王府冰窖内寒气逼人。
三具女尸平躺在冰台上，心口的血洞触目惊心。苏清栀戴着鹿皮手套，用银刀小心划开一具尸体的腹部皮肤。皮下，密密麻麻的白色蛊虫正在蠕动，每条都有米粒大小，头部泛着诡异的红光。
“果然是‘红头尸蛊’。”谢怀瑾在一旁记录，“这种蛊虫以尸体为巢，成熟后会钻出寻找活体宿主。一旦入体，三日便可控制神智。”
阿依娜脸色发白地站在稍远处——她虽然见惯蛊虫，但面对这种阴邪之物还是本能抵触。“这些蛊虫……能解吗？”
苏清栀用镊子夹起一条蛊虫，放入特制的药液中。蛊虫在药液中挣扎，发出细微的嘶嘶声，渐渐不动了。“单条蛊虫好杀，难的是它们已经遍布尸体全身，且与尸毒融合。要研制解药，需要知道它们的具体毒性和弱点。”
她从药箱取出个小瓷瓶，倒出几滴淡金色的液体——那是她之前取心头血时留下的，混合了圣泉水的“破蛊原液”。液体滴在蛊虫尸体上，“嗤”地冒起白烟，蛊虫彻底化为灰烬。
“我的血能杀，但不能大面积使用。”苏清栀皱眉，“而且活人中蛊后，蛊虫藏于血脉深处，我的血毒性太强，可能会连宿主一起毒死。”
墨临渊这时走进冰窖，带来一股寒气。他看了眼冰台上的尸体，神色冷峻：“查到这三人的身份了。都是京郊农户之女，半月前先后失踪，家人报官，衙门以‘私奔’结案。”
“又是官匪勾结。”苏清栀咬牙，“圣教在京城的势力，比我们想的更深。”
“已经清理了一批。”墨临渊道，“今早又抓了三个与百草堂有牵连的官员。但乌蒙很谨慎，所有线索到百草堂就断了。那个新掌柜一问三不知，就是个傀儡。”
阿依娜忽然道：“既然蛊虫在尸体里，说明乌蒙还需要这些蛊虫完成某种仪式。如果我们把这些蛊虫全毁了，会不会打乱他的计划？”
“怎么毁？”谢怀瑾问，“火烧？但蛊虫与尸体融合，烧尸会惊动他们。”
苏清栀盯着那些蛊虫，忽然眼睛一亮：“用‘诱蛊香’。红头尸蛊喜食某种特殊药材的气味，我们可以配出诱蛊香，把它们从尸体里引出来，集中消灭。”
“需要什么药材？”
“主药是‘腐骨花’，只长在乱葬岗。”苏清栀看向墨临渊，“京城最近的乱葬岗在城南十里坡。但腐骨花只在子夜开花，花开半刻即谢，必须现采现用。”
墨临渊看了眼天色：“现在酉时，赶得及。本王带人去采。”
“我也去。”苏清栀道，“腐骨花采摘有讲究，不能伤根茎，否则药效大减。”
“你留下休息。”墨临渊按住她肩膀，“把采摘方法告诉本王就行。”
“不行。”苏清栀坚持，“腐骨花周围常有毒虫，我是大夫，知道怎么应对。而且……你现在的身体，我不放心。”
两人对视，互不相让。最后还是谢怀瑾打圆场：“不如这样，我和世子带人去采花，王妃留在府里配制药引。双管齐下，节省时间。”
墨临渊沉吟片刻，点头：“也好。世子，挑十个好手，护好谢大夫。”
谢怀瑾和世子领命而去。苏清栀回到药房，开始准备其他药材。阿依娜跟进来帮忙，边研磨药粉边问：“王妃，你说乌蒙要用这些蛊虫做什么？”
“控制人。”苏清栀手下不停，“宫宴上那么多达官显贵，若全被控制，整个朝廷就完了。而且……我怀疑这些蛊虫还有别的用途。”
她从怀里掏出个小本子——是在黑风寨山洞找到的那本笔记的抄录本，翻到某一页：“你看这里。‘红头尸蛊若以纯阴之血喂养，可炼成‘血傀蛊’，控人于无形，且宿主死后蛊虫不灭，可继续寻找新宿主’。”
阿依娜倒吸一口凉气：“那岂不是……杀不死？”
“理论上是的。”苏清栀合上本子，“所以必须在宫宴前，找到所有被种蛊的人，解蛊或……处理掉。”
这时，门外传来脚步声。管家福伯捧着一个锦盒进来：“王妃，宫里送来的。说是皇后娘娘赐给您的首饰，让您宫宴时戴。”
锦盒打开，里面是一支金钗。钗头镶嵌着红宝石，雕成牡丹形状，工艺精湛。但苏清栀拿起金钗仔细看，脸色渐渐变了。
“怎么了？”阿依娜问。
苏清栀将金钗凑到鼻尖轻嗅，又用银针试了试钗身，银针针尖微微发黑。“这钗上有毒……不，不是毒，是蛊卵。”
“什么？！”
“极细的蛊卵，混在金粉里，肉眼难辨。”苏清栀眼神冰冷，“戴钗之人走动时，蛊卵会随金粉脱落，被周围的人吸入。好精妙的手段。”
阿依娜接过金钗，用特制的药水擦拭，果然擦下一层极细的金色粉末。“这是‘金粉蛊’，吸入后三日内无异常，三日后突然发作，宿主会听命于下蛊者指定的‘母蛊’持有者。”
