厚重的漕运簿册在案几上堆积如山，散发着陈年纸墨与淡淡霉味。张谏之埋首其间，如同一名专注的矿工，在字里行间挖掘着可能的线索。两名护卫轮流值守在门外，神色警惕，隔绝了外界的窥探。
他首先集中梳理与“丙柒叁”号同期往来、记录同样模糊为“杂货”或货物名称语焉不详的船只。这不是一项轻松的工作，漕运记录浩繁，刻意隐藏的信息往往就混杂在大量的正常记录之中。他需要凭借惊人的耐心和敏锐的直觉，去捕捉那些不和谐的蛛丝马迹。
一夜过去，窗外天色微明。张谏之眼中布满血丝，但精神却异常亢奋。他面前摊开了一张自己绘制的简图，上面罗列了十几个船号，以及它们往来的大致时间、经办小吏。除了“丙柒叁”和已死的周安，他还发现了另外几条可疑的船只，如“戊贰壹”、“甲玖肆”等，它们出现的频率不高，但记录方式与“丙柒叁”如出一辙，且经办小吏也集中在另外两三人身上。
更重要的是，他交叉比对了这些船只的泊靠时间与地点，发现它们之间存在某种微妙的衔接。往往一条船离开扬州码头不久，另一条记录模糊的船便会抵达或离开邻近的润州、常州等港口。这不像巧合，更像是一种有意识的接力。
“这不是单打独斗，这是一个网络……” 张谏之用手指轻轻敲击着简图，喃喃自语。走私者利用多条船只，化整为零，在不同的港口之间流转货物，以规避大规模的检查和注意。而漕运衙门内部，显然有人为他们提供了便利，用模糊的记录掩盖了货物的真实情况。
“大人，”一名护卫轻声入门，带来了初步排查的结果，“您让查的半年内与漕运相关的异常事件，这是整理出来的卷宗。”
张谏之接过，快速翻阅。除了周安“失足落水”外，还有几起事件引人注目：一名码头巡检在夜巡时“意外”被坠落的货箱砸成重伤，至今昏迷；一名负责核查货单的书吏家中“不慎”失火，虽未伤亡，但部分文书被焚；两个月前，更有一艘小型货船在长江口附近“遭遇风浪”沉没，船主及两名船员失踪，报备的货物正是“瓷器与丝绸”。
意外？真的都是意外吗？张谏之的眼神愈发冰冷。将这些事件与那些可疑船只的记录在时间、地点上对照，他发现了一丝隐约的关联。那名被砸伤的巡检，出事前数日曾与同僚饮酒，透露过觉得某些船只“吃水线”与报备货物不符的疑惑；家中失火的书吏，恰好曾负责过“戊贰壹”号船几次进出的记录核对；而那艘沉没的货船，其船主竟与“甲玖肆”号的登记船主有远亲关系。
线索如同散落的珍珠，正在被一根无形的丝线逐渐串起。所有的矛头，都指向了一个隐藏在合法漕运外衣下的、组织严密的走私网络！而维护这个网络的，不仅有为利益驱动的亡命之徒，更有渗透进漕运系统的蛀虫！
张谏之意识到，仅仅查阅档案是不够的，他必须亲临现场，去寻找更直接的证据，去接触那些可能知情却又畏惧不敢言的人。
第二天，他换上了便服，带着一名善于交际、面孔陌生的护卫，来到了扬州城最繁忙的码头。
江风带着水腥味扑面而来，岸边舳舻千里，帆影如织，号子声、吆喝声、车马声交织成一曲繁华的乐章。张谏之混迹在往来如织的苦力、商贾、水手之中，目光锐利地扫视着停泊的船只，尤其是那些与记录中可疑船号体型、特征相似的货船。
他看似随意地踱步，却在倾听。倾听码头工头的呵斥，倾听水手们的闲谈，倾听小商贩的抱怨。在一条堆放着一捆捆普通布匹的货船旁，他听到两个正在休息的老船工低声抱怨：
“……娘的，同样是跑船，人家‘海鹞子’那帮人，隔三差五就能歇上十天半月，银子还比咱们挣得多，真是人比人气死人……”
“嘘！小声点！那些人……背景深，沾不得！你没看老歪怎么没的？就是多嘴问了句他们卸的货怎么那么沉……”
海鹞子？背景深？卸的货很沉？张谏之心中一动，默默记下了这个称呼和老船工提到的“老歪”（很可能就是那个被货箱砸伤的巡检）。
他又走到一个卖茶水的老汉摊前，要了碗粗茶，状似无意地闲聊：“老丈，这码头上来往的船，都规规矩矩的吧？有没有那种……神神秘秘，不太合群的？”
老汉看了他一眼，见其衣着普通，像是外地来的客商，便压低声音道：“客官是明白人。这江上跑的，哪能都摆在明面上？有些船啊，靠岸挑时辰，卸货挑人手，凶得很哩！前些日子，就为了一点小事，差点把刘老五的腿打断！”
“哦？为了什么事？”张谏之追问。
“好像……好像是刘老五帮忙卸货时，不小心碰掉了一个箱子，里面的东西露了出来……听说不是布匹，也不是瓷器，像是……些黑乎乎的石头块？反正那些人紧张得很，当场就翻了脸……”
黑乎乎的石头块？ 张谏之瞳孔微缩。如果是矿石……那价值和对朝廷的重要性，就远非普通走私货物可比了！这背后牵扯的利益，恐怕更大！
正当他试图了解更多时，身后传来一阵轻微的骚动。张谏之敏锐地察觉到，有几道不善的目光似乎落在了自己身上。他不动声色地放下茶碗，付了钱，对护卫使了个眼色，两人迅速混入人流，离开了码头。
回到签押房，张谏之面色凝重。码头的见闻，印证了他的猜测，也让局势更加清晰，同时也意味着危险更近了一步。
“海鹞子”……沉货……矿石……背景深厚……
他铺开纸笔，开始书写密奏。他要将初步调查结果——可疑船号网络、漕司内部可能存在的漏洞、相关的“意外”事件、以及码头听闻的“海鹞子”和疑似矿石走私的信息，先行密报给武则天和李昭德。他需要让神都知道江南问题的严重性，也需要借此试探李昭德的态度。
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