星历新元年，第三星环，考古勘探舰“掘进者号”。
伊兰·晨星将额头抵在冰凉的观测舷窗上，望着外面缓慢旋转的、由无数人造生态模块和合金骨架构成的巨大星环。星环之外，是深邃的星空和更远处那颗散发着柔和光芒的、被称作“初元”的年轻恒星。这里是“初元界”的边缘，也是已知星域中最具活力的前沿地带。
“还在看你那‘大圆环’？”一个略带戏谑的声音在她身后响起。身材高挑、穿着笔挺星航局制服的秦昊走了过来，将一杯冒着热气的合成咖啡递给伊兰。“都看了一万多年了，还没看腻？”
伊兰接过咖啡，没有理会他的调侃。她的目光依旧停留在星环那些斑驳的、不断有工程船穿梭其间的外部结构上。“你不觉得奇怪吗，秦昊？联盟史料记载，初元界是由‘道祖’林轩于万年前凭空开创，作为连接万界的桥梁和星火文明的摇篮。但你看这些星环的基础构件，还有我们之前在K-77区发掘出的那些‘非标准’能量导管……它们的工艺风格，和我们现在掌握的任何一种技术体系都截然不同，反而……反而更像是一些上古遗迹中发现的、被称为‘万界星宫’的造物碎片。”
秦昊耸耸肩，抿了一口咖啡：“得了吧，我的大考古学家。‘道祖创世’是写进基础教育手册的史诗，是支撑整个星火联盟的信仰基石。你这些基于几块破铜烂铁的‘推测’，说出去会被科学理事会那帮老古董笑话的。再说了，就算初元界真的建立在某个更古老的遗迹之上，那又怎样？只能证明道祖他老人家慧眼如炬，物尽其用。”
伊兰叹了口气，知道跟这个信奉实证主义的星航官争论这个是对牛弹琴。她调出个人终端，一幅模糊的、由多种波段合成的星图被投射在舷窗上，与外面的真实星空叠加。
“我不是要质疑道祖，”她指着星图上一个被标记为“未识别信号源-γ”的微弱光点，“我是在想，如果历史并非我们熟知的那样线性发展，如果‘噬道者’的威胁并非古老的神话，那么，我们现在所拥有的一切，这份由林轩道祖带来的‘星火’，是否也意味着我们继承了某种……责任，或者说，宿命？”
就在她话音刚落的瞬间——
呜——！呜——！
刺耳的、最高级别的警报声毫无征兆地响彻整个“掘进者号”！红色的警示灯将舱室映照得一片血红。
“怎么回事？！”秦昊瞬间丢掉了慵懒，如同猎豹般冲向主控台。
“报告！第三星环外围，S-12区段，检测到异常空间扭曲！强度……指数级攀升！不是已知的任何一种跃迁信号！”驾驶员的声音带着一丝惊惶。
主屏幕上，原本平静的星空像被一只无形巨手搅动，一个不规则的、闪烁着病态紫色光芒的裂隙，正在强行撕开空间，迅速扩大！
“是未经报备的实验性引擎吗？”秦昊快速操作，试图联系星环管控中心和附近的巡逻舰队。
“不像……能量签名无法识别！结构……结构极其不稳定，内部读数混乱，有高维侵蚀特征！”技术官的声音在颤抖。
伊兰的心脏猛地一跳，她死死盯住那个不断扩大的紫色裂隙。她研究过无数上古文献，包括那些被列为“禁忌”的、描述宇宙暗面的残卷。这个裂隙散发出的那种冰冷、混乱、仿佛要吞噬一切有序存在的波动，像极了记载中……归墟侧的能量特征！
但这怎么可能？归墟，那是与林轩道祖的创造之力相对立的终极虚无，早已被道祖封印于时空尽头才对！
“警告！侦测到实体信号穿越裂隙！多个……数量极多！识别……识别失败！非联盟数据库内任何已知生命或造物！”
屏幕上，一个个扭曲的、仿佛由阴影和破碎几何体构成的“东西”，如同被惊扰的蜂群，从紫色裂隙中蜂拥而出！它们无视物理惯性，以诡异的轨迹扑向最近的星环结构！一道微弱的能量护盾在接触的瞬间便被瓦解，星环的外壳如同被强酸腐蚀般迅速消融、崩解！
“它们……它们在吞噬星环！”技术官骇然失声。
“开火！所有近防炮台，自由开火！拦住它们！”秦昊对着通讯器怒吼。
密集的能量光束从星环的防御炮塔中射出，精准地命中那些阴影实体。然而，足以撕裂小型战舰的攻击，打在它们身上却效果甚微！光束要么被扭曲偏转，要么直接穿透而过，仿佛它们只是不存在的幻影，但星环被吞噬的破洞却真实得刺眼！
“物理和能量攻击效果低于百分之五！”技术官的声音带着绝望，“它们……它们似乎在分解我们的法则！”
混乱，恐慌，通过公共频道在整片空域蔓延。
伊兰看着这宛如末日般的景象，看着那不断涌出怪物的紫色裂隙，一个冰冷的名字如同梦魇般从她记忆深处浮现——“虚魇”！那些只在最古老、最隐晦的禁忌记载中提及的，来自归墟的掠食者！
它们不是神话。
它们回来了。
就在此时，伊兰的个人终端突然发出一阵急促的、非系统设定的震动。她低头看去，只见那幅她研究了无数遍的、标记着“未识别信号源-γ”的星图正在自动刷新，那个微弱的光点此刻变得无比耀眼，并且……正在以惊人的速度向第三星环靠近！
与此同时，一段杂乱、古老、却带着某种难以言喻威严的断码信息，强行突破了联盟的通讯加密协议，在她终端上闪现：
“……警告……归墟屏障……破损……‘收割者’已苏醒……‘星火’……即是坐标……寻找……‘钥匙’……”
信息到此中断。
伊兰猛地抬头，看向舷窗外那片混乱的空域，看向那个不断涌出虚魇的裂隙，又看向终端上那个正飞速接近的神秘信号。
星火纪元一万年的和平，在这一刻，被彻底打破。
道祖林轩留下的预言，或许……从未失效。
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