板车驶入一片缓坡丘陵地带。空气中弥漫着浓郁的、略带刺激的酸香，那是粮食发酵后特有的醇厚醋味，混合着谷仓的暖香与蒸煮粮食的甜润气息，形成一种既醒神又暖胃的独特味道。
犟爷的鼻子对这强烈的酸味显然有些适应不良，接连打了几个喷嚏，甩着头，一脸困惑，仿佛在问：“这又是什么古怪地方？闻着鼻子痒！”
林辰却觉得这味道颇为亲切实在。举目望去，丘陵间分布着大大小小的村落，几乎每村都有数座尖顶圆身的醋坊，高高的烟囱冒着袅袅白气。道路两旁田野里种植着耐旱的粟米与高粱，显然是酿醋的主要原料。
前行不远，一座颇具规模的镇子出现在眼前。镇口牌坊上书“陈醋镇”三个古朴大字。镇内街道整洁，店铺多以“醋”为名：“老陈醋坊”、“三年香”、“五味醋庄”……空气中醋香愈发浓烈，却又不让人觉得刺鼻，反而有种沉淀后的温和。
镇中心广场上，此刻人头攒动，似乎正在举办什么活动。一座木台搭起，台上悬挂着“醒醋大典”的横幅。台中央摆着一排盖着红布的大陶缸，几位身着短打、精神矍铄的老者正在台前忙碌，用长柄木勺从缸中舀出澄清的醋液，分给台下排队的人品尝。品尝者或蹙眉细品，或展颜赞叹，气氛热烈。
“原来是在品醋。”林辰恍然。他将板车停在街边，带着犟爷挤到人群外围观看。
犟爷对这酸溜溜的液体兴趣缺缺，却被台边另一个摊位吸引了注意。那摊子卖的是“醋浸小吃”——醋泡花生、醋腌萝卜、醋溜豆干……犟爷凑近那醋泡花生的坛子，嗅了嗅，酸香中带着花生的油润，它试探着用舌头卷了一颗，嚼了嚼，酸脆咸香，味道竟意外地不错！它立刻眼睛发亮，又去嗅醋腌萝卜。
林辰的注意力则被台上一阵突如其来的骚动吸引。
只见一位身穿锦袍、面皮白净、留着三缕长髯的中年男子，在几个随从簇拥下走上台。他径直走到那排醋缸前，对主持大典的一位白发老翁拱手道：“田老醋头，今年这‘醒醋大典’的‘醋王’，想必又是贵坊的‘十年陈’拔得头筹了？”
那被称为田老醋头的白发老者，面容清癯，目光平和，闻言淡淡道：“金员外过奖。‘醋王’之名，需由诸位乡邻和四方客商品评公选，老朽不敢妄断。”
金员外呵呵一笑，捋着胡须：“田老谦虚。谁不知陈醋镇‘田家醋坊’的‘十年陈’乃是一绝，色泽黑亮，挂碗浓稠，酸香醇厚，回味绵长。我‘金谷醋庄’今年也新出一缸‘八年陈’，想请田老和诸位乡亲品鉴品鉴，指点一二。”说罢，他一挥手，身后随从抬上一口较小的青花瓷坛。
坛盖揭开，一股浓郁霸道的酸气立刻弥漫开来，比台上其他醋味都要强烈数分。台下不少人被这酸气冲得捂鼻皱眉。
田老醋头面不改色，取过木勺，舀起少许金员外带来的醋，先观其色，再闻其香，最后浅尝一口。他细细品味片刻，缓缓道：“金员外此醋，酸度极高，香气猛烈，确有过人之处。只是……”他顿了顿，“酸味过于尖锐，缺乏醇厚底蕴，且细品之下，似有一丝不该有的‘火气’与‘浮香’，恐非纯粮天然发酵多年所能得。”
金员外脸色微变，随即笑道：“田老到底是行家。不过，醋之优劣，终究是大众说了算。今日既是‘醒醋大典’，何不让大家都尝尝，投豆为票，看看百姓更爱哪种味道？”
