朔方军镇，凯旋的喜庆气氛尚未完全散去，一队来自神都的宣旨天使便带来了震动全军的诏书。
当使者朗声宣读那篇以“手段酷烈，有伤天和，恐失仁德之名”为由，罢黜秦赢一切军职，命其即刻返京、闭门待参的旨意时，整个帅帐内外，一片死寂。随秦赢出生入死的将领们无不愕然，随即脸上涌现出难以置信的愤怒与不平！他们刚刚追随这位将军立下不世之功，转眼功臣竟遭如此对待？
“陛下！此乃鸟尽弓藏！”一员悍将忍不住踏前一步，目眦欲裂。
“将军！我等不服！”帐外传来将士们压抑的骚动和低吼。
然而，处于风暴中心的秦赢，在初听旨意的一刹那，脸上恰到好处地闪过一丝“错愕”与“震怒”，手掌甚至微微抬起，仿佛要拍案而起，但最终，那抬起的手缓缓落下，紧握成拳，指节因“极力克制”而发白。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一种混杂着“悲凉”与“桀骜”的复杂神色，完美演绎了一位功高震主、突遭猜忌的边将形象。
他抬手，止住了帐内激愤的众将，声音带着一丝“沙哑”与“疲惫”：“圣意已决，毋庸多言。秦某……领旨谢恩。”
他接过那卷明黄的诏书，动作看似沉重，但低垂的眼帘下，目光却是一片冰封的平静。这罢黜的诏书，于他而言，不过是一张进入下一局棋场的“门券”而已。所有的“愤怒”与“不甘”，都是演给天下人看的戏码，是为了让那些藏在暗处的鱼儿，相信这道裂痕的真实。
他很快交接了军务，在无数将士“悲愤”的目光注视下，仅带着寥寥数名亲随（实为玄鸦精锐），踏上了返回神都的路途。背影在朔方风雪中显得有几分“落寞”，但唯有他自己知道，神都等待他的，将是一场更为凶险，却也更能彻底清除内部蠹虫的暗战。
南北蛰伏，惊弓之鸟
渤海密室内，青年看着线报上关于秦赢被罢黜的消息，脸上没有丝毫喜色，反而眉头紧锁，久久不语。
“罢黜？待参？”他反复咀嚼着这两个词，试图从中品出真正的意味。“是鸟尽弓藏，兔死狗烹？还是……又一个陷阱？”他回想起秦赢对付突厥那酷烈到令人灵魂战栗的手段，以及其背后那深不见底的帝王心术，一股寒意再次升起。
“不对……这太刻意了。”青年最终摇了摇头，眼中忌惮更深，“以那武曌之能，岂会不知此时罢黜功臣会引发何等非议？以那秦赢之智，又岂会毫无准备，束手就擒？这更像是一场……做给我们看的戏。”
他站起身，在狭小的密室内踱步，最终下定决心：“传令，所有计划，继续暂停，隐匿更深。没有我的明确指令，任何人不得擅动！我们现在要做的，只有等！等他们自己露出真正的破绽，或者……等我们找到能应对那把‘沾血之刀’的破局之策！”
岭南庄园内，那疏离青年得到消息后，只是淡淡地“哦”了一声，随手将线报丢在一边。
“一个被自己主子猜忌的刀，就算再锋利，威胁也小了很多，不是么？”紫袍老者试探着问。
青年瞥了他一眼，嘴角泛起一丝嘲讽：“你当真以为，那把刀……是武曌能完全掌控的？还是说，你觉得一个能想出‘断指换食’的人，会甘心被如此轻易地罢黜？”
他目光望向北方，仿佛能穿透重重屋宇：“继续等吧。这把刀上的血还没干，执刀人的手，也远比我们想象的要稳。在看清这到底是弃子还是诱饵之前，一动，不如一静。”他再次选择了最谨慎的蛰伏，秦赢带来的心理阴影，让他们不敢轻易踏入任何看似有利的局势。
江南析旨，洞若观火
南下官道上，狄仁杰与张谏之也接到了朝廷邸报，看到了那道罢黜秦赢的诏书。
张谏之顿时愤懑难平：“阁老！陛下此举……岂非寒了天下将士之心？秦将军刚立下擎天之功，转眼便因莫须有之罪名罢黜待参，这……这让人如何能服气！”
狄仁杰看着义愤填膺的张谏之，轻轻摆了摆手，示意他稍安勿躁。他捋着长须，眼中闪烁着睿智的光芒：“谏之，你看问题，还是过于表面了。”
“请阁老明示。”
“其一，”狄仁杰缓缓道，“北疆之事，功莫大焉，然其手段，确也过于酷烈，朝野非议之声必然不小。陛下此时下诏罢黜，看似惩处功臣，实则是将秦将军从舆论的风口浪尖上暂时移开，也是在向天下人表明，朝廷是重‘仁德’、有法度的。这是在……平息物议，安抚民心。”
张谏之若有所思。
“其二，”狄仁杰继续分析，“你可知‘闭门待参’四字之妙？并非下狱，亦非流放，只是令其回京，暂停职务，接受审查。这其中，回旋余地极大。若陛下真心惩处，岂会如此轻描淡写？这更像是一种……保护。”
“保护？”
“不错。功高震主，古来有之。秦将军风头太盛，此时急流勇退，暂避锋芒，既是保全自身，也是免于成为众矢之的。陛下此举，未必不是存了保全这位功臣之心。”
“那……其三呢？”张谏之似乎抓住了一丝关键。
狄仁杰目光变得深邃起来，压低声音：“这其三，或许才是最关键之处。你想想，一位刚立下不世之功、在军中威望正隆的统帅，突然被陛下猜忌罢黜……这个消息，会引出多少藏在暗处的牛鬼蛇神？那些对朝廷不满者，那些与境外势力勾结者，那些觊觎权力者，会不会认为有机可乘，迫不及待地跳出来？”
张谏之闻言，浑身一震，眼中露出骇然之色：“阁老的意思是……这罢黜，本身就是一个局？意在……引蛇出洞？”
狄仁杰微微颔首，神色凝重：“圣心似海，难以揣度。但以此观之，可能性极大。陛下与秦将军，或许正在下一盘大棋，一盘针对朝堂内部、乃至更深远敌人的大棋。我们如今要做的，便是在这江南之地，尽快找到清风观背后的线索。唯有查明内奸，才能真正助陛下肃清寰宇，也才能……或许为秦将军正名。”
马车内陷入了沉默，只剩下车轮碾过官道的辘辘声。张谏之心中的愤懑渐渐被一种更沉重的责任感和对局势深刻的认知所取代。他望向窗外，江南的烟雨似乎也带上了一丝山雨欲来的肃杀。这帝国的水面之下，暗流愈发汹涌了。
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