封正黄三儿，不过一夜之间。当翌日清晨，风雪稍歇，阳光艰难地穿透云层，洒落在这荒废山神庙时，庙内气息已截然不同。那守庙灵黄三儿虽依旧身形瘦小，但身着崭新的庙祝袍服，气息凝实，眉宇间多了几分庄重与生气。它恭敬地侍立在李不凡身侧，将多年来积聚的一些零散香火愿力，毫无保留地奉献出来，融入九山堂的气运之中，虽如溪流汇海，却也聊胜于无。
“主公，此去向北三百里，需渡过‘黑水河’，河畔有一大镇，名为‘石岭关’，是通往北地深处的重要关隘，三教九流汇聚，消息灵通。”黄三儿得了正式名分，对周边地理更是了如指掌，主动为李不凡指明前路，“不过，近来那石岭关似乎也不太平，隐约有风声说，关内有修士莫名失踪，人心惶惶。”
李不凡记下此事，心中暗忖：这北地果然不太平，五通神教余孽、永生教阴影，如今又添上修士失踪之谜，看来那“归墟”阴谋的触角，远比想象中伸得更远。
一行人辞别黄三儿，再次上路。黄三儿则留守古庙，借助李不凡的封正和残存的庙基，尝试重新凝聚微薄香火，并为九山堂看守这处北行路上的小小据点。
离了古庙范围，路途愈发难行。积雪覆盖之下，暗坑密布，饶是众人皆非常人，也需小心翼翼。如此跋涉数日，黑水河浑浊汹涌的河水已然在望，河对岸，一座依山而建、气势雄浑的关城轮廓隐约可见，那便是石岭关。
然而，就在他们即将抵达渡口之时，前方路边的雪地里，赫然出现了一串凌乱却巨大的野兽足迹，足有脸盆大小，深深陷入雪泥之中，足迹边缘还残留着些许冰蓝色的粘液，散发着若有若无的腥气与寒气。
“好大的爪子！”黄小跑凑近嗅了嗅，立刻打了个喷嚏，嫌弃地甩着脑袋，“嘶……这味儿，又腥又冷，像是从冰窟窿里爬出来的东西！”
常小莽从李不凡衣领中探出头，赤金竖瞳盯着那足迹，传递来警惕的意念：“有股蛮荒的气息，很古老，带着敌意。它过去不久。”
白小莹蹲下身，指尖轻触那冰蓝色粘液，纯阴之气与之接触，竟发出细微的“滋滋”声，她秀眉微蹙：“此物蕴含极寒妖力，能侵蚀神魂，非是寻常精怪。看足迹方向，似乎是朝着石岭关而去。”
李不凡心中一沉。关内本就不太平，如今又有这等诡异凶物潜行而去，恐怕并非巧合。
“加快速度，渡河入关。”李不凡当机立断。无论前方有何等风险，这石岭关是必经之路，必须一探。
渡过那水流湍急、暗礁密布的黑水河，一行人终于踏入了石岭关的地界。关内远比想象中繁华，街道宽阔，店铺林立，往来行人中不乏携带兵刃的武者、气息隐晦的修士，甚至还有一些遮掩了形貌的妖灵精怪，鱼龙混杂，气氛喧嚣而紧绷。
李不凡并未急于寻找客栈落脚，而是按照张清源信中所提及的地址，在关城西区一条相对清净的巷弄里，找到了一处挂着“玄机阁”牌匾的铺面。铺面不大，门脸古朴，里面陈列着一些罗盘、符纸、古旧法器之类的事物，像是一间不起眼的算命法器铺子。
李不凡步入店内，一位正在柜台后打着算盘、身着灰色道袍的中年道人抬起头。这道人面容清瘦，三缕长须，眼神温润，气息内敛，竟有金丹初期的修为。
“福生无量天尊。居士需要些什么？”道人放下算盘，和气地问道。
李不凡取出张清源的亲笔信，递了过去：“晚辈李不凡，受清溪镇张清源前辈所托，前来拜会玄诚道长。”
这道人，正是张清源的至交好友，玄诚道长。他接过信件，快速浏览一遍，再抬头看向李不凡时，眼神中已多了几分郑重与审视。他的目光在李不凡身上停留片刻，又扫过其身后气息各异却皆是不凡的白小莹等人，最终缓缓点头：“原来是李堂主，张道兄在信中已言明一切。诸位，请随贫道内室叙话。”
内室陈设简单，一桌数椅，一盏清茶。玄诚道长屏退左右，亲自布下隔音禁制，这才神色凝重地开口：“李堂主，你们来得正好，却也来得不是时候。”
“道长何出此言？”李不凡心中微动。