田老醋头沉吟片刻，点头应允。于是，台上除了原有的几家醋坊样品，又加入了金员外的“八年陈”。台下百姓依次上台，品尝各醋，然后将代表选票的黄豆投入对应醋缸前的碗中。
犟爷吃完了摊主好心给的几颗醋泡花生，意犹未尽，也挤到台前看热闹。它对那排醋缸挨个嗅闻。当嗅到田家“十年陈”时，它眯起眼，深深吸气，露出享受神色；当嗅到金员外那坛“八年陈”时，却猛地打了个喷嚏，连连甩头，还用蹄子在地上擦了擦鼻子，一副嫌弃模样。
它的举动引起台上金员外注意。金员外眼神一冷，对身边一个管家模样的瘦高个低语几句。那管家点点头，阴冷的目光扫过犟爷。
投票结果很快出来。田家“十年陈”的豆碗几乎满溢，金员外“八年陈”的豆碗却寥寥无几。高下立判。
金员外脸色铁青，勉强维持着笑容：“田老技艺精湛，佩服佩服。不过……”他话锋一转，“听说贵坊那口传了五代人的‘醋王母缸’，近来似乎有些不稳？可莫要为了保住‘醋王’名头，坏了祖宗根基啊！”
田老醋头眉头微皱：“金员外此言何意？”
“没什么意思。”金员外皮笑肉不笑，“只是关心罢了。毕竟，‘醋王母缸’若真出了问题，可是全镇乃至整个陈醋行当的损失。金某不才，家中倒有几位老师傅，或许能帮上忙。”说完，带着随从，在一片异样目光中下台离去。
田老醋头望着他的背影，眼中闪过一丝忧色。
大典结束后，人群渐散。林辰正欲离开，却见那田老醋头并未立刻回坊，而是独自走到广场边一棵老槐树下，望着远处自家醋坊的方向，长叹一声。
犟爷大概还惦记着醋泡花生，蹭到那小吃摊边不肯走。摊主是个慈眉善目的老婆婆，见犟爷模样可爱，又抓了一把花生给它。林辰无奈，只得上前付钱，顺便向老婆婆打听。
“婆婆，方才台上那位金员外，似乎与田老醋头不太对付？”
老婆婆看了看左右，压低声音：“公子是外乡人吧？那金员外是十年前搬来镇上的，开了‘金谷醋庄’，仗着财大气粗，收购了好几家小醋坊，又想吞并田家。田家是咱镇酿醋的祖传根基，那口‘醋王母缸’据说有灵性，养出的醋引子能点石成金……呸，是点粮成醋！金员外眼红得很，这些年明里暗里没少使绊子。”
她顿了顿，声音更小：“听说，前些日子田家醋坊半夜进了贼，虽没丢东西，但那口母缸好像被动了手脚……田老这些天愁得很，又不敢声张，怕坏了祖宗缸的名声。”
原来如此。林辰想起金员外离去前那番话，看来此人果然心怀叵测。
就在这时，田老醋头似乎下定了决心，转身朝自家醋坊走去。林辰略一思索，带着吃完花生、心满意足的犟爷，也跟了上去。
田家醋坊位于镇东，青砖灰瓦，古朴素雅。还未进门，已闻到一股深沉醇厚的醋香，与金员外那霸道酸气截然不同。坊内院子宽敞，整齐排列着数十口大缸。最里面一间单独的石屋，门楣上挂着“祖缸室”的匾额，想必就是供奉“醋王母缸”之处。
田老醋头正站在石屋门口，犹豫着是否进去。见林辰跟来，他有些意外，拱手道：“这位公子是？”
林辰还礼：“在下林辰，途经贵镇，适才见大典上之事。田老似乎有为难之处？在下略通些杂学，或可相助。”
