这支联合队伍行进的速度并不慢。
驮山兽负重大，耐力强，但脚程不慢，就算稳步慢行，日行五六百里不在话下。
金氏商队选择的路线确实稳妥，第一天平安无事，只在傍晚时分遇到一场小规模沙尘，被队伍中经验丰富的修士提前预警，依靠一处风蚀岩群安然度过。
第三日傍晚停留一处小型绿洲。
当夜，众人在一处有小型水源的荒僻绿洲扎营。
说是绿洲，其实不过是几丛稀稀拉拉的沙棘和一小洼浑浊的碱水泉眼，但对于沙漠旅人而言已是难得的歇脚地。
篝火燃起，驱散了夜间的寒意与黑暗。三队人马虽混在一处，却自然地分成了几个区域：金氏商行护卫负责外围警戒；吴家工匠和金万贯安排的护卫聚在一处，默默整理工具和物资；“沙蜂”的狩猎队们则显得更为放松，有人擦拭武器，有人低声交谈，还有人拿出自带的肉干就着清水啃食。
王青元婉拒了孙领队安排的单独帐篷，与众人一同围坐在较大的那堆篝火旁。苏烈递过来一个皮囊，里面是辛辣的烧酒。
“沙漠夜里湿气重，炼体武者经常喝点驱驱寒，我们修仙者也可以喝点，缓解旅途疲”苏烈灌了一大口。
王青元接过，道了声谢，也抿了一口。火辣的液体顺着喉咙滑下，带来一股暖意。他看似随意地与苏烈、孙领队和吴铁山闲聊着，交流些沙漠见闻、各地物产，实则神识始终笼罩着营地周边，尤其是更远的黑暗沙海。
“苏领队，你们这次接的火炎晶任务，大概要去多深？”王青元看似不经意地问。
苏烈抹了把嘴：“老地方，‘赤蝎戈壁’附近的一处地火脉支流。
不算最深，但那地方邪性，火毒混杂着一些说不清的煞气，妖兽也容易狂躁。所以这次才多带了些人，想先在贵堡调整到最佳状态再进去。”
“赤蝎戈壁……”王青元点点头，“那地方确实不太平。几年前我们家族初来时，也曾远远探过，遇到过一群变异的火尾毒蝎，颇为棘手。”
“哦？王家主也去过？”苏烈来了兴趣，“那正好，等到了贵堡，还要请教一下那边的最新情况。”
两人正交谈间，坐在王青元侧后方、一直沉默擦拭着手中一柄漆黑匕首的“沙锋”狩猎队中，一个身形瘦小、面貌普通的青年忽然抬起头，鼻子轻轻抽动了两下，眉头微不可查地皱起。
这细微的动作被王青元的神识捕捉到。他认得这人，名叫侯三，炼气九层修为，据说嗅觉和听觉在佣兵团中是一绝，尤其擅长追踪和预警。
“侯三，怎么了？”苏澜显然更了解自己的手下，低声问道。
侯三迟疑了一下，放下匕首，又仔细嗅了嗅夜风，眼神中多了几分不确定：“领队，王家主……风里，好像有点怪味。”
“怪味？”苏烈也警惕起来，“说清楚，什么味道？血腥？妖兽？还是……”
“都不是。”侯三摇摇头，努力分辨着，“很静……有点像……知道大型动物到来树林其余动物禁声的感觉？”
大型动物，禁声，这是杀气？
王青元心中猛地一凛。
他不动声色，神识如同最精密的网，以营地为中心，向侯三所感应的风向（西北方）全力延伸、探查。
月光下的沙丘起伏不定，仿佛沉睡的巨兽。除了夜风卷动流沙的沙沙声，以及远处偶尔传来的几声不知名虫豸鸣叫，似乎并无异常。
没有灵力波动，没有生命气息，甚至连大型动物爬行的痕迹都没有。
但王青元没有放松。侯三的嗅觉天赋在佣兵中颇有口碑，他绝不会无故放矢。而且，那种若有若无、难以捕捉的感觉，反而更符合某些擅长隐匿的杀手或者邪道手段的特征。
“孙前辈，”王青元转向万宝楼的孙领队，“今夜守夜，可否再加一道预警？我有些不安。”
孙领队见王青元神色认真，又看了看眉头紧锁的侯三和苏烈，当即点头：“王道友放心，我这就去安排，在现有警戒圈外，再加一层‘听风铃’和‘地听符’。”
“有劳。”王青元点头，又对苏烈道：“苏领队，也请让兄弟们今晚警醒些，武器莫要离身。”
“明白。”苏烈神情严肃起来，立刻低声向周围的几个小队长吩咐下去。
很快，营地外数十丈处，挂上了几串特制的铜铃，夜风吹过，发出极轻微的、有规律的空灵响声。同时，几张土黄色的符箓被埋入沙地，能感知较大范围内的地面震动。
营地的气氛，在看似不变的篝火与谈笑中，悄然绷紧了一丝。
王青元重新坐回火堆旁，闭目养神，实则大部分心神都沉浸在远超同阶的神识感知中。青元秘境也隐隐与他呼应，仿佛能让他对外界的气息变化更加敏锐。
他“听”着夜风的每一次转向，“看”着沙丘阴影的每一分移动。
时间一点点过去，月上中天。
忽然，挂在西北方向最外侧的一串“听风铃”，发出了一声极其轻微、与风吟节奏略有不同的、短促的颤音！
几乎同时，王青元闭着的眼睛猛然睁开，眼底寒光乍现！
来了！
虽然神识依旧没有捕捉到明确的形体和灵力波动，但他凭借着秘境加持的超常灵觉，清晰地感知到，就在西北方约一里外的一片沙丘阴影中，有数道极其微弱、冰冷、充满恶意的“视线”，正投向他们的营地！
那不是妖兽，也不是寻常劫匪。
那是一种更擅长在阴影中潜行、等待致命一击的……毒蛇。
王青元缓缓站起身，拍了拍衣袍上并不存在的沙尘，对同样瞬间警觉起来的苏烈、孙领队等人，轻声道：
“有‘客人’到了。人数不多，但……很专业。让大家准备一下，我们……‘迎接’一下。”
他的声音平静，却带着一股不容置疑的冷意，瞬间驱散了夜寒，也让营地里所有修士的心，提了起来。刀剑出鞘的轻吟，在篝火噼啪声中，格外清晰。
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