“石岭关，乃至整个北地，近来暗流汹涌，远超以往。”玄诚道长压低声音，“想必你们沿途也已察觉异常。修士失踪之事确凿，并非空穴来风，而且失踪者，多是身具特殊血脉或是修行纯阳、纯阴功法的修士。”
李不凡与白小莹对视一眼，皆看到对方眼中的寒意。这目标，与那“归墟仪式”所需何其相似！
“不仅如此，”玄诚道长继续道，语气沉重，“约莫半月前，有天星坠于关外西北方向的‘葬星谷’，异象持续三日方歇。随后，葬星谷周边便怪事频发，有猎户声称见到谷中时有宝光冲霄，却又伴随着令人心悸的嘶吼与极寒之气。前几日，更有几位不信邪的修士组队前往探宝，至今……音讯全无。”
葬星谷？天星坠落？极寒之气？李不凡立刻联想到渡口边那巨大的、带着冰蓝粘液的足迹！
“道长可知，那坠落的‘天星’，究竟是为何物？”李不凡追问。
玄诚道长摇了摇头，眼中闪过一丝困惑与忌惮：“贫道亦曾远远观望，那天星坠落时，煞气与星力交织，更有一股……一股仿佛来自远古的蛮荒意志随之降临，极不寻常。依贫道浅见，那并非寻常陨铁，倒更像是一样……‘活物’，或者，是某个被封印的古老存在的……一部分！”
活物？古老存在？李不凡脑海中瞬间闪过那张残破兽皮图上，落霞潭底那座用以“沟通天外古老意志”的观星祭坛！难道这并非孤立事件？
“更令人不安的是，”玄诚道长声音压得更低，“自天星坠落、修士失踪案发后，关内悄然多了一些形迹可疑之人。他们行事诡秘，似乎在暗中搜寻着什么，气息……与当年肆虐一时的五通邪神，颇有几分相似，却又更为精纯、隐晦。”
五通余孽！或者说，是永生教的触角！他们果然也盯上了这里！是为了那坠落的“天星”，还是为了趁机掳掠符合要求的修士？
线索如同散落的珠子，在此刻被一条无形的线串联起来。落霞潭的古祭坛，指向昆仑的残图，北地修士失踪案，坠落的诡异“天星”，以及活跃其间的永生教阴影……这一切，都隐隐指向那个名为“归墟”的恐怖仪式！
李不凡深吸一口气，将己方所知关于永生教与“归墟仪式”的情报（除核心机密外），择要告知了玄诚道长。
玄诚道长听罢，脸色骤变，半晌才长叹一声：“果然……果然是泼天大劫将至！怪不得近来天机混沌，煞气隐现！”
他看向李不凡，目光灼灼：“李堂主，你们北上昆仑，势在必行。但如今前路阻隔，葬星谷异变，永生教潜伏，关内危机四伏。贫道修为有限，无力涤荡妖氛，但可为你指一条明路。”
“道长请讲。”
“那葬星谷，你们必须去一探！”玄诚道长斩钉截铁，“无论那‘天星’是何物，都与这场大劫息息相关！弄清其真相，或能找到克制永生教、破坏其仪式的关键！再者，那些失踪的修士，或许也与之有关，若能救出，亦是功德无量。”
他取出一枚刻画着星辰图案的玉符，递给李不凡：“此乃‘定星盘’，可助你们在葬星谷混乱的力场中辨别方向。贫道会留在关内，继续监视那些可疑之徒的动向，并为你们留意昆仑墟方面的最新消息。”
李不凡接过玉符，只觉入手温润，隐与天上星辰呼应，知是宝物。他起身，对玄诚道长郑重一礼：“多谢道长指点迷津，援手之谊，不凡铭记于心。”
玄诚道长摆了摆手，神色肃然：“不必多礼。应对大劫，非一人一派之事。李堂主身负重任，望一切小心。这石岭关，乃至整个北地的希望，或许……便系于尔等此行了。”
离开玄机阁，李不凡一行人寻了间客栈住下。窗外，石岭关华灯初上，喧嚣依旧，但那璀璨灯火之下，却仿佛涌动着无尽的暗流与杀机。
葬星谷之行，已不可避免。那里不仅有未知的凶险，诡异的“天星”，更可能直接对上永生教的精锐！
九山堂立威之后的第一场真正硬仗，即将在那片陨星坠落之地，拉开序幕。
（第83章 完）
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