田老醋头打量林辰，见他气度从容，目光清澈，不似奸邪之辈，又见他身边灰驴灵性十足，想起方才台上此驴对两家醋的反应，心中微动，苦笑道：“家门不幸，让公子见笑了。实不相瞒，祖传母缸近日确有些异常，醋液变得寡淡失味，酸香大减……老朽查验多日，未发现明显破坏，却百思不得其解。方才金员外那番话，恐怕……并非空穴来风。”
林辰道：“可否容在下一观？”
田老醋头迟疑片刻，终究是忧心祖业，便打开石屋门锁，引林辰入内。
屋内光线幽暗，正中一口巨大的黑陶缸，缸身布满岁月痕迹与深色釉光，沉稳如磐石。缸口盖着厚实木盖。但空气中弥漫的醋香，却不如想象中浓郁，反而有些涣散。
林辰走近细看，缸体完好，地面也无挖掘痕迹。他俯身，仔细嗅闻缸体周围气息。犟爷也凑过来，鼻子几乎贴在缸壁上，一寸寸地嗅过去。
忽然，犟爷在缸体底部靠近地面的一处停了下来，鼻翼急速扇动，发出低低的哼鸣。它用蹄子轻轻刨了刨那里的地面，又抬头看看林辰，眼神肯定。
林辰会意，对田老醋头道：“田老，可否挪开此缸？”
田老醋头一惊：“挪缸？这……祖训有云，母缸落地生根，不可轻动！”
“若缸下被人做了手脚呢？”林辰沉声道。
田老醋头脸色变幻，最终一咬牙：“罢！事急从权！请公子稍候，我叫人来。”
不多时，田老醋头叫来两个健壮伙计，备好粗绳木杠。四人合力，小心翼翼将沉重的大缸挪开一尺余地。
缸底地面露出，乍看并无异常。但林辰蹲下身，用手轻叩地面，听到一处声音略显空浮。他取出随身小刀，插入砖缝，轻轻一撬，竟掀起一块尺许见方的青砖！砖下是一个浅浅的土坑，坑底埋着几个小小的、黑乎乎的油纸包。
田老醋头脸色大变，取出油纸包打开，里面是一种灰白色的粉末，无甚气味。他沾了一点尝了尝，脸色顿时煞白：“这……这是‘败醋石’磨的粉！此物性极阴寒，能悄然中和醋中酸性，破坏发酵！埋在缸底地气上行之处，难怪母缸失味！好歹毒的手段！”
显然，这就是前几日那“贼人”的真正目的——并非偷窃，而是破坏！
“定是金胖子派人干的！”一个伙计怒道。
田老醋头颓然坐倒：“如今母缸被污，醋引失了灵性，这……这可如何是好？重新养一缸母引，非数十年之功不可！”
林辰检视那“败醋石”粉，又观察缸体与地面，沉吟道：“田老，此物虽阴毒，但埋藏时间不长，缸体本身未被直接污染。或许……尚有挽救余地。”
田老醋头如抓救命稻草：“公子有何良策？”
“需以烈阳之气，驱散地底阴寒败气，再以纯正老醋反复涤荡缸壁，唤醒其性。”林辰道，“但需极纯正的阳气之源，与至少一坛品质绝佳、年份足够的老醋为引。”
田老醋头愁道：“烈阳之气……这如何取得？至于老醋，坊中最好的‘十年陈’，方才公子也见了，但如今母缸失味，用它来涤荡，恐也难显奇效。”
犟爷在一旁听着，忽然用鼻子碰了碰林辰，又指向屋外某个方向，眼神闪亮。
林辰心念一动：“田老，镇上或附近，可有日照极盛、地气极阳之处？比如常年受正午阳光直射的岩石、沙地？”
田老醋头思索片刻：“镇外五里，有处‘赤阳坡’，全是红砂岩，寸草不生，夏日正午地面可烫熟鸡蛋！可那与醋缸有何……”
