，心中欣慰，笑道：“宝兄弟难得来，多用些点心。”
宝玉起身接过茶盏，忽然道：“薛大哥哥既不能出京，明日我做东，咱们去喝一杯如何？”
薛蟠连连摆手：“不去了不去了，房里账本还未看完。”
宝钗却道：“哥哥却可以和宝玉去散散心，不过就别去酒楼了，明日在家设宴即可。。”
薛蟠见妹妹如此用心，不好再推辞，只得应下。
又过了几日，薛蟠渐渐习惯这般清静日子。这日他正在院中散步，忽见王熙凤带着平儿过来。
“哎哟，我们薛大少爷如今可真成账房先生了！”王熙凤未语先笑，“我这一路走来，听说你连日闭门，可是真的？”
薛蟠不好意思地笑笑：“凤妹妹说笑了，我不过是闲来无事，随便翻翻。”
王熙凤在石凳上坐下，正色道：“说正经的，你既不能出京，总该找些正经事做。我听说你舅舅有意在京中开个绸缎铺子，你可愿意帮着打理？”
薛蟠一怔：“我...我能行吗？”
“怎么不行？”王熙凤笑道，“你薛家本就是皇商出身，这些生意上的事，你从小耳濡目染，总比外人强。再说，有老掌柜帮衬着，你只管学着便是。”
薛蟠心中一动。他自知科举无望，若能学着经营家业，倒也是个正途。
晚间，他将此事说与母亲和妹妹听。薛姨妈喜道：“凤丫头这个主意好！你父亲在世时，最擅经营。你若能继承家业，他在九泉之下也能瞑目了。”
宝钗却沉吟道：“哥哥有心学做生意是好事，只是切记要循序渐进，不可急躁。”
薛蟠郑重道：“妹妹放心，我必当谨慎行事。”
薛蟠果然收了玩心，便是跟着老掌柜学习看账、识货。
“薛表哥近日可好？”贾珝笑道，“我奉祖母之命，给表哥送些笔墨来。”
薛蟠忙放下账本，擦了擦手：“劳老祖宗惦记，还请珝表弟代我谢过。”
贾珝打量了一下库房，见货物堆放整齐，账目清晰，不由点头：“听说表哥近日很是用功。”
薛蟠叹道：“经此一事，方知往日虚度了多少光阴。”
贾珝温言道：“表哥能这般想，便是因祸得福了。其实经商未必就比科举低一等，若能诚信经营，造福一方，也是功德。”
二人正说着，忽见宝钗带着莺儿过来送茶点。见兄长与贾珝相谈甚欢，宝钗心中暗喜。她深知贾珝如今是院试案首，学问人品都是上乘，兄长能与他多来往，自是好事。
时光荏苒，转眼已是初夏。这一日，薛蟠正在铺子里核对账目，忽见宝玉兴冲冲地跑来：“大哥哥快回去，宝姐姐要做菊花糕了！”
薛蟠一怔，这才想起往年这个时候，宝钗总会亲手做菊花糕给大家尝鲜。他放下账本，对老掌柜道：“今日我先回去，余下的明日再核。”
老掌柜笑道：“大爷去吧，这里有老奴看着。”
回到梨香院，果然闻到阵阵清香。宝钗正在厨房忙碌，薛姨妈在一旁打着下手。见薛蟠回来，薛姨妈笑道：“你妹妹非要亲手做，说是你最爱吃这个。”
薛蟠心中一暖。往年的他，何曾留意过这些细微的亲情？如今历经磨难，方知这平淡日子里的珍贵。
晚间，宝玉、黛玉、探春等人都来品尝菊花糕。众人围坐一桌，说说笑笑，好不热闹。薛蟠看着这一幕，忽然觉得，或许这般平淡安稳的日子，才是真正的福气。
夜深人散后，薛蟠独自站在院中。夜空繁星点点，晚风带着花香。他想起这数月来的种种，恍如隔世。
“哥哥还不歇息？”宝钗的声音从身后传来。
薛蟠回头，见妹妹提着灯笼站在廊下，轻声道：“我在想，若不是经历这番磨难，我或许永远不知珍惜眼前的一切。”
宝钗微微一笑：“古人云，祸兮福之所倚。哥哥能明白这个道理，便是最大的长进了。”
兄妹二人相视而笑，一切尽在不言中。
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