“皇后娘娘不会害我。”苏清栀道，“这金钗经过了多少人手？”
福伯忙道：“是凤仪宫的夏嬷嬷亲自送来的，说是内务府新制的，娘娘特意挑了最好的给您。”
“内务府……”苏清栀和墨临渊对视一眼。
“查。”墨临渊吐出这个字。
半个时辰后，暗卫回报：内务府负责首饰制造的工匠中，有一人三日前告假回乡，至今未归。而昨日，有人在西市见过他，进了百草堂。
线索又串起来了。
“这个工匠是关键。”苏清栀道，“找到他，就能知道还有多少首饰被动了手脚。”
墨临渊当即下令全城搜捕。然而直到子时，谢怀瑾和世子采回腐骨花时，依然没有工匠的消息——那人像是人间蒸发了。
药房里，腐骨花被捣碎，混合其他药材，制成淡紫色的诱蛊香。苏清栀将香点燃，放在冰窖门口。奇异的香味弥漫开来，冰台上的尸体突然开始蠕动！
皮下，无数红头尸蛊疯狂钻出，朝香味来源爬去。密密麻麻，看得人头皮发麻。
阿依娜摇动银铃，铃声形成屏障，将蛊虫困在一定范围内。苏清栀洒出特制药粉，蛊虫触之即死。但蛊虫数量太多，药粉很快用完。
“用火！”世子喊道。
“不行，冰窖里用火太危险。”谢怀瑾阻止，“而且烧死的蛊虫会释放毒烟。”
关键时刻，苏清栀咬破指尖，将血滴入剩下的药液中。药液瞬间沸腾，她将药液泼向蛊虫群。血与药混合，产生剧烈反应，蛊虫在嘶鸣声中成片死亡。
一炷香后，最后一只蛊虫不动了。冰窖地面上，铺了厚厚一层蛊虫尸体。
“解决了……”阿依娜瘫坐在地，冷汗湿透后背。
苏清栀也累得够呛，扶墙喘息。墨临渊扶住她：“回去休息。”
“还不能休息。”苏清栀摇头，“金钗的蛊卵必须处理，而且……我怀疑不止这一支首饰有问题。”
她看向墨临渊：“王爷，能否请旨，以检查宫宴用品为名，将内务府所有新制的首饰集中查验？”
“可以。”墨临渊道，“本王现在就进宫。”
“等等。”苏清栀从药箱取出个小瓶，“这是‘显蛊水’，喷洒在首饰上，若有蛊卵会泛绿光。让查验的人都用这个。”
墨临渊接过药瓶，深深看了她一眼：“你答应本王，先去睡两个时辰。”
“好，我答应。”苏清栀这次没逞强。
然而墨临渊刚走，苏清栀就对阿依娜说：“我们去一趟百草堂。”
“现在？王爷不是说——”
“他说让我睡，又没说不能出门。”苏清栀眨眨眼，“而且，我怀疑那个工匠就藏在百草堂。乌蒙心思缜密，不会让这么重要的人离开视线。”
两人换了夜行衣，悄悄从王府后门溜出。世子不放心，带了四个暗卫远远跟着。
深夜的东市寂静无人，百草堂门窗紧闭。但后院隐约透出灯光。
苏清栀示意暗卫翻墙进去开门。门开后，众人悄声潜入。后院仓库里堆满药材，但角落里有个隐蔽的地窖入口。
地窖下别有洞天——是个小型作坊，摆着首饰打造的器具，还有几个半成品金钗。一个瘦小男人被绑在椅子上，嘴里塞着布，正是失踪的工匠。
见到有人来，工匠拼命挣扎。苏清栀取下他口中的布，工匠立刻哭求：“饶命！我也是被逼的！他们抓了我女儿……”
“乌蒙在哪？”苏清栀问。
“不……不知道。他每次来都戴面具，说话声音也变了。”工匠哆嗦，“但他让我在三十六支金钗、二十四对耳坠、十八个镯子里都下了蛊卵。说……说宫宴那日，这些首饰会赏给各位娘娘和命妇……”
三十六加二十四加十八，总共七十八件首饰。若真让这些首饰流入宫宴，后果不堪设想。
“做好的首饰在哪？”阿依娜急问。
“已经……已经送回内务府了。昨天下午送走的……”
苏清栀心一沉。必须立刻通知墨临渊！
就在这时，地窖入口突然关闭！紧接着，上方传来乌蒙嘶哑的笑声：“小圣女，本座等你多时了。”
地窖四壁突然渗出绿色烟雾——是毒烟！
“闭气！”苏清栀大喊，同时洒出解毒粉。
但毒烟太浓，阿依娜和两个暗卫吸入少许，立刻头晕目眩。苏清栀屏住呼吸，掏出金针刺入他们穴位，暂时压制毒性。
上方，乌蒙的声音渐行渐远：“好好享受本座为你们准备的‘蚀骨烟’。三个时辰后，你们就会化为血水……”
地窖陷入死寂，只有毒烟不断渗入。
苏清栀靠在墙边，看着渐渐昏迷的同伴，咬牙从怀里掏出最后一个小瓷瓶。
瓶里，是她为自己准备的保命药——以心头血炼制的“破厄丹”。服下可百毒不侵一个时辰，但代价是折寿三年。
没有犹豫，她吞下丹药。
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