“便是那里！”林辰道，“请田老准备一坛最好的‘十年陈’，再备一辆结实板车，明日正午，我们运缸去赤阳坡！”
田老醋头将信将疑，但见林辰神色笃定，犟爷也跃跃欲试，只得依言准备。
次日，天空晴朗，万里无云。正午时分，烈日如火。田老醋头、林辰、犟爷，加上四个精壮伙计，用特制的厚棉垫和绳索固定好母缸，装上一坛“十年陈”，驾着两辆板车，前往赤阳坡。
那赤阳坡果然名不虚传，一片赭红色岩石在烈日下仿佛燃烧，热浪蒸腾，空气扭曲。人站在坡上，片刻便汗如雨下。
众人将母缸小心抬到坡顶最平坦处，揭开缸盖。林辰让伙计将那坛“十年陈”全部倒入缸中，直至半满。澄清黑亮的醋液在缸中微微晃动。
“然后呢？”田老醋头抹着汗问。
林辰道：“然后，便是借这天地间至阳之气，驱邪扶正。我们需退开，莫扰了气场。”他带着众人退到坡下阴凉处，只留母缸在坡顶烈日下暴晒。
时间一点点过去。缸中醋液被晒得微微发热，醋香混合着热气蒸腾起来，在灼热空气中氤氲。犟爷趴在阴凉处，舌头伸得老长，显然热得够呛，但眼睛却一直盯着坡顶的缸。
约莫晒了一个时辰，缸中醋液已有些烫手。林辰觉得火候差不多了，便让伙计们上去，将缸中醋液小心舀出（另备干净大桶盛放），然后运来清凉的深井水，反复冲洗缸壁内外三遍。
说来也怪，冲洗后的母缸，虽然空着，但在烈日下竟仿佛隐隐有了一层温润光泽，空气中似乎也多了一丝若有若无的、纯正的酸香底蕴。
林辰又让伙计将先前舀出的、被晒过的“十年陈”醋液，重新滤清，再次倒入缸中，至三分之一处。“以此醋为引，置于阴凉通风处，静置七日。期间每日清晨，以干净木勺轻轻搅动一次。七日后，再以新粮制醅，引入此缸，当可重焕生机。”林辰叮嘱道。
田老醋头虽觉此法闻所未闻，但见林辰安排得有条不紊，且隐隐感觉母缸似乎真的不同了，便郑重记下，千恩万谢。
回到镇上，已是傍晚。田老醋头留林辰和犟爷在坊中用饭，饭菜自然少不了醋溜、醋拌、醋烹的各式佳肴。犟爷对一道醋溜白菜格外青睐，就着豆饼吃了不少。
饭后，田老醋头取出一个古朴的木盒，打开，里面是一本纸张泛黄、以线装订的册子。“林公子，此乃我田家祖传的《醒醋心法》，虽非武功秘籍，却记载了选粮、制曲、发酵、陈酿等全套古法心得，以及一些以醋入药、调理身子的偏方。公子于我家有再造之恩，此册便赠予公子，聊表谢意。”
林辰推辞：“此乃田老祖传之物，在下岂敢……”
“公子莫要推辞。”田老醋头诚恳道，“此法在我田家，或许只是酿醋之技。但公子游历四方，见识广博，或许能从中悟出更多养生调理之道，惠及更多人。这也算不负祖上留下此法的一片心了。”
林辰见其意诚，便双手接过：“多谢田老，在下定当珍视。”
正说话间，坊外忽然传来一阵急促的锣声和呼喊：“走水了！走水了！西街粮仓走水了！”
众人一惊，连忙出门查看。只见镇子西边火光冲天，浓烟滚滚，正是镇上公共粮仓所在！那里储存着许多醋坊共用的陈年粮食，若是烧毁，损失巨大！
田老醋头脸色大变：“不好！今日大部分青壮都在赤阳坡，救火人手不足！”他坊中伙计也要去帮忙。
林辰道：“我们也去！”
众人赶到西街时，粮仓已烧成一片火海，热浪逼人。镇民们自发组织，提桶端盆，从附近水井汲水扑救，但火势太大，杯水车薪。更麻烦的是，粮仓隔壁就是一家油坊，一旦引燃，后果不堪设想。
混乱中，林辰眼尖，瞥见粮仓对面屋顶上，有几个人影悄然伫立，似乎在看热闹，其中一人身形，颇像金员外那个管家！他心中顿时起疑：这火起得蹊跷！
眼看火舌就要舔舐油坊外墙，一旦油坊爆炸，半个镇子都要遭殃。田老醋头急得直跺脚。
就在这时，犟爷忽然焦躁地嘶鸣起来，它用头猛顶林辰，又用鼻子使劲指向粮仓与油坊之间的一处狭窄巷道。
林辰顺着望去，只见那巷道里堆着不少空醋缸！他灵光一闪，大喊道：“快！把空醋缸都推到火场边！砸向火头！”
镇民们一愣，随即明白过来——醋可灭火！尤其是陈醋，酸性可一定程度隔绝空气，其水分也可降温！
顿时，众人七手八脚，将巷道里、附近店铺备用的空缸（不少里面还有些残醋）纷纷滚到火场边，奋力砸向火势最猛处。
砰砰砰！陶缸碎裂，残醋四溅，遇到烈火发出嗤嗤声响，升起阵阵白汽。虽然不能立刻扑灭大火，却有效地遏制了火势向油坊蔓延的速度，为救火争取了时间。
犟爷也没闲着，它咬住一个提着水桶奔跑的小孩的裤腿，将他轻轻拽到相对安全的地方；又用头拱开一个被烟呛晕的老者。
终于，在更多人赶来支援，和大量“醋弹”的助攻下，大火被逐渐控制，最终熄灭。粮仓损失惨重，但油坊保住了，邻近房舍也大多无恙。
镇民们累得东倒西歪，脸上黑一道白一道，却都庆幸躲过一劫。田老醋头清点自家帮忙的伙计，发现无人重伤，才松了口气。
林辰再抬头看向对面屋顶，那几个人影早已不知所踪。
事后清理火场，有经验的老者查看火源，发现多处起火点，且残留着火油气味，显然是有人故意纵火！目标很可能就是针对粮仓，想重创镇上的醋坊业，尤其是刚刚可能恢复生机的田家（因田家存粮最多）。
众人愤怒不已，疑点自然指向金员外。但无确凿证据，一时也奈何他不得。
经此一事，田老醋头对林辰和犟爷更是感激涕零。若非林辰急中生智想到用醋缸灭火，若非犟爷提前预警巷道有缸，后果不堪设想。
三日后，母缸静置期满。田老醋头按林辰所言，引入新醅。数日后，新醋初成，酸香果然恢复醇厚，甚至比之前更显柔和饱满。田老醋头喜极而泣。
林辰和犟爷辞行之日，田老醋头率全坊伙计相送，送出镇外十里。除了各种陈醋特产，田老醋头还送给犟爷一个特制的小木桶，里面装满了醋泡的香脆豆子，挂在他脖子上，让它路上慢慢吃。
板车离开陈醋镇，那股醇厚的酸香渐渐淡去。前方道路逐渐崎岖，似要进入山区。风中的味道变得清冷起来，带着松柏的木质香气与泥土的腥气，还有一种隐隐的、类似硫磺的矿物质气息。
犟爷嚼着醋泡豆子，鼻子却朝那硫磺气息的方向好奇张望。
林辰望着前方苍翠起伏的山岭，笑道：“山中多有温泉，这硫磺味，莫非前面是个温泉之乡？”
犟爷欢快地打了个响鼻，对新旅程充满期待。车轮碾过山道，向着那雾气氤氲、可能藏有暖热汤泉的深山行